Por Michael Coy

PALOMARES no destaca de ninguna manera. Es solo un típico pueblo andaluz junto al mar.

A medio camino entre el Cabo de Gata y el puerto de Cartagena, está aproximadamente a 230 millas al este de Granada. Podrías conducir por él sin saber que has estado allí. Pero el lunes 17 de enero de 1966, Palomares ingresó a la Guerra Fría de manera dramática.

En la década de 1960, Estados Unidos y la URSS se enfrentaban como las dos superpotencias mundialmente hostiles. Mediante una estrategia conocida como Chrome Dome, los estadounidenses mantenían varios bombarderos B52 en el aire, listos para atacar Moscú las 24 horas del día.

España bajo el General Franco intentaba mantenerse al margen de la Guerra Fría (llamada así porque ninguna de las partes se atrevía a iniciar una “guerra caliente”, tal era el poder devastador de sus armas nucleares), pero el dinero estadounidense era demasiado tentador y, a cambio de fondos de inversión, España otorgó a los EE. UU. el derecho de construir una base aérea militar en Morón, cerca de Sevilla (que aún está operativa hoy).

La tragedia ocurrió mientras se reabastecía el B52. Foto Wikipedia

Los bombarderos nucleares volaban desde bases en los EE. UU. y navegaban sin escalas hacia Europa. Aunque tenían un alcance fenomenal, para permanecer en el aire durante horas sobre Turquía, necesitaban repostar en vuelo. En ese fatídico día de 1966, un avión cisterna KC-135 lleno de combustible para aviación despegó de Morón para encontrarse con un bombardero a 10,000 pies sobre la costa mediterránea de Andalucía. Y ahí es donde, en este día en particular, las cosas comenzaron a salir muy mal.

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Los dos aviones estadounidenses chocaron durante el reabastecimiento, y ambos sufrieron tanto daño que cayeron del cielo.

Los cuatro tripulantes del cisterna murieron, y tres de los siete hombres a bordo del bombardero fallecieron. Las cuatro bombas termonucleares, que transportaba el B52, cayeron sobre el pueblo de Palomares.

Afortunadamente, las bombas atómicas no explotan al impactar en el suelo. Funcionan según un principio diferente y deben ser detonadas al presionar un botón.

Las secuelas del incidente

Sin embargo, el daño causado por todas esas toneladas de metal cayendo del cielo fue extenso. Tres de los dispositivos aterrizaron en terreno abierto y uno cayó en el mar. Liberaron nubes de gas de plutonio mortal. Los cultivos, árboles y calles del pueblo fueron contaminados por la radiación, y el gobierno estadounidense lanzó de inmediato un programa de descontaminación.

Encontraron las tres bombas que cayeron en tierra, pero no tenían idea de dónde podría estar la cuarta. Obviamente, la primera fase de la limpieza se enfocó en encontrar esa arma: después de todo, podría estar filtrando radiación.

La Marina de los EE. UU. recuperó esta bomba del mar

Como alguien inteligente dijo una vez, el mundo se vuelve más sabio a medida que envejece. En 1966, la gente no entendía completamente los peligros de la lluvia radiactiva. Tropas estadounidenses fueron enviadas a buscar en los campos y setos de Palomares sin ningún equipo de protección.

Otro grave error que cometieron los estadounidenses fue “apisonar” el polvo radiactivo de manera demasiado agresiva. Rociaron tanta agua dulce sobre la tierra que las reservas subterráneas naturales se agotaron y el agua de mar se filtró, matando todos los cultivos locales.

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Los EE. UU. acordaron retirar la capa superior de suelo de Palomares y llevarla de vuelta a los Estados Unidos en tambores de metal. Los científicos creen que esta operación fue un desastre. No recogieron el suelo más contaminado y los tambores de metal no se registraron correctamente.

España ha sido un país relativamente pobre desde que su “siglo de oro” terminó en el año 1681. En la década de 1960, sin embargo, llegó una nueva fuente de riqueza: el turismo.

De repente, los jóvenes de Gran Bretaña, Holanda y Alemania tenían ingresos disponibles, y los aviones podían llevarlos a Andalucía, que tenía playas, sol, sangría y discotecas. Nació el paquete turístico.

Franco se dio cuenta de que si el mundo pensaba en España como una tierra nuclear, la nueva fuente de riqueza del turismo se cortaría. Le dijo a su Ministro de Turismo, Manuel Fraga, ¡”Haz algo”! La solución de Fraga fue zambullirse en el mar para la prensa, diciendo: “¡Miren, es perfectamente seguro”!

Fraga y amigos.

Ironicamente, donde estaba chapoteando es donde encontraron la cuarta bomba, pero les llevó un año localizarla.