En Fayum, Egipto, donde ahora yace un desierto estéril, una exuberante selva una vez se erigió, rebosante de vida.
Paraíso para todas las criaturas que habitaban allí, sin embargo, no lo era. Los primates, hipopótamos, elefantes y hiraxes que vivían allí hace 30 millones de años probablemente eran presa de un temible cazador: un depredador apex del tamaño de un leopardo con mandíbulas aplastantes y dientes afilados.
Lo sabemos porque los paleontólogos acaban de hacer un descubrimiento sorprendente: un cráneo casi completo de este hiper carnívoro recién descubierto. Pertenecía a un miembro del orden extinto de carnívoros conocido como Hyaenodonta.
Un equipo liderado por la paleontóloga Shorouq Al-Ashqar de la Universidad de Mansoura y la Universidad Americana en Egipto le ha dado al temible criatura el nombre de Bastetodon syrtos, en honor a la diosa egipcia de la protección con cabeza de leona, Bastet.
“Durante días, el equipo excavó meticulosamente capas de roca que datan de hace unos 30 millones de años”, recuerda Al-Ashqar de la excavación que produjo los huesos del cráneo fosilizado.
“Justo cuando estábamos a punto de concluir nuestro trabajo, un miembro del equipo vio algo notable: un conjunto de grandes dientes sobresaliendo del suelo. Su grito emocionado reunió al equipo, marcando el comienzo de un descubrimiento extraordinario: un cráneo casi completo de un antiguo carnívoro apex, un sueño para cualquier paleontólogo de vertebrados.”
La Depresión de Fayum, donde se encontraron los huesos, representa un ensamble fósil increíblemente rico e importante para comprender un período de 15 millones de años en la historia de la región, durante el Paleógeno, un momento crucial en el surgimiento de los mamíferos.
Los paleontólogos han estado trabajando en la región durante más de un siglo, descubriendo el rico ecosistema que una vez prosperó allí.
“El Fayum es una de las áreas fósiles más importantes de África”, explica el paleontólogo Matt Borths de la Universidad de Duke en los EE. UU. “Sin ella, sabríamos muy poco sobre los orígenes de los ecosistemas africanos y la evolución de mamíferos africanos como elefantes, primates y hienodontos.”
Aunque todos los huesos son importantes para entender la anatomía de bestias extintas, el cráneo es probablemente el más importante, revelando mucho sobre las estrategias de supervivencia de un animal. El cráneo de Bastetodon revela dentición consistente con Hyaeonodonta, lo que permite su clasificación confiada, así como información sobre su estilo de vida.
El animal, según los investigadores, era un hiper carnívoro, cuya dieta, al igual que la de los gatos (los salvajes, al menos) y los cocodrilos, consiste en más del 70 por ciento de carne. Habría ocupado una posición de depredador superior en su cadena alimentaria local.
Pero el descubrimiento permitió algo más: la contextualización de fósiles descubiertos hace 120 años. Estos restos pertenecían a un grupo de hienodontos del tamaño de un león que vivieron en la región de Fayum hace millones de años. Cuando fueron analizados por primera vez en 1904, se agruparon con hienodontos europeos.
El contexto espacial y temporal de Bastetodon y Sekhmetops. (Al-Ashqar et al., J. Vertebr. Paleontol., 2025)
Al-Ashqar y sus colegas descubrieron que estos fósiles, recién agrupados bajo el género Sekhmetops (en honor a la diosa egipcia de la guerra de cabeza de leona, Sekhmet), se originaron en África en oleadas y son distintos de los hienodontos europeos. Bastetodon también se originó en África.
A partir de ahí, los animales se dispersaron por el hemisferio norte, llegando a Asia, Europa, India y América del Norte. Sin embargo, su reinado en África fue truncado por cambios ambientales que llevaron a su eventual extinción, abriendo nichos ecológicos para que otros depredadores surgieran y se destacaran.
“El descubrimiento de Bastetodon es un logro significativo en la comprensión de la diversidad y evolución de los hienodontos y su distribución global”, dice Al-Ashqar. “Estamos ansiosos por continuar nuestra investigación para desentrañar las intrincadas relaciones entre estos antiguos depredadores y sus entornos a lo largo del tiempo y en diferentes continentes.”
La investigación ha sido publicada en la Revista de Paleontología de Vertebrados.
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