Cuatro hombres han declarado su culpabilidad en Kenia por intentar contrabandear cientos de hormigas altamente buscadas fuera del país. El Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS), que está más acostumbrado a proteger criaturas más grandes, como leones y elefantes, ha descrito esto como un “caso emblemático”. El contrabando incluía hormigas africanas recolectoras gigantes, que algunos comerciantes del Reino Unido valoran en hasta £170 ($220) cada una. El caso mostró un “cambio perturbador en los patrones de tráfico, de mamíferos icónicos a especies menos conocidas que son vitales para el equilibrio ecológico”, dijo el KWS. Los sospechosos habían ocultado las criaturas en “tubos de ensayo y jeringas especialmente modificados” que les habrían permitido a las hormigas sobrevivir durante dos meses, dijo el KWS. También hubo un “intento calculado de eludir los sistemas de seguridad” al ocultar el contenido de los tubos. Las fotografías del cargamento ilegal compartidas por el KWS muestran cientos de estos contenedores llenos de algodón, cada uno con dos o tres hormigas. El número exacto de insectos involucrados aún se está evaluando, pero el portavoz del KWS, Paul Udoto, le dijo a la BBC que este fue el primer caso de “biopiratería” del país en esta escala. Los cuatro sospechosos -dos belgas, un vietnamita y un keniata- fueron arrestados después de lo que el KWS ha descrito como “una operación coordinada dirigida por inteligencia”. Se cree que los destinos previstos eran los mercados de mascotas exóticas en Europa y Asia. El KWS dijo que la demanda de especies de insectos raros está creciendo. Los coleccionistas los mantienen en hábitats especiales, conocidos como formicarios, y los observan construir sus colonias. La hormiga recolectora africana gigante -o Messor cephalotes- es la más grande de su especie y puede crecer hasta alrededor de 20 mm, con la reina creciendo hasta 25 mm. Pat Stanchev, gerente general del sitio web de venta de insectos Best Ants UK, dijo que es su “tamaño grande y hermoso” lo que los hace atractivos para quienes quieren tenerlos como mascotas. Él no vende la hormiga recolectora africana gigante pero le dijo a la BBC que está al tanto de personas que intentan pasar insectos importados ilegalmente. En Kenia, las hormigas están protegidas por tratados internacionales de biodiversidad y su comercio está altamente regulado. “Esta persecución envía un mensaje fuerte de que Kenia hará cumplir el cumplimiento… y marca un paso significativo en la lucha de Kenia contra los delitos de vida silvestre no convencionales”, dijo el KWS. Los cuatro hombres deben ser sentenciados el martes.
