En el ecosistema de startups indio, se habla mucho de cómo los IIT y el BITS producen fundadores increíbles. Pero existe un gran grupo de fundadores que no recibe tanta atención, a pesar de superar en silencio a cualquier IIT individual en la creación de unicornios. Hablamos de los fundadores BARBIE: aquellos que hicieron su **licenciatura** en el extranjero y regresaron para construir en el ecosistema indio. El término, acuñado por Sajith Pai, socio de Blume Ventures, ha ganado popularidad como una forma abreviada de referirse a este tipo de fundador.
Desde el cofundador de Lenskart, Peyush Bansal, hasta Aadit Palicha de Zepto, estos fundadores han vuelto a la India para construir negocios audaces, ambiciosos y duraderos. Los números hablan por sí solos: de los aproximadamente 300 fundadores BARBIE identificados, un 3.7% ha creado unicornios, una tasa superior a la del IIT Delhi (2.7%) y el IIT Bombay (2%). Los fundadores BARBIE han fundado el 11.5% de todos los unicornios activos en el país.
¿Por qué este grupo está creciendo?
En 2024, había 70,000 estudiantes indios cursando licenciaturas en EE.UU. y Reino Unido, comparado con 20,000 hace una década. Aunque es una minoría pequeña frente a los 33 millones de estudiantes universitarios en India, este número crece rápidamente debido al aumento de los ingresos y a varios problemas del sistema universitario indio. Lo importante es que muchos de estos estudiantes ahora regresan a construir en India. Aunque no hay datos fiables sobre esta “fuga inversa de cerebros”, la evidencia anecdótica sugiere que las tasas de retorno son iguales o superiores a las de antes, probablemente influidas por preocupaciones geopolíticas recientes.
¿Qué construyen?
Los BARBIE crean, abrumadoramente, empresas dirigidas a consumidores, no a otras empresas. Las marcas de consumo representan el 37% de sus empresas, seguidas por marketplaces, fintech, gaming y otros negocios de internet para consumidores.
Hay dos razones clave. La primera es el gusto y la exposición global. Estos fundadores suelen estudiar en universidades de EE.UU. (78%) y Reino Unido (16%), que son un crisol de culturas. Las nuevas tendencias de consumo surgen ahí y los fundadores pueden traer estos productos novedosos con un toque local a India.
El fundador BARBIE típico pasa tres o cuatro años en la universidad, luego trabaja unos años en tecnología, consultoría o banca, antes de regresar a India. Muchos emprenden pronto, pero otros pasan un tiempo trabajando en el ecosistema o en el negocio familiar antes de lanzarse por su cuenta.
Las universidades de origen más comunes son Penn, Stanford, Michigan y USC. El liderazgo de Penn no sorprende, dada la presencia de Wharton y su papel como cuna del comercio directo al consumidor (D2C) en EE.UU. En India, la diáspora de Penn ha creado marcas como Knya, Taali Foods y The Pant Project.
Abhijeet Kaji, fundador de Knya, comenta: “Lo que cambió mi tiempo en Penn y Stanford fue mi relación con el tiempo y la ambición. Vi fundadores que no tenían prisa por ‘ganar’ en un año, sino que eran muy intencionales en construir algo que importaría en diez o veinte. Esa orientación a largo plazo cambia las decisiones que tomas”.
Ventajas injustas
También hay un mayor enfoque y aprecio por el diseño en estas marcas. Muchos fundadores provienen de entornos de moda, diseño o creativos, lo que les permite construir marcas que se sienten globales pero son distintivamente indias.
La segunda razón es el *apalancamiento*. Muchos fundadores provienen de familias con negocios en el mismo sector o en sectores adyacentes. Construir una nueva marca de consumo en India es difícil por las bajas barreras de entrada y la intensa competencia. Estos fundadores tienen una ventaja injusta, ya que pueden aprovechar los negocios familiares en el lado de la oferta (ej: un negocio textil familiar que facilita una marca D2C) o de la demanda (ej: una cadena de retail familiar que se convierte en el primer gran cliente).
Hablemos también del privilegio. Una licenciatura en EE.UU. o Reino Unido puede costar hasta 2.5 crores de rupias, así que solo familias acomodadas pueden permitírselo. Esa riqueza (y la red de seguridad del negocio familiar en muchos casos) influye en su decisión de regresar y asumir el riesgo de emprender. También son más audaces al desafiar el status quo y a menudo crean nuevos mercados.
Aadit Palicha y Kaivalya Vohra demostraron que se puede construir un marketplace de comercio electrónico desde cero y entregar productos en minutos. Anjali Sardana de Pronto está transformando los servicios del hogar organizando a trabajadores independientes con estándares profesionales. Pratham Mittal, fundador de Masters’ Union, está construyendo un tipo de institución educativa completamente nuevo, centrado en aprender haciendo.
No todo es perfecto
Los fundadores BARBIE también tienden a sobresalir en la captación de fondos. Sus universidades fomentan las artes liberales y el pensamiento crítico, lo que les permite articular su visión con claridad. En los primeros días de una startup, cuando solo tienes una historia, los mejores narradores son los que triunfan.
Sin embargo, no todo es color de rosa. No tienen acceso a las redes omnipresentes de IIT/BITS en el ecosistema. Y provenir de entornos privilegiados y de habla inglesa a veces juega en su contra, ya que pueden tener puntos ciegos sobre cómo vive y consume la mayoría de India. Por eso es poco probable que veamos una Kuku FM o un Meesho fundado por un BARBIE. Además, algunos inversores tienen prejuicios contra ellos, considerándolos menos hambrientos debido a su privilegio, una crítica que a veces puede ser justa.
Conclusión: De vuelta para construir
Aunque la inmigración global enfrenta obstáculos, los estudiantes indios aún aspiran a estudiar en el extranjero. Sin embargo, el entorno político en esos países los desalienta de quedarse después de graduarse. Esta dinámica sugiere que el número e importancia de los fundadores BARBIE solo aumentará significativamente en los próximos años.