Este mes en el Jardín de Rosas de la Casa Blanca, mientras sostenía un cartel mostrando la ola global de aranceles que quería imponer, el presidente Trump se detuvo para recordar con cariño a un amigo fallecido. “El primer ministro de Japón, Shinzo, fue – Shinzo Abe – era un hombre fantástico”, dijo el Sr. Trump durante el anuncio de aranceles el 2 de abril. “Lamentablemente, fue asesinado”. Las palabras de elogio para el Sr. Abe, quien fue asesinado a tiros hace tres años durante un discurso de campaña, no impidieron que el Sr. Trump impusiera un arancel del 24 por ciento a los productos importados de Japón. Pero fueron inusuales, no obstante, provenientes de un presidente que ha tenido pocas cosas agradables que decir en estos días sobre otros aliados, especialmente Canadá y Europa. Ahora, Japón será uno de los primeros países autorizados a negociar una posible suspensión de los amplios aranceles de Mr. Trump, muchos de los cuales ha pospuesto por 90 días. El jueves, un negociador seleccionado por el actual primer ministro de Japón está programado para comenzar las conversaciones en Washington con el Secretario del Tesoro Scott Bessent y otros. El lugar de Japón en la primera fila refleja el enfoque diferente que Mr. Trump ha tomado hacia la nación. Aunque el presidente todavía acusa a Japón de políticas comerciales injustas y una relación de seguridad desigual, también lo elogia en la misma frase como un aliado cercano, una cultura antigua y un negociador astuto. “Amo a Japón”, dijo el Sr. Trump a los reporteros el mes pasado. “Pero tenemos un arreglo interesante con Japón en el que tenemos que protegerlos pero ellos no tienen que protegernos”, refiriéndose al tratado de seguridad que basa a 50,000 militares estadounidenses en Japón. Japón ocupa un lugar especial, aunque no siempre agradable, en el pensamiento de Mr. Trump. Su ascenso económico meteórico en la década de 1980 ha configurado sus opiniones actuales sobre el comercio global, incluida su pasión por los aranceles. Algunos observadores dicen que el presidente ha mantenido una relación de amor y odio con Japón que lo lleva a criticar al país mientras también lo admira y se regocija en los halagos de sus líderes recientes. “El comportamiento de Trump hacia Japón parece bastante contradictorio, pero en realidad es muy consistente”, dijo Glen S. Fukushima, ex funcionario comercial de EE. UU. que ha observado las relaciones entre EE. UU. y Japón durante más de cuatro décadas. “Tiene mucha admiración y respeto por Japón, al que cree que ha sido muy astuto en engañar a los estadounidenses”. Aunque el presidente suspendió el miércoles los aranceles más amplios después de que los mercados financieros se desplomaran, Japón todavía enfrenta un nuevo arancel base del 10 por ciento que Mr. Trump ha impuesto a la mayoría de las importaciones a Estados Unidos. A última hora del viernes, la Casa Blanca modificó nuevamente sus términos al eximir teléfonos inteligentes, computadoras, semiconductores y otros electrónicos de aranceles. Sin embargo, también quedan aranceles más altos sobre el acero y el aluminio y un arancel del 25 por ciento sobre los automóviles, lo que podría afectar gravemente a la economía de Japón. Japón ha reaccionado con sentimientos de traición y desconcierto ante los aranceles, que afectaron tanto a amigos como a enemigos de Estados Unidos. Después de fallidos esfuerzos diplomáticos para obtener una exención para Japón, Shigeru Ishiba, el actual primer ministro, declaró los aranceles como una “crisis nacional”. Pero al mismo tiempo, Mr. Trump ha dado un trato más privilegiado a Japón. Cuando Mr. Ishiba quiso discutir un posible acuerdo para reducir los aranceles, Mr. Trump tomó la llamada. “¡Hablé con el primer ministro japonés esta mañana. ¡Está enviando a un equipo de alto nivel para negociar!”, escribió Mr. Trump el lunes en su plataforma de redes sociales. Fiel a su estilo, el presidente luego pasó inmediatamente a quejarse de que Japón ha “tratado muy mal a los Estados Unidos en el comercio”. “Ellos no toman nuestros autos, pero nosotros tomamos MILLONES de los suyos”, escribió. Aunque los cambios de opinión no son inusuales para el estilo improvisado de Mr. Trump, su visión dividida de Japón va mucho más allá, extendiéndose hasta sus primeros días como desarrollador inmobiliario en Manhattan. Incluso entonces, hablaba de Japón como un cliente valioso para sus edificios y una fuente de financiamiento para nuevos acuerdos, al tiempo que criticaba el desequilibrio comercial. “América está siendo estafada”, dijo Trump en una entrevista en 1988. “Somos una nación deudora y tenemos que gravar, tenemos que imponer aranceles, tenemos que proteger este país”. En 2016, esas actitudes lo ayudaron a ganar entre los votantes desilusionados con la globalización. Pero antes de la inauguración de Mr. Trump, Mr. Abe fue el primer líder mundial en visitar al presidente electo en la Torre Trump, donde aplaudió la victoria electoral de Mr. Trump y le presentó un palo de golf chapado en oro. Mr. Trump, que aún era visto con recelo por otros líderes mundiales, nunca olvidó el gesto, dijo Shinsuke J. Sugiyama, quien fue embajador de Japón en los Estados Unidos durante la primera administración de Trump. “Abe se arriesgó al ser el primer líder mundial en visitarlo”, dijo Mr. Sugiyama. “Esto le dio a Trump una imagen completamente diferente de Japón”. El primer ministro actual de Japón ha intentado usar esa misma estrategia durante la segunda administración de Trump, pero con resultados mixtos. La viuda de Mr. Abe, Akie Abe, cenó con Mr. Trump y Melania Trump en enero en el complejo Mar-a-Lago del presidente en Florida. Un mes después, Mr. Ishiba se convirtió en uno de los primeros jefes de Estado en visitar a Mr. Trump en la Casa Blanca, destacando las enormes inversiones de Japón en los negocios e industrias estadounidenses. También mencionó el intento de asesinato en julio de 2024 contra Mr. Trump, diciendo al presidente de EE. UU.: “Fuiste uno elegido por Dios”. Mr. Ishiba obtuvo acceso prioritario a Mr. Trump para su negociador, un aliado político cercano llamado Ryosei Akazawa, quien probablemente se comprometerá a comprar más alimentos, armas y energía estadounidenses. Mr. Ishiba espera poder ofrecer lo suficiente para obtener una exención de los aranceles de Mr. Trump. “Al ser el primero en doblar la rodilla, Abe permitió a Trump decir: ‘Mira, Japón se burlaba de nosotros, pero ahora que estoy en el poder, vienen a verme'”, dijo Jennifer M. Miller, historiadora de las relaciones EE. UU.-Japón en el Dartmouth College. “Ishiba espera que el antiguo manual siga funcionando”.
