El misterio perdurable sobre William Henry Gates III es este: ¿cómo evolucionó un niño precoz y a veces desagradable en un señor de la tecnología multimillonario y luego en un estadista y filántropo anciano? Este libro nos da solo la primera parte de la historia, trazando la evolución de Gates desde su nacimiento en 1955 hasta la fundación de Microsoft en 1975. Para la siguiente parte de la historia, tendremos que esperar la secuela.

De alguna manera, el título del volumen lo describe bien. En la era antes del aprendizaje automático y la inteligencia artificial, cuando los programas informáticos eran escritos exclusivamente por humanos, el término “código fuente” significaba algo. Describía programas informáticos que podían ser leídos, y comprendidos, si conocías el lenguaje de programación, lo que te permitía explicar por qué la máquina hacía lo que hacía.

Entonces, ¿qué podemos aprender al inspeccionar el código de Gates? En términos generales, el mensaje es que fue un chico muy afortunado. Nació en el lugar adecuado en el momento adecuado, con padres que le dieron, según escribe, “la combinación precisa de apoyo y presión que necesitaba: me dieron espacio para crecer emocionalmente y crearon oportunidades para que desarrollara mis habilidades sociales”. Su relato sugiere, sin embargo, que fue una batalla cuesta arriba en ocasiones. Bill Snr y Mary Gates descubrieron que tenían un chico que era una extraña mezcla de alto coeficiente intelectual, arrogancia, rebeldía e inseguridad.

“Si estuviera creciendo hoy”, escribe, “probablemente sería diagnosticado en el espectro autista. Mis padres no tenían guías ni libros de texto para ayudarles a comprender por qué su hijo se obsesionaba tanto con ciertos proyectos, perdía señales sociales y podía ser grosero o inapropiado sin parecer notar su efecto en los demás”.

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Tuvo suerte. Los Gates eran moderadamente acomodados (su padre era un abogado prominente en Seattle) y lo enviaron a una notable escuela privada, Lakeside, que era relajada, liberal, solidaria y tolerante. Lo cual era bueno para un chico que era pequeño para su edad, con una voz delgada.

El joven Bill se rebeló… hubo muchas peleas y discusiones. Al final, sus padres lo enviaron a un terapeuta.

Más significativamente, quizás, algunos padres habían recaudado suficiente dinero para comprar un terminal Teletype y un bloque de tiempo de computadora en un computador de tiempo compartido de General Electric para uso de los estudiantes. Esto era extraordinario en la década de 1960; significaba que Gates y algunos de sus amigos estaban escribiendo software en su adolescencia. Él y algunos otros (incluido Paul Allen, con quien más tarde cofundó Microsoft) incluso comenzaron a escribir software para empresas en el área de Seattle. Y cuando la escuela finalmente se volvió mixta, Gates y sus amigos escribieron el software para programar clases y actividades en la institución ampliada.

De Lakeside fue a Harvard en 1973, decidido a probar todo lo que ofrecía esa vasta institución, mientras confiaba en su notable habilidad para estudiar ferozmente antes de tareas tediosas como exámenes. Se abrió camino en el laboratorio Aiken de la universidad, que acababa de recibir un minicomputador temprano, un DEC PDP-10. Pero dos años después de este idilio, Allen apareció un día con la noticia de que MITS, una empresa insignificante en Nuevo México, acababa de lanzar un microcomputador basado en el chip procesador Intel 8080.

Esto los asustó a ambos, porque habían estado pensando en cómo entrar en lo que sabían que iba a ser una industria enorme y ahora esta empresa en Albuquerque los había adelantado con una máquina cutre. Pero el nuevo dispositivo no tenía ningún software de aplicación. Así que se dispusieron a escribir, en la computadora de Harvard, un intérprete para el lenguaje de programación Basic, utilizando una ingeniosa emulación de software de la máquina MITS que Allen había escrito. Este notable proyecto tuvo éxito, pero la universidad descubrió que nada de eso había sido autorizado, y Gates fue disciplinado, al igual que Mark Zuckerberg muchos años después, por otro uso ilícito de recursos de Harvard.

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En este punto, Gates abandonó la universidad y se fue, con Allen, a Nuevo México, donde cofundaron lo que originalmente se llamó Micro-Soft, y emprendieron el camino que condujo a grandes riquezas y poder industrial. Pero esa historia tendrá que esperar para otro volumen, que tendrá que registrar cómo una poderosa corporación se convirtió, durante mucho tiempo, en una extensión institucional de la personalidad de su cofundador. Y se enfrentó a litigios por antimonopolio como resultado.

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Gates en 1983. Fotografía: Doug Wilson/Corbis/Getty Images

Lo que resulta llamativo en el presente volumen es la reflexión de Gates sobre su desarrollo temprano. Claramente, fue un niño difícil de manejar, especialmente porque su madre tenía ideas muy claras sobre cómo debía organizarse la vida. Desde temprana edad, el joven Bill se rebeló contra su régimen riguroso. Hubo muchas peleas y discusiones. Al final, sus padres lo enviaron a un terapeuta, que resultó ser comprensivo y sabio.

La mayor tragedia en su vida temprana fue la muerte repentina de su mejor amigo (y compañero programador), Kent Evans, en un accidente de montañismo. “El padre de Kent nos recibió y nos estrechó la mano”, escribe sobre regresar a la casa familiar después del funeral. “La mamá de Kent estaba acurrucada en el sofá, sollozando. Fue en ese momento que entendí que, por todo mi dolor, nunca sería tan profundo como el suyo. Él era mi mejor amigo, pero era su bebé. En algún nivel sabía que ella y el Sr. Evans estarían atrapados para siempre en esta pérdida. Las expresiones afligidas en los rostros de los amables y gentiles padres de Kent ese día nunca me han abandonado.”

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En una coda agradable, describe encontrarse con el padre de Evans muchos años después, y tienen una larga conversación sobre lo que podría haber sido. Ambos creen que si Evans hubiera vivido, habría sido el tercer cofundador de Microsoft. Ahora, eso es una idea.