Muy por debajo de las focas y las belugas que nadan con gracia por el fiordo Saguenay de Quebec, hay pequeñas criaturas excavando en el fondo del mar que, según los científicos, juegan un papel crucial para mitigar los efectos del cambio climático.
A principios de este mes, científicos del Reino Unido y de la Université Laval pasaron varios días en las aguas agitadas del fiordo, tomando muestras desde 200 metros de profundidad para rastrear la vida en el lodo.
El Dr. Adam Porter, investigador de la Universidad de Exeter, dijo que para los que están en la superficie, el mar puede parecer un “azul impenetrable”.
“Creo que el lodo es aún más impenetrable porque cuando llegas al fondo y miras el suelo marino, a menudo parece que no pasa mucho”, dijo en una entrevista en video. “Pero hay todo un mundo de vida bajo el lodo, y eso está jugando un papel muy importante en mantener el planeta saludable.”
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Porter dijo que la investigación es parte del Convex Seascape Survey, una asociación que explora cómo el fondo marino regula el clima a través del secuestro de carbono, y el papel que los pequeños animales en el lodo juegan en mantener el planeta sano.
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Extraoficialmente, dijo que el estudio tiene otro título: “Tratando de hacer el lodo atractivo”.
Rebecca Howman, una estudiante de doctorado en la Université Laval, dijo que recolectar las aproximadamente 60 muestras del fondo marino fue complicado por las mareas, olas y corrientes del fiordo Saguenay.
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“Tienes que literalmente sacar un pedazo del suelo de la tierra, y considerando que el Saguenay tiene 200 metros de profundidad, es toda una hazaña”, dijo en una entrevista. Desde el barco, los científicos usaron lo que ella describe como una “gran garra” para recoger muestras, que fueron transferidas a acuarios para estudiar y experimentar.
“Es muy sucio, muy lodoso, pero también es un buen desafío y bastante divertido”, dijo.
Después de ser sacadas del fondo del fiordo, las muestras fueron transferidas a acuarios en Chicoutimi, Quebec, para su estudio. Porter dijo que los investigadores pusieron arena fluorescente sobre el lodo para rastrear los movimientos de excavación de los animales, algunos de los cuales son demasiado pequeños para ver a simple vista.
Lo que surgió del lodo fue un mundo diminuto, lleno de vida. “Puedes encontrar gusanos, ofiuras, bivalvos (organismos como mejillones)”, dijo Howman. “Así que muchos tipos diferentes de vida viven dentro del lodo, lo que es interesante porque miras el lodo y no piensas que realmente esté pasando algo”.
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Aunque las criaturas son pequeñas, las comparó con “pequeños jardineros del océano” que ayudan a mantener saludable el fondo marino y, en última instancia, sostienen todo el ecosistema marino. “La forma en que mueven el sedimento cambia toda la estructura del ecosistema”, dijo. “Y puede sostener el ecosistema cambiando los flujos de nutrientes: oxigena el sedimento.”
Dijo que también ayudan a almacenar carbono en el fondo marino comiendo o atrapando la materia orgánica que cae desde arriba, un papel que los investigadores dicen podría ser crucial para mitigar los efectos del cambio climático.
Porter describió el fondo de los océanos y mares como “una de las mayores reservas de carbono de la Tierra”, que contiene más carbono que las selvas tropicales.
La preocupación, dijo, es que cuando el fondo marino es perturbado por actividades como la pesca de arrastre, el dragado o la minería, “potencialmente estamos liberando carbono y deshaciendo cualquier esfuerzo que estamos haciendo para tratar de reducir nuestras emisiones de carbono en tierra.”
Espera que el Convex Seascape Survey, un proyecto de cinco años que se realiza en países de todo el mundo, ayude a los investigadores a identificar áreas del fondo marino que son particularmente importantes para el secuestro de carbono, y que en última instancia ayude a convencer a los tomadores de decisiones de protegerlas.
Muchos países, incluído Canadá, han firmado una promesa de proteger el 30 por ciento de la tierra y los océanos del mundo para 2030. Eso incluye el fondo marino, dijo Porter.