Ponte Vedra Beach, Florida — Por fin está mejorando el tiempo en la Costa Este y el PGA Tour se dirige a The Players, su evento más importante en el Stadium Course de Pete Dye en TPC Sawgrass.
Aunque hay mucho debate sobre si The Players debe considerarse el quinto major del golf, no hay duda de que habrá mucho en juego para los 123 jugadores que comienzan este jueves.
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The Players tiene un premio total de 25 millones de dólares, con 4.5 millones y 750 puntos para la Copa FedEx para el ganador.
Rory McIlroy es el campeón defensor después de derrotar a J.J. Spaun en un *playoff* el lunes del año pasado.
También habrá mucha atención en lo que pase fuera del campo esta semana. El CEO del PGA Tour, Brian Rolapp, se dirigirá a la prensa el miércoles, cuando se espera que revele parte de su visión para el futuro del circuito.
Aquí están los principales candidatos a ganar The Players:
El golfista número 1 del mundo consiguió su victoria número 20 en el PGA Tour en su primer torneo de la temporada, el American Express, el 22 de enero. Intentará convertirse solo en el segundo tricampeón de The Players —se uniría a Jack Nicklaus (1974, ’76 y ’78)— después de convertirse en el primer campeón consecutivo en 2023 y ’24. El campeón de cuatro *majors* tiene cuatro primeras rondas seguidas de 70 golpes o más. ¿Quizás simplemente le está dando una oportunidad al resto de los participantes?
Rory McIlroy tuvo que retirarse del Arnold Palmer Invitational antes de la tercera ronda por espasmos en la espalda. Orlando Ramirez/Getty Images
El campeón defensor de The Players parecía ganar impulso para sus defensas en TPC Sawgrass y en Augusta National Golf Club con un empate en segundo lugar en el Genesis Invitational. Pero luego se vio forzado a retirarse antes de la tercera ronda del Arnold Palmer Invitational el sábado por espasmos en la parte baja de la espalda. McIlroy dijo que sintió un tirón en el gimnasio y la condición empeoró en el *driving range*. Su salud será un tema importante esta semana. McIlroy también puede unirse al “Oso de Oro” como el único otro tricampeón.
Después de conseguir su primera victoria en el PGA Tour en el Tour Championship de la temporada pasada, Fleetwood continuó su buen momento empatando en cuarto lugar en el AT&T Pebble Beach Pro-Am y en séptimo en el Genesis Invitational. Su último *top-10* en TPC Sawgrass fue un quinto lugar en solitario en 2019.
Una dolorosa lesión en las costillas afectó la temporada 2025 de Schauffele, pero el juego del bicampeón de *majors* mostró signos de vida cuando empató en séptimo lugar en el Genesis. Ha sido impreciso con el *driver* esta temporada. Schauffele es dos veces subcampeón de The Players en 2018 y 2024.
El bicampeón de *majors* ganó en Pebble Beach el 22 de febrero, su primera victoria en el circuito desde octubre de 2023. Un cambio a un *putter* tipo *mallet* —Morikawa dijo que se lo “robó” a su buen amigo Kurt Kitayama— le ayudó finalmente a volver al círculo de ganadores. Empató en el décimo lugar a 7 bajo par en el Players Championship de 2025, su mejor resultado en TPC Sawgrass.
Knapp había comenzado la temporada de manera espectacular —no terminó peor que undécimo en cada uno de sus primeros cinco torneos— hasta que se vio forzado a retirarse antes de la primera ronda del Arnold Palmer por una enfermedad. Antes de ese torneo en Bay Hill, Knapp estaba tercero en *strokes gained: total* (2.183), cuarto en *putting* (1.095) y octavo en distancia de *drive* (319.4 yardas). Empató en el lugar 12 en el Players Championship de 2025, su segunda participación en el evento.
Akshay Bhatia sostiene el trofeo del campeonato después de ganar el Arnold Palmer Invitational. AP Photo/Matt Slocum
Incluso antes de que Bhatia consiguiera su tercera victoria en el PGA Tour en Bay Hill, parecía encaminado hacia un potencial estrellato. Después de dos cortes seguidos al inicio de la temporada, la forma de Bhatia ha sido tremenda en el último mes. Tuvo tres resultados entre los diez mejores en sus últimas cuatro participaciones, incluyendo un empate por el tercer lugar en Phoenix. Empató en tercer lugar en el Players Championship de la temporada pasada a 10 bajo par, solo en su segunda participación en TPC Sawgrass.
Motivos personales hicieron que Straka se ausentara al final de la temporada 2025, pero últimamente ha estado mejorando. Fue subcampeón en Pebble Beach y empató en el lugar 13 en Bay Hill. Además, TPC Sawgrass parece gustarle. Terminó en el puesto 16 o mejor en tres de sus últimas cuatro participaciones en The Players.
El golfista escocés tuvo algunos buenos momentos durante la gira por la Costa Oeste, empatando en cuarto lugar en el Sony Open en Hawái y en 20º en el Genesis Invitational. Su juego con los hierros no ha sido gran cosa. Estaba 141º en *strokes gained: approach* (-.575) antes de Bay Hill. Pero MacIntyre ha estado *putteando* muy bien, y tuvo un gran avance en The Players la temporada pasada, empatando en el noveno lugar a 8 bajo par.
El golfista de 45 años continúa jugando algunos de los mejores golf de su carrera. Consiguió su victoria número 13 en el PGA Tour con una arrasadora ventaja de 7 golpes en el Farmers Insurance Open el 29 de enero. Su juego con los hierros ha sido estelar. El golfista inglés no pasó el corte en tres de sus últimas cinco participaciones en TPC Sawgrass, pero también tuvo un par de *top-10*.
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Bridgeman tuvo su gran avance en el Genesis Invitational en Riviera Country Club cerca de Los Ángeles, resistiendo a McIlroy y Kitayama para una victoria por un golpe, su primera en el circuito. La estrella de 26 años, ex Clemson, tiene seis *top-25* en sus seis participaciones esta temporada. Lideraba el circuito en *strokes gained: putting* (1.276) antes de Bay Hill la semana pasada. Será su segunda participación en The Players.
Justo cuando parecía que Gotterup podría estar enfriándose después de su comienzo arrollador, en el que ganó el Sony Open en Hawái y el WM Phoenix Open, volvió a estar cerca de la cima del marcador en Bay Hill. Gotterup ha sido uno de los mejores golfistas del circuito con el *driver*, ocupando el quinto lugar en distancia de *drive* (322 yardas) antes del Arnold Palmer. No pasó el corte en su primera participación en The Players en 2025.
Åberg se retiró del American Express por enfermedad en su primer torneo de la temporada y tuvo un comienzo irregular en 2026. Ha cambiado las cosas empatando en el 20º lugar en el Genesis Invitational y en tercero en Bay Hill. Sus estadísticas no han sido geniales hasta ahora, pero terminó en octavo lugar en solitario a 5 bajo par en su primera participación en The Players en 2024. Tendrá la ventaja de jugar en casa esta semana después de mudarse cerca del Stadium Course.
Matsuyama se enfrió un poco después de un comienzo caliente de la temporada. No terminó peor que 11º en sus primeras cuatro participaciones, incluyendo una derrota en *playoff* contra Gotterup en el primer hoyo de un desempate en Phoenix. Matsuyama tiene un buen historial en TPC Sawgrass, donde tiene siete *top-25* en 11 participaciones. No pasó el corte el año pasado, después de empatar en sexto lugar en 2024 y terminar quinto en solitario en 2023.
Lowry probablemente todavía sentía el dolor de su colapso final en el Cognizant Classic —tenía una ventaja de tres golpes con tres hoyos por jugar y perdió contra Nico Echavarria por dos— y cuando no pasó el corte en el Arnold Palmer de la semana pasada. El golfista irlandés por lo demás ha jugado bien en 2026, especialmente con sus hierros y *putter*, y tiene cuatro resultados entre los 20 mejores en sus últimas cinco participaciones en The Players.
Kim, el ganador de The Players en 2017, ha comenzado muy bien esta temporada. Tuvo cinco resultados entre los 13 mejores, incluyendo un empate por el segundo lugar en el Farmers Insurance Open y por el tercero en el WM Phoenix Open. Su última victoria en el circuito fue en el Sony Open en Hawái de 2023.
El ganador del U.S. Open de 2022 ha vuelto a ser uno de los mejores *ball strikers* del mundo. Antes del Arnold Palmer, ocupaba el cuarto lugar en *strokes gained: approach* (1.120) y el quinto en *tee to green* (1.731). No pasó el corte en tres de sus últimas cinco participaciones en The Players y estuvo entre los 10 mejores en las otras dos.
Viktor Hovland terminó T-13 en el Arnold Palmer Invitational. Mike Ehrmann/Getty Images
Hovland no esperó mucho para hacer cambios importantes esta temporada, pasando del entrenador de *swing* Grant Waite a T.J. Yeaton, su antiguo entrenador, según Golfweek. Hovland también estaba usando su viejo *driver* Ping en Bay Hill. Aparentemente estaba frustrado después de no competir en dos eventos *signature*, el Pebble Beach Pro-Am y el Genesis Invitational. Aunque no pasó el corte en TPC Sawgrass el año pasado, empató en tercer lugar en 2023 y noveno en 2022.
Conners ha tenido un comienzo regular esta temporada, con un empate por el lugar 24 en el Sony Open en Hawái como su mejor resultado. Aún así, el golfista canadiense ha sido uno de los mejores jugadores con los hierros del mundo, y puede cambiar las cosas. Terminó en el puesto 13 o mejor en tres de sus últimas cinco participaciones en TPC Sawgrass.
Young finalmente ganó en el PGA Tour en el Wyndham Championship en agosto, y luego fue uno de los mejores desempeños del equipo estadounidense en la Ryder Cup. Su forma parece estar mejorando con dos *top-10* seguidos en el Genesis Invitational y el Arnold Palmer. TPC Sawgrass lo ha perplejo hasta ahora; no tiene un resultado entre los 50 mejores en cuatro participaciones.
Parece haber casi dos certezas en TPC Sawgrass: muchos *balls* caerán al agua en el hoyo 17 de *green* isla, y Hoge estará en alguna parte de la tabla de posiciones. Aunque ha caído al puesto 95 en el Ranking Oficial Mundial de Golf, The Players parece sacarle lo mejor a Hoge. Empató en tercer lugar en 2023 después de anotar un 62 (-10) en la tercera ronda, un récord del torneo. Hoge volvió a empatar en tercer lugar el año pasado, a dos golpes de un *playoff*.
El actual campeón del U.S. Open ha comenzado lento esta temporada, fallando el corte en tres de cinco participaciones. No terminó mejor que un empate por el lugar 40 en las otras dos. Spaun es capaz de cambiar las cosas en TPC Sawgrass, donde perdió contra McIlroy en un *playoff* de tres hoyos el lunes