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Zara, a woman in her 20s with Somali roots living in the US, has spent thousands of dollars on TikTok. She became addicted to the platform’s live battle feature, where influencers verbally spar and solicit money from followers. This darker side of the game, known as the Big Tribal Game, involves influencers representing Somali clans and exchanging insults that can turn into vitriol.

The battles attract tens of thousands of viewers who send virtual gifts to support their chosen influencer. Zara, caught up in the excitement, spent over $7,000 meant for her university fees on the games. She eventually realized the negative consequences of her addiction, including threats and manipulation from a male influencer named Hussein Kibray, who targeted her and other women.

Despite reporting Kibray’s behavior to TikTok, no action was taken until the BBC intervened. The platform eventually banned his accounts for violating policies on adult sexual and physical abuse. The live games on TikTok often involve aggressive confrontations and clan rivalries, which can contribute to a toxic online environment.

Clan identity is a sensitive topic in Somali society, with deep-seated historical conflicts. Many are concerned that the Big Tribal Game and similar content spread by influential Somali accounts could exacerbate clannism and hateful speech online. TikTok claims to enforce community guidelines to ensure the safety of its users. Moustafa Ahmad, un investigador de seguridad con enfoque en el Cuerno de África, dice que hay una especie de ironía en eso.

“Las personas que abandonan el país y construyen sus vidas en Occidente debido a los conflictos, a las tensiones que dejaron atrás, están formando parte de un ciclo que perpetúa la violencia y las tensiones intercomunitarias en la región”, dice.

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Y el Gran Juego Tribal está resultando popular dentro de Somalia, discutido en muchos puestos de té en la capital, Mogadiscio, y en los estratos más altos de la sociedad.

“A veces verás a algunos políticos y ancianos hablando y bromeando sobre cómo ganó su clan el juego de anoche. No es algo de lo que debamos bromear”, dice el influencer Bilaal Bulshawi, que tiene casi dos millones de seguidores y es conocido por sus divertidos videos y desafíos en línea.

Con sede en Somalia, a diferencia de muchos de los que participan en batallas de TikTok, dice que participó en un juego cuando comenzaron a volverse tendencia, pero no fue un partido basado en clanes planeado con antelación.

Ha estado viendo cómo aumentan los gastos en estos eventos y sugiere que este dinero podría usarse para ayudar al país en su lugar.

“Es realmente lamentable, gastar tanto dinero, sabiendo que Somalia está sufriendo y suplicando ayuda al mundo”, dice.

Si haces algunos cálculos básicos, podría parecer que los influencers están embolsando miles de dólares durante los juegos más destacados.

Sin embargo, la realidad probablemente sea menos impresionante, dice Crystal Abidin, fundadora de la red de investigación de culturas de TikTok y profesora de estudios de internet en la Universidad de Curtin en Australia.

No ha estudiado las “batallas” somalíes, pero dice que los influencers a menudo crean la ilusión de una vasta riqueza.

“Muchos seguidores tienen la impresión de que todas las monedas y los gráficos brillantes que fluyen por la pantalla indican que hay mucho flujo de efectivo yendo directamente a los bolsillos de los influencers”, dice la profesora Abidin.

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“Y realmente, la cifra exacta, el volumen o el desglose en porcentaje es bastante opaco”.

Dice que en su investigación en otros lugares hay costos invisibles: la plataforma se lleva una parte, a veces hay personas que manejan a los creadores, a veces hay dinero inicial para crear la impresión de que la donación es orgánica.

Sabemos que para muchos involucrados en el Gran Juego Tribal, el sentimiento y el interés son reales.

Estos eventos se anticipan durante meses y generan un alto compromiso, pero Zara entiende por qué algunos “donantes” estarían desesperados por salir.