En una época dominada por narrativas muy cuidadas y dramas de ficción muy pulidos, el productor y director ganador de un Emmy, Ben Phethean, se destaca como un difusor de lo crudo, lo real y lo incansablemente aventurero.
Con un currículum que incluye el fenómeno global de Netflix “F1: Drive to Survive” y la dura realidad de “24 Hours in Police Custody”, Phethean se ha creado un espacio propio al sumergirse de lleno en los mundos impredecibles de la televisión no scripteada, demostrando que la verdad suele ser más extraña, y mucho más emocionante, que la ficción.
Phethean, reconocido por su versátil experiencia en documental, factual y entretenimiento factual, encarna una filosofía que ve el peligro no como un obstáculo, sino como un ingrediente esencial para crear contenido atractivo. Para él, la buena TV no scripteada es inherentemente aventurera y ofrece un escape vital de lo cotidiano.
“El escapismo”, explica Phethean, es fundamental. “Como humanos, pasamos toda la vida encerrados en rutinas. Ya sean sociales, educativas, profesionales o domésticas, somos esclavos de nuestras responsabilidades. Siempre he creído que una gran película o libro puede ayudarme a escapar de la presión constante de la vida moderna, y la TV no scripteada es igual.”
Se pregunta: “¿Qué mejor manera de olvidar tus problemas que sumergirte en un mundo exótico lleno de problemas emocionantes y complejos que otra persona tiene que resolver? Como es no ficción, y los personajes son cercanos, te imaginas en su situación; es como una pequeña dosis de adrenalina desde la comodidad y seguridad de tu hogar.”
Este deseo de experiencia vicaria alimenta su pasión por el documental, su medio elegido. “En un nivel egoísta, es porque puedo vivir un millón de vidas diferentes”, reflexiona. “Te integras en los mundos de otras personas y captas sus experiencias en toda la gama de emociones humanas. Es como desconectarte de tu propia matrix y conectarte a la de otra persona por una semana, un mes o incluso un año. Se vuelve adictivo.”
El atractivo se amplifica aún más por la autenticidad del momento. “Hay una belleza en capturar cosas que están sucediendo de verdad, sin la posibilidad de una segunda toma. Estás documentando un momento no scripteado en la vida de alguien que nunca podría volver a pasar; podría ser el mejor o el peor momento de sus vidas, y se desarrolla frente a ti en tiempo real.”
F1: El fenómeno de “Drive to Survive”
La dedicación de Phethean por capturar esos momentos irrepetibles lo llevó a ganar un Emmy en 2025 por producir “F1: Drive to Survive” Temporada 6, una serie que también dirigió durante tres temporadas para Netflix. Su éxito estratosférico no es casualidad, según él.
“Creo que la serie es tan popular porque es como un blockbuster de Hollywood en formato documental; de alto nivel, alto riesgo, drama humano a 300 km/h. Ubicaciones exóticas que no desentonarían en una película de Bond, niveles shakesperianos de traición y puñaladas por la espalda, hermosas celebridades de la lista A, momentos eufóricos, caídas meteóricas y coches de millones de dólares estrellándose contra muros a máxima velocidad… ¿qué no gusta?”, pregunta.
Más allá de su valor de entretenimiento, “Drive to Survive” ha tenido un impacto monumental en el deporte mismo. Phethean destaca su papel como “catalizador del crecimiento de las carreras de autos en EE.UU.”, transformando la percepción de la Fórmula 1.
“DTS tomó la imagen anticuada y mecánica de la F1 y la reinventó como un deporte sobre personalidades y política”, dijo. “Se convirtió en una puerta de entrada al deporte para que los jóvenes y los no aficionados entendieran el mundo y las reglas, y así disfrutaran las carreras. Desde que DTS se emitió por primera vez, todos los equipos han visto un aumento de valor, en gran parte por el incremento de la audiencia estadounidense, y el segundo equipo estadounidense se unirá a la parrilla en 2026 con Cadillac. Sin mencionar la película de Apple TV ‘F1’ producida y protagonizada por Brad Pitt. El deporte sigue creciendo.”
Una narrativa tan inmersiva exige un compromiso personal inmenso. Como director que también graba, su trabajo en “Drive to Survive” fue una prueba de resistencia. “La temporada de F1 dura de marzo a diciembre y sigue 24 carreras en todo el mundo; pasaba medio año lejos de casa con una cámara de 15 kg al hombro persiguiendo pilotos de F1. Llegas a la mayoría de los fines de semana de carrera con un enfoque en un equipo o piloto específico y grabas absolutamente todo lo que puedes con ellos hasta capturar algo especial. Incluso si eso significa que te cierren algunas puertas en la cara en el proceso.”
Detrás del glamour y la velocidad, la “negociación incansable de acceso” fue un desafío constante. “Los pilotos están extremadamente ocupados y tienen agendas minuto a minuto desde que llegan a un fin de semana de carrera, así que conseguir tiempo con ellos se convierte en una negociación constante con sus equipos de comunicación y managers”, dijo Phethean. “Estas conversaciones pueden requerir meses de idas y vueltas antes de que un equipo finalmente acepte dar acceso a una escena fuera de pista o entrevista específica. E incluso así, el piloto puede decidir no presentarse el día acordado.”
Prepararse para entrevistas en un programa tan cambiante es un proceso dinámico. “La historia del piloto o equipo evoluciona constantemente durante la temporada y puede cambiar de dirección por completo tras el resultado de una sola carrera”, explica Phethean. Un equipo de edición en Londres sigue constantemente las trayectorias de los personajes, añadiendo y eliminando preguntas. Phethean luego personaliza las entrevistas basándose en su conocimiento y el aporte del equipo de edición, asegurando que cada conversación impulse la trama. Finalmente, recae en él, como director, sentarse con el personaje y hacer las preguntas, a menudo navegando por un territorio emocional delicado.
La capacidad de capturar “fragmentos inesperados de humanidad” proviene de una virtud más profunda: Confianza.
“Construir confianza con los pilotos y los jefes de equipo es clave. Pasé años siguiendo a personajes particulares y aprendes a desarrollar un lenguaje no hablado con ellos”, dijo. “Cuándo presionar y cuándo retroceder. En definitiva, una vez que se sienten cómodos con tu presencia, te dejan entrar a todo tipo de momentos muy personales y emocionales en sus vidas.”
En el crisol: “24 Hours in Police Custody”
Desde el mundo de alto octanaje de la F1 hasta los confines intensos de una comisaría, el viaje de Phethean a través de la “TV peligrosa y arriesgada” dio un giro radical con “24 Hours in Police Custody” para Channel 4. Lo describe como uno de los “trabajos más difíciles que he hecho”.
“Puede que te llamen a casa del equipo de producción un domingo a las 8 p.m. para decirte que vayas a una comisaría a grabar a un sospechoso que acaban de traer, y que tu taxi está en camino”, dijo. “Una vez que llegas a la comisaría, no puedes irte por 24 horas completas hasta que la policía impute o libere al sospechoso. Así que realmente grabas toda la noche; y luego otra vez todo el día. La adrenalina te mantiene en marcha, sientes que te conviertes en parte de la investigación, lo cual es emocionante.”
Aunque no había acuerdos de confidencialidad (NDA), fue un requisito previo un riguroso proceso de verificación por parte de la Policía británica, que tomaba meses. Entrevistar a sospechosos y detectives presentaba desafíos muy distintos.
“Entrevistar a los detectives fue mucho más fácil para mí porque es mucho menos emocional para ellos; discuten tácticas y estrategia”, señala. “Entrevistar a los sospechosos puede ser increíblemente duro, pero también extremadamente gratificante. Tienes que pedir permiso al sospechoso para una entrevista y, si acepta, los agentes te dejan entrar a la celda con ellos. Para algunas de estas personas es el peor o más traumático día de sus vidas, pueden ser impredecibles, emocionales o incluso agresivos, por lo que, como documentalista, cuando el sospechoso se abre contigo, es un verdadero privilegio.”
Fotos de Ben Phethean por Sam Cousins y Alex O’Connor.