La retratista Amy Sherald es ampliamente conocida por dos pinturas que hizo de afroamericanos cuyas vidas se han cruzado con la historia de Estados Unidos: el primero fue el retrato oficial de la ex primera dama Michelle Obama, y el segundo fue una imagen póstuma de la víctima de brutalidad policial, Breonna Taylor, cuyo asesinato fue un factor significativo en el inicio de los levantamientos raciales de 2020. Sherald también es conocida por su elección de representar el color de piel de sus sujetos afroamericanos en grisalla, es decir, tonos de gris.
Reconocida como un gran talento en el mundo del arte estadounidense, Sherald recibió por parte del Museo de Arte Moderno de San Francisco una amplia exposición retrospectiva, digna de su inmenso talento, dedicación y originalidad. Titulada Amy Sherald: American Sublime, la muestra recopila casi 50 de sus obras a lo largo de la mayor parte de su carrera desde 2007, incluyendo los mencionados retratos de Obama y Taylor. La exposición también presenta obras recién encargadas que Sherald está presentando por primera vez, como el tríptico de apertura Ecclesia (La reunión de la herencia y los horizontes), así como el cierre de Trans Forming Liberty en el que Sherald posa a una mujer trans como la Estatua de la Libertad.
Para Sherald, esta muestra marca la realización de un objetivo de larga data. Dijo en una entrevista en video que recordaba esperar tener su primera exposición importante en un museo en el SFMOMA o en el Whitney de Nueva York, exactamente los dos lugares donde se verá American Sublime. “Escribí en uno de mis muchos diarios que quería que mi primera exposición en un museo fuera en el SFMOMA o en el Whitney”, dijo. “Comencé a hacer obras para el Whitney hace 10 años, simplemente me decía a mí misma: ‘Este cuadro aquí va a ir al Whitney’. Y he aquí, ahora lo hará”.
Los bañistas, 2015. Fotografía: Foto: Joseph Hyde, cortesía de la artista y Hauser & Wirth
La curadora de la exposición, Sarah Roberts, dijo que el hilo conductor de los muchos años de creatividad de Sherald era representar las vidas de afroamericanos comunes. “Su premisa central es insertar historias afroamericanas en las historias del arte estadounidense”, dijo Roberts. “Historias que no se han contado en la historia del arte, pero que tampoco se han contado en los medios populares, en la cultura popular. Simplemente historias cotidianas de personas afroamericanas siendo ellas mismas y llevando a cabo sus vidas”.
Con ese fin, Sherald decidió enmarcar a Breonna Taylor como una prototípica “chica de al lado” estadounidense, vistiéndola con un vestido azul claro y situándola contra un fondo azul tranquilizador. El retrato, que apareció en la portada de la edición de agosto de 2020 de Vanity Fair (los visitantes de la exposición pueden hojear una copia de la revista situada cerca del cuadro), trata menos sobre Taylor como un ícono que sobre quién era en un nivel personal. Para preparar este trabajo, Sherald estudió minuciosamente la presencia en redes sociales de Taylor y se conectó con su familia y su novio para desarrollar un profundo sentido de quién era.
El uso de las redes sociales es crucial para el método de creación de Sherald, en parte porque es inmunodeprimida, habiendo recibido un trasplante de corazón en diciembre de 2012 a la edad de 39 años. Desde entonces, y especialmente a raíz de la pandemia de Covid, internet se ha vuelto central en su práctica creativa. “Entre tener que aumentar mi productividad y el Covid, siendo una persona inmunodeprimida con un trasplante de corazón, no podía salir a espacios y estar donde encontrarías sujetos”, dijo. “Tuve que encontrar formas diferentes de encontrar personas, y resultó que las redes sociales eran la forma más fácil de hacerlo”.
Una tierra bendecida por Dios (Imperio de Tierra), 2022. Fotografía: Foto: Joseph Hyde, cortesía de la artista y Hauser & Wirth
Con las excepciones de los retratos de Obama y Taylor, Sherald suele crear narrativas imaginadas para sus sujetos, inspirándose en medios visuales como TikTok e Instagram, y vistiendo y disponiendo cuidadosamente a sus modelos antes de pintarlos. Su objetivo es poblar el mundo del arte con imágenes de individuos afroamericanos. “Quería pensar de manera muy estratégica acerca de qué tipo de voz tendría en el mundo del arte”, dijo Sherald. “Pasé un año solo tratando de descubrir qué sería eso. Desarrollé la idea de que, cuando veo la historia del arte, en su mayor parte no veo retratos de personas que se parezcan a mí. Así que comenzó ahí”.
La precisión de Sherald brilla en sus pinturas, ya que cada uno de sus sujetos está meticulosamente vestido, sus atuendos ofrecen profundas indicaciones de su personalidad, situación social y las narrativas más amplias de las que forman parte. A lo largo de los años de su producción creativa, ha creado innumerables variaciones sobre el tema del retrato afroamericano, imaginando nuevos futuros para la comunidad negra. Ver todas estas pinturas juntas es una experiencia notable, que Sherald realmente disfruta. “A veces bromeo y digo: ‘Estoy creando este ejército'”, dijo. “No podía esperar para estar en un espacio donde todas estas pinturas pudieran estar juntas y estar en diálogo entre sí al mismo tiempo y crear este paisaje de figuras. Es súper emocionante”.
Mujer santa, 2015. Fotografía: Foto: Joseph Hyde, cortesía de la artista y Hauser & Wirth
El título de la muestra proviene en parte del libro de poesía del mismo nombre de la poeta Elizabeth Alexander, finalista del Pulitzer en 2005. Sherald caracterizó el volumen como uno que aborda la ausencia de personas negras de los paisajes, una preocupación que es fundamental en su propia práctica artística. Además de evocar ese título, Sherald también dijo que el título American Sublime apuntaba al proyecto más amplio de resaltar la resistencia negra contra un orden social que ha sido en su mayoría opresivo para el grupo. “Lo sublime en la vida negra se puede ver en nuestra capacidad para persistir y prosperar a pesar de la opresión sistémica histórica y actual”, afirmó. “Nuestras experiencias están marcadas por momentos de trascendencia y alegría, belleza en medio de la lucha, y eso es lo sublime”.
Además de comprometerse profundamente con la lucha por un mundo en el que las personas negras puedan prosperar, American Sublime también hace hincapié en las luchas de la comunidad LGBTQ+. La pieza de gran escala de 2022 For Love, and for Country recibe a los visitantes mientras se dirigen hacia la primera galería de la muestra: Sherald reimagina la famosa fotografía de Alfred Eisenstaedt de 1945 V-J Day en Times Square, en la que un marinero triunfante que regresa del deber en Europa inclina a una mujer para besarla en el corazón de Manhattan. Aquí, son dos marineros negros besándose, un guiño tanto a los muchos soldados negros cuyas contribuciones a la Segunda Guerra Mundial no fueron reconocidas, como a las luchas por los derechos civiles de la comunidad queer.
For Love, and for Country, 2022. Fotografía: Foto: Don Ross, cortesía de la artista
“Amy ha pensado mucho en su papel como artista y en la necesidad de representación, y desde hace mucho tiempo ha sido una defensora de los derechos LGBTQ+”, dijo Roberts. “Este trabajo está pensando en quién se representa como estadounidense. Estaba pintando esta obra en 2020 y 2021, cuando se estaban aprobando todas estas leyes, cuando había mucho odio y violencia contra la comunidad LGBTQ+”.
La exposición concluye con la pintura igualmente enorme Trans Forming Liberty, que Sherald se inspiró en producir después de presenciar la transición de una amiga transgénero. “La plataforma que tengo es importante”, dijo, “sabiendo que esta pintura estará en un museo que nos está empujando a entender nuestro lugar en la sociedad y lo que es valioso. Cuando pienso en Estados Unidos, pienso en las personas transgénero, quería que las personas transgénero fueran parte de la conversación que estoy teniendo”.
Para la obra, Sherald trabajó con una modelo transgénero llamada Arewa, originalmente con la intención de pintarla de una manera completamente diferente a la de la Estatua de la Libertad. Pero a medida que la modelo adoptaba diferentes vestidos y poses, Sherald se sintió inmediatamente intrigada cuando adoptó una postura como la de la Dama de la Libertad. Le pidió a su asistente que rápidamente agarrara un rollo de toallas de papel, con las que instruyó a Arewa que sostuviera en alto como una antorcha, y tomaron una foto de la escena para luego. “Terminó siendo la que se sintió tan correcta para este momento”, dijo. “Especialmente después de la elección de Donald Trump, es una comunidad tan vulnerable”.
Amy Sherald: American Sublime es una exposición magistral que debe ser vista, ya sea en su recorrido por la costa oeste en el SFMOMA o cuando llegue al Whitney en la primavera de 2025. Es un testimonio tanto de capturar la experiencia vivida de las personas negras en Estados Unidos como de imaginar futuros mejores para ellos. “Este trabajo se trata de querer crear narrativas y reconocer el poder de la narración”, dijo Sherald. “Quería aprovechar eso para crear algo que pudiera ser útil y hermoso, fantasioso y libre y alegre”.