La administración de Trump ha justificado su continua represión migratoria en Minnesota citando la necesidad de frenar el fraude y señalando un escándalo creciente en la comunidad somalí-estadounidense. Sin embargo, los fiscales dicen que la mente maestra del fraude más grande del estado hasta la fecha no era somalí, sino una mujer blanca: Aimee Bock, de 45 años.
En una entrevista exclusiva desde su celda, Bock defendió su conducta, admitió arrepentimientos y argumentó que los funcionarios estatales con los que trabajó deberían cargar con parte de la culpa. Era la primera vez que Bock hablaba públicamente desde su arresto por su papel en lo que los fiscales describen como un esquema de 250 millones de dólares para defraudar un programa federal de comidas para niños durante la COVID.
«Ojalá pudiera volver atrás y hacer las cosas diferente, detener cosas, darme cuenta de cosas», dijo Bock, quien era la directora de Feeding Our Future, la ahora infame organización que inscribió a restaurantes y caterings para recibir dinero de los contribuyentes por dar comidas a niños. «Yo creía que estábamos haciendo todo lo posible para proteger el programa».
Hasta ahora, los fiscales han acusado a 78 personas vinculadas a Feeding Our Future, y más de 60 se han declarado culpables o fueron condenadas en juicio. Todos son somalí-estadounidenses, excepto Aimee Bock.
Aimee Bock en la cárcel en Minnesota.
CBS News
Durante un juicio de cinco semanas el año pasado, los fiscales alegaron que Bock aprobó reclamos de reembolso por millones de comidas que nunca se sirvieron. También fue acusada de recibir sobornos. Se acusó a ella y a los operadores de los sitios de comidas de robar decenas de millones de dólares federales y gastarlos en autos de lujo, propiedades y vacaciones.
«Ese dinero no fue para alimentar a niños», dijo la fiscal federal interina Lisa D. Kirkpatrick en su momento. «Se usó para financiar su estilo de vida lujoso».
Un jurado la condenó en todos los cargos. Ahora espera sentencia y enfrenta hasta 33 años de prisión. Entre las pruebas presentadas hubo mensajes de texto donde Bock comparaba a Feeding Our Future con la mafia.
«El jurado vio evidencia abrumadora de lo que Bock sabía», dijo el fiscal principal Joe Thompson tras el veredicto. «Ella estuvo al frente del esquema desde el primer día. Firmó cada reclamo fraudulento que se envió al estado de Minnesota».
Bock le dijo a CBS News que ella no fue ni mente maestra ni jefa mafiosa.
«Fue desgarrador», dijo Bock, describiendo el momento en que escuchó el veredicto. «Creo en la responsabilidad. Si yo hubiera hecho esto, me habría declarado culpable. No habría ido a juicio. No habría expuesto a mis hijos y mi familia a lo que hemos pasado. Lo he perdido todo».
El mes pasado, un juez ordenó que forfeite más de 5 millones de dólares obtenidos del esquema.
«Confiamos en el estado»
La mayor parte del dinero que las autoridades federales le incautaron estaba en una cuenta bancaria de la organización, y Bock negó haber vivido personalmente un estilo de vida lujoso. Restó importancia a los objetos que agentes del FBI encontraron en su casa durante un allanamiento en 2022 —una casa en la que había vivido por más de una década—.
«Encontraron joyas mínimas», dijo Bock. «Creo que fueron como dos pares de aretes, un brazalete, un reloj. Había algo de efectivo».
El abogado de Bock, Kenneth Udoibok, compartió videos que muestran pilas de comida en sitios operados por contratistas de Feeding Our Future. Bock dijo que hacía todo lo posible para erradicar el fraude y terminó acuerdos con decenas de entidades que creía que engañaban al sistema.
«Yo fui la única que detuvo un reclamo y dijo: esto es fraudulento», afirmó Bock. «Hay decenas de millones de dólares en reclamos que no pagamos, que rechazamos».
El crecimiento repentino de su organización fue asombroso. En 2019, Feeding Our Future presentó reclamos por 3.4 millones de dólares. En 2021, presentó cerca de 200 millones. Bock atribuyó el aumento a las reglas más flexibles durante la pandemia, que permitían a los padres recoger las comidas y llevarlas a casa. Preguntada si ese aumento levantó alertas en su momento, Bock afirmó que tenía la aprobación de funcionarios de Minnesota.
«Confiamos en el estado», dijo, añadiendo que funcionarios locales, incluida la congresista Ilhan Omar, visitaban a menudo los sitios de comida. «Le decíamos al estado: este sitio va a operar en esta dirección, a esta hora, y para este número de niños. El estado luego nos decía que estaba aprobado».
Omar ha negado haber sabido de individuos defraudando el programa, y previamente ha condenado el mal uso de fondos. El gobernador de Minnesota, Tim Walz, ha recibido críticas generalizadas por su manejo del fraude en el estado. Pero Walz ha defendido la respuesta de su administración, diciendo que «llevamos años combatiendo a los defraudadores» y acusando a la administración Trump de «politizar el tema para desfinanciar programas que ayudan a los minnesotanos».
Udoibok, el abogado de Bock, dijo que los funcionarios estatales en ese entonces no estaban muy interesados en detener el fraude, porque la organización sin fines de lucro estaba proveyendo al menos algo de comida a un grupo importante durante un momento de gran inestabilidad.
«Lo que es mentira es que ellos estuvieran vigilando esta actividad fraudulenta en ningún momento», dijo Udoibok. «Querían un chivo expiatorio. Ella dirigía el único programa de comida en el estado, así que le echaron la culpa a ella».
Un portavoz de Walz no respondió a una solicitud de comentarios.
«Nadie quiere ser etiquetado como racista»
Bock habló con CBS News luego del asesinato de Renee Good, cuando Minneapolis se convirtió en un punto crítico en la campaña de la administración contra la inmigración ilegal. Según Bock, algunas de las personas detenidas en redadas de ICE están ahora en la misma cárcel donde ella espera sentencia.
En cierto modo, es posible rastrear los orígenes de las tensiones actuales en Minnesota hasta Bock y su organización. Good fue asesinada por un agente de ICE después de que el Departamento de Seguridad Nacional enviara miles de agentes al estado con el doble mandato de hacer cumplir las leyes migratorias e investigar fraude.
Sin embargo, mucho antes de que el fraude se convirtiera en un tema movilizador para la derecha —y material para influencers conservadores—, los fiscales federales en Minnesota ya se habían centrado en Bock. Nacida en Minnesota, Bock estudió educación primaria y trabajó en guarderías antes de fundar Feeding Our Future en 2016.
«Nuestra meta como organización era llegar a los niños que no estaban siendo alimentados», dijo Bock, quien tiene dos hijos. «Hay como una necesidad silenciosa en Minnesota, estos desiertos alimenticios donde simplemente no hay acceso a comida nutritiva y saludable para los niños».
La organización se convirtió en un «patrocinador» de dos programas federales de nutrición financiados por el Departamento de Agricultura y supervisados por el Departamento de Educación de Minnesota, que pagaban comidas para niños durante el año escolar y el verano. Cuando llegó la COVID, el USDA emitió permisos que dieron a patrocinadores como Feeding Our Future más flexibilidad en cómo distribuían la comida.
«Durante la COVID, por razones obvias, se permitió a los padres venir a recoger las comidas», explicó Bock. «Así que de repente pudimos llegar a más niños. También pudimos entregar comidas a domicilio».
Restaurantes y servicios de catering, particularmente de la gran comunidad somalí en Minnesota, estaban ansiosos por inscribirse. Bock dijo que su organización estaba bien posicionada para suplir la necesidad, pero los funcionarios de educación del estado desconfiaban de admitir a algunos de los negocios que aplicaban.
«El Departamento de Educación estaba reteniendo las solicitudes», dijo Bock. «Simplemente no las procesaban».
Cuando las protestas por justicia racial barrieron el país tras el asesinato de George Floyd por un policía de Minneapolis, Bock presentó una demanda, alegando que el escrutinio estatal hacia los aplicantes somalíes era discriminatorio y privaba a niños de bajos recursos y minorías de acceso a «programas federales de comida desesperadamente necesitados».
Preguntada sobre cómo cree que los funcionarios estatales recibieron la demanda, Bock reconoció que «nadie quiere ser etiquetado como racista».
Esa defensa agresiva le ganó elogios de la unida comunidad somalí. Un líder comunitario le dijo a un periodista local que Bock era «una Robin Hood moderna».
Bock negó que la demanda fuera una táctica de intimidación. Las partes llegaron a un acuerdo donde el Departamento de Educación de Minnesota se comprometió a procesar las solicitudes al programa de comida «con prontitud razonable».
«La noción de que un gobierno estatal está paralizado y tiene que permitir este nivel de fraude por miedo a lo que yo pudiera hacer en una demanda es absurda», dijo Bock.
Años después, funcionarios de educación dijeron a una entidad fiscalizadora estatal que «la amenaza de consecuencias legales y atención mediática negativa» los intimidó para que retrocedieran. Aún así, funcionarios del Departamento de Educación de Minnesota (MDE) insisten en que sí actuaron, señalando que fueron ellos quienes refirieron el caso de Bock al FBI en 2021.