Robin Levinson-King y
Eloise Alanna
Foto enviada
Lo primero que recuerda Lana Ponting del Allan Memorial Institute, un antiguo hospital psiquiátrico en Montreal, Canadá, es el olor —casi medicinal.
“No me gustaba el aspecto del lugar. No me parecía un hospital”, le dijo a la BBC desde su casa en Manitoba.
Ese hospital – que antes fue la casa de un magnate naviero escocés – sería su hogar durante un mes en abril de 1958, después de que un juez ordenó que la entonces adolescente de 16 años recibiera tratamiento por comportamiento “desobediente”.
Fue allí donde la Sra. Ponting se convirtió en una de las miles de personas usadas en experimentos como parte de la investigación secreta de la CIA sobre el control mental. Ahora, ella es una de las dos demandantes principales en una demanda colectiva para las víctimas canadienses de los experimentos. El jueves, un juez rechazó la apelación del Royal Victoria Hospital, allanando el camino para que la demanda continúe.
Según sus archivos médicos, que obtuvo solo recientemente, la Sra. Ponting se escapaba de casa y salía con amigos que a sus padres no le gustaban después de una mudanza difícil con su familia de Ottawa a Montreal.
“Era una adolescente normal”, recordó. Pero el juez la envió al Allan.
Una vez allí, se convirtió en una participante sin saberlo en experimentos secretos de la CIA conocidos como MK-Ultra. Este proyecto de la Guerra Fría probó los efectos de drogas psicodélicas como el LSD, tratamientos de electroshock y técnicas de lavado de cerebro en personas sin su consentimiento.
Más de 100 instituciones – hospitales, prisiones y escuelas – en Estados Unidos y Canadá estuvieron involucradas.
En el Allan, el investigador de la Universidad McGill, el Dr. Ewen Cameron, drogaba a los pacientes y los hacía escuchar grabaciones, a veces miles de veces, en un proceso que él llamaba “exploración”.
El Allan Memorial Institute en Montreal es donde se realizaron los experimentos financiados por la CIA en Canadá
El Dr. Cameron hacía que la Sra. Ponting escuchara la misma grabación cientos de veces.
“Sonaba una y otra vez, ‘eres una buena chica, eres una mala chica'”, recordó la Sra. Ponting.
La técnica era una forma de “conducción psíquica”, dice la estudiante de doctorado Jordan Torbay, que ha investigado sus experimentos y sus implicaciones éticas.
“Básicamente, se manipulaban las mentes de los pacientes usando señales verbales”, dice, añadiendo que él también estudió los efectos de drogas para dormir, la privación sensorial forzada y el coma inducido.
Los registros médicos muestran que a la Sra. Ponting le dieron LSD, además de drogas como el amital sódico, un barbitúrico, desoxyn, un estimulante, y gas de nitrógeno, un sedante conocido como “gas de la risa”.
“Para el 30 de abril, la paciente tuvo exploraciones… se había puesto bastante tensa y extremadamente violenta cuando se le administró el Óxido Nitroso, tirándose casi de la cama y empezando a gritar”, escribió el Dr. Cameron en uno de sus archivos médicos, que la Sra. Ponting obtuvo mediante una solicitud de libertad de información.
La dura verdad sobre los experimentos MK-Ultra salió a la luz por primera vez en los años 70. Desde entonces, varias víctimas han intentado demandar a Estados Unidos y Canadá. Las demandas en Estados Unidos en su mayoría no han tenido éxito, pero en 1988, un juez canadiense ordenó al gobierno estadounidense pagar 67,000 dólares a cada una de nueve víctimas. En 1992, el gobierno canadiense pagó 100,000 dólares canadienses (unos 80,000 dólares en ese entonces) a cada una de 77 víctimas – pero no admitió responsabilidad legal.
La Sra. Ponting no estaba entre ellas, porque todavía no sabía que ella era una víctima, dice.
Durante décadas, la Sra. Ponting dijo que sentía que algo andaba mal con ella, pero no supo los detalles de su propia participación en los experimentos hasta hace poco tiempo.
Ella dice que tenía pocos recuerdos de lo que pasó en el Allan, o en los años que siguieron.
La Sra. Ponting finalmente se casó y se mudó a Manitoba, donde tuvo dos hijos con los que todavía está muy unida. Ahora, es abuela de cuatro nietos. Pero dice que ha sufrido repercusiones de por vida por su estancia en el Allan.
“Lo sentí toda mi vida, porque me preguntaba por qué pensaba de esta manera, o, sabes, qué me pasó”, dijo.
Ella dice que ha tenido que tomar un cóctel de medicamentos toda su vida para lidiar con problemas de salud mental, que atribuye a su tiempo en el Allan, además de pesadillas recurrentes.
“A veces me despierto gritando por la noche por lo que pasó”, dijo.
El Royal Victoria Hospital y la Universidad McGill declinaron hacer comentarios ya que el caso está ante los tribunales. El gobierno remitió a la BBC a su acuerdo anterior, en 1992, que dijo se hizo por razones “humanitarias” y no aceptaba responsabilidad legal.
Para la Sra. Ponting, la demanda es una oportunidad para obtener finalmente algo de cierre.
“A veces me siento en mi sala y mi mente regresa al pasado, y puedo pensar en las cosas que me pasaron, sabes”, dice. “Cada vez que veo una foto del Dr. Cameron, me da tanta rabia.”
Aunque el trabajo del Dr. Cameron se ha convertido en sinónimo de los experimentos MK-Ultra, la Sra. Torbay dice que su investigación muestra que él no sabía que estaba siendo financiado por la CIA en ese momento. Su trabajo con la agencia de inteligencia estadounidense terminó en 1964, y él murió poco después, de un ataque al corazón, en 1967.
Pero independientemente de si él sabía de dónde venía el dinero, la Sra. Torbay dice que él debería haber sabido que los experimentos que realizaba no eran éticos.
Ella dice que espera que la demanda avance, y que las víctimas obtengan una sensación de justicia.
“No se trata realmente de devolverles a los pacientes lo que perdieron, porque eso no es posible, sino casi de asegurarse de que su sufrimiento no fue en vano, de que nosotros aprendamos de esto”, dice.