La directora ejecutiva del Comité Paralímpico Canadiense, Karen O’Neill, reconoció que el desempeño de Canadá en los Juegos Paralímpicos de Milán Cortina no fue igual al de años anteriores.
Canadá terminó octavo en el medallero de oros con solo tres. En el total de medallas, Canadá quedó sexto (cuatro platas y ocho bronces). En comparación, en los Juegos de Beijing 2022, Canadá había logrado 25 medallas, con ocho oros, terminando tercero en el medallero de oros por cuarta vez consecutiva.
O’Neill se apresuró a decir lo orgullosa que estaba del grupo, citando también factores como “accidentes y lesiones”, junto con el regreso de Rusia. Los rusos consiguieron 12 medallas, con ocho oros; solo China (15 oros) y Estados Unidos (13 oros) terminaron por delante.
“Un poco diferente, pero aún así muy, muy contenta con lo que ha hecho el equipo”, dijo O’Neill. “Diría que también es una muestra de lo rápido y lo mucho que está evolucionando el nivel competitivo en todo el mundo en los Paralímpicos en este momento.
“Voy a decir que hemos tenido un número récord de finalizaciones entre los cinco y ocho primeros puestos, y es un muy buen momento para ver cuánto está alcanzando el resto del mundo y también cómo son los niveles de competencia”.
En cuanto al futuro, O’Neill enfatizó la importancia de hacer que los buenos resultados sean “repetibles”. Señaló a los medallistas por primera vez como un indicador del talento, así como las finalizaciones entre los cinco y ocho mejores.
Pero también mencionó un asunto que ha sido un tema candente en los círculos deportivos nacionales.
“Continuar con lo que estamos haciendo, la inversión va a ser clave”, dijo O’Neill. “Estamos increíblemente agradecidos por la inversión gubernamental y corporativa, pero ciertamente necesitamos invertir más si queremos seguir actuando en el escenario mundial.
“Es obvio, estando aquí y viendo la atención e intención de muchos países, que realmente tenemos que continuar desarrollando nuestro deporte en Canadá, invertir en él y seguir añadiendo a lo que ya ha sido una buena inversión, pero probablemente necesita subir un par de niveles, sin duda, para que podamos seguir siendo competitivos a nivel mundial”.
La petición de inversión de O’Neill hizo eco a la del CEO del Comité Olímpico Canadiense, David Shoemaker, después de los Juegos Olímpicos, donde Canadá terminó octavo en el medallero total con 21 preseas, con Rusia fuera de la competición.
O’Neill dijo que la financiación ayuda a llevar a los atletas a competencias, con entrenamiento, contratación de entrenadores de clase mundial y talento para apoyar a los atletas y mantener el nivel del equipamiento.
“Como sistema deportivo en general, la financiación base no ha aumentado en los últimos, ya casi 18 años”, comentó. “Entonces lo que tienes es a muchas organizaciones deportivas tratando de hacer mucho más con menos. Y cuando esa financiación base no aumenta, es difícil seguir compitiendo a nivel mundial.
“Lo que diría es que, a nivel de financiación base, al menos necesitamos cubrir eso por completo. Y sinceramente, sabemos que se necesitará un aumento de fondos para el sistema y también para los atletas, para que puedan participar plenamente y sin preocupaciones”.
La estrella del esquí nórdico Natalie Wilkie brilló más para Canadá con cuatro medallas, dos de los tres oros (el equipo de curling en silla de ruedas ganó el otro). Su compañero Mark Arendz añadió dos bronces, mientras que el esquiador alpino paralímpico Kalle Eriksson y su guía Sierra Smith consiguieron tres medallas en su debut paralímpico.
El equipo de hockey sobre hielo de Canadá obtuvo la plata el domingo, mientras que Michaela Gosselin y Kurt Oatway añadieron bronce alpino cada uno, Brittany Hudak consiguió un bronce en esquí nórdico y Tyler Turner agarró el bronce en snowboard cross masculino. Turner, que entraba como campeón defensor, se enredó en la final pero se le otorgó el bronce después de que el japonés Junta Kosuda fuera descalificado por provocar la colisión.
Canadá también perdió posiblemente un par de medallas debido a que la estrella del esquí alpino y seis veces medallista Mollie Jepsen tuvo que salir de los Juegos antes de tiempo por una lesión de rodilla.
O’Neill señaló el ambiente tras la victoria de Canadá en curling (su primer oro en esta prueba desde 2014 y el cuarto desde su creación en 2006) como un ejemplo de la importancia del deporte en el país.
“No había un solo ojo seco en la sala”, dijo. “Así que cuando realmente miras el impacto y el poder del deporte, especialmente en el mundo en el que vivimos hoy, simplemente trasciende cualquier tipo de límite o diferencia que percibimos en el día a día y realmente nos une.
“Y diría que, como país, lo necesitamos más que nunca. Y la inversión en algunos de los mejores representantes y embajadores de Canadá son estos atletas extraordinarios”.