Con los mercados petroleros paralizados por la guerra entre Estados Unidos e Irán, la administración Trump está considerando una operación militar para escoltar barcos por un estrecho marítimo vital. Esta sería una tarea enorme y expertos dicen que ya podría estar en etapas preparatorias.
Desde que la guerra de Estados Unidos e Israel con Irán comenzó hace dos semanas, se han reportado más de una docena de ataques contra petroleros y otros cargueros en el Golfo Pérsico y el Mar Arábigo. Funcionarios iraníes han amenazado abiertamente a los barcos que pasan por el Estrecho de Hormuz, una vía fluvial que conecta el Golfo Pérsico con los océanos del mundo.
Temiendo ataques, los petroleros prácticamente han dejado de transitar por el Estrecho de Hormuz, que transporta alrededor del 20% del petróleo global. Solo barcos iraníes y chinos lo atraviesan mayormente. Y sin donde enviar su oferta, algunos grandes exportadores árabes han reducido la producción. En las últimas dos semanas, los precios del petróleo han subido alrededor de un 40% debido a la preocupación por una escasez de suministro.
Esta interrupción ha llevado al Presidente Trump a considerar ofrecer escoltas navales a los barcos que pasan por el Estrecho de Hormuz, con la esperanza de que la protección militar pueda aliviar el bloqueo.
"Cuando llegue el momento, la Marina de Estados Unidos y sus socios escoltarán a los petroleros a través del Estrecho si es necesario," dijo el presidente a periodistas el lunes. "Espero que no sea necesario, pero si lo es, los escoltaremos directamente."
Sin embargo, funcionarios de la administración han sugerido que aún no están preparados para comenzar las escoltas navales. El Secretario de Energía, Christopher Wright, dijo esta semana que "sucederá relativamente pronto, pero no puede suceder ahora," y señaló el fin de mes como una posible fecha.
El Secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que las escoltas comenzarán "tan pronto como sea militarmente posible."
Expertos militares dicen a CBS News que cualquier esfuerzo para guiar petroleros a través del Estrecho —pasando por posibles minas, misiles, drones y botes "kamikaze" cargados de explosivos iraníes— requerirá preparativos para reducir la capacidad de Irán de atacar objetivos en el mar. Después, podría involucrar barcos, aviones y capacidades de vigilancia estadounidenses. Pero la operación no estaría libre de riesgos.
¿Qué necesita pasar para que comiencen las escoltas?
Cualquier posible misión para escoltar petroleros sería una operación de dos fases, según el analista militar Aaron MacLean: Primero, Estados Unidos necesita "preparar el campo de batalla reduciendo los arsenales que Irán tiene de cualquier cosa que pueda hundir barcos," y luego, en una segunda fase, podría comenzar las escoltas.
MacLean, un veterano del Cuerpo de Marines, dijo que esa primera fase ya podría estar en marcha. En las últimas dos semanas, el Comando Central de EE.UU. dice haber atacado alrededor de 6,000 objetivos iraníes, incluyendo sitios de misiles antibuque, fábricas de drones y barcos que ponen minas.
Reducir los arsenales militares iraníes es importante antes de escoltar barcos, dijo MacLean, porque "quieres que la cantidad de fuego entrante sea manejable para poder interceptarlo de manera confiable."
"Podrían hacerlo hoy, pero cuanto antes vayas, más arriesgado es," explicó. "Si pones barcos de la Marina de EE.UU. cerca de la costa iraní ahora mismo, la situación se pondrá muy complicada muy rápido, y el riesgo es muy alto."
Seth Jones, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que el ejército estadounidense probablemente se está preparando para las escoltas en el Estrecho de Hormuz "degradando las capacidades iraníes para poner minas y atacar objetivos."
"Sospecho que la Marina de EE.UU. no querrá entrar en ese Estrecho a menos que esté bastante segura de que las amenazas hayan sido degradadas, principalmente por los ataques aéreos," dijo.
Preguntado sobre cuándo podrían comenzar las escoltas, Wright sugirió en CNBC esta semana que la administración Trump aún está en la fase preparatoria. "Simplemente no estamos listos. Todos nuestros activos militares ahora están enfocados en destruir las capacidades ofensivas de Irán y la industria que las abastece," dijo el secretario de energía.
¿Cómo funcionaría escoltar barcos?
El momento adecuado para comenzar las escoltas en el Estrecho de Hormuz es una decisión que el Comando Central de EE.UU. tendría que tomar, dijo MacLean.
"No puedes esperar indefinidamente porque tienes que abrir esa vía," dijo. "Así que en algún punto determinarán que están cómodos con el riesgo, y luego ejecutarán las operaciones de convoy."
Dijo que una operación de escolta podría involucrar a la Marina estableciendo áreas de reunión donde los barcos comerciales son protegidos en cada extremo de la zona en disputa —que podría limitarse al Estrecho de Hormuz o extenderse más dentro del Golfo Pérsico.
"Y luego, como una pata con sus patitos, un barco de la Marina de EE.UU., o de una marina aliada, va a escoltar varios barcos a la vez," dijo.
Esos barcos probablemente tendrán cobertura aérea y de vigilancia, añadió MacLean. Y Jones dijo que la misión podría involucrar capacidades de barrido de minas, ataques aéreos contra amenazas iraníes en las costas y una fuerza de reacción rápida cercana para lidiar con ataques.
Los primeros barcos en pasar podrían ser blanco, dijo MacLean. "Sabemos que los iraníes van a disparar. Buscaremos ver desde dónde disparan, y luego los golpeamos una vez que se revelen," dijo.
Bessent dijo en una entrevista esta semana que la operación de escolta podría involucrar no solo a EE.UU. La Flota de EE.UU., pero tambien una "coalición internacional". Según MacLean, entre los posibles participantes podrían estar países desarrollados como Francia, donde el presidente Emmanuel Macron ha dicho que la marina del país está considerando una misión "puramente defensiva" para escoltar barcos.
El Estrecho de Hormuz es un paso crucial para el envío de petróleo desde los estados del Golfo.
Imagen: Bedirhan Demirel/Anadolu via Getty Images
¿Qué amenazas concretas podría presentar Irán a los barcos?
Con solo 21 millas de ancho en su punto más estrecho, el Estrecho de Hormuz siempre se ha visto como un posible cuello de botella que Irán podría intentar bloquear durante una guerra.
Si la Armada de EE.UU. y sus socios intentan escoltar buques comerciales más allá de Irán, "ellos van a disparar 100% a los barcos", dijo MacLean.
Las amenazas potenciales al tráfico marítimo que actualmente tiene Irán en su arsenal incluyen minas navales, misiles crucero antibuque, drones, lanchas de ataque rápido operadas por los Guardianes de la Revolución y botes explosivos controlados a distancia, según expertos militares y de seguridad nacional.
A principios de esta semana, funcionarios estadounidenses contaron a CBS News que Irán parecía estar señalando que podría colocar minas en el Estrecho. El tamaño del arsenal de minas navales de Irán no se conoce públicamente, pero las estimaciones a lo largo de los años han oscilado entre 2.000 y 6.000.
Altos funcionarios de la administración Trump han dicho que el Estrecho no parece estar minado en este momento. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo a periodistas el viernes que actualmente no hay evidencia de que Irán esté colocando minas, y Bessent señaló a principios de semana que un pequeño número de barcos aún viaja por el Estrecho, lo que sugiere que no es intransitable por minas.
"Lo único que prohíbe el tránsito en el Estrecho en este momento es que Irán dispare a los barcos", dijo Hegseth el viernes. "Está abierto al tránsito, si Irán no hace eso".
Jones dijo a CBS News que Irán no tiene muchos buques grandes colocaminas, y que el ejército de EE.UU. dice haber atacado a unos 30 de ellos en las últimas dos semanas. Pero Irán sí tiene potencialmente cientos de botes más pequeños que pueden colocar algunas minas a la vez, y destruirlos todos sería extremadamente difícil, según Jones.
Algunos expertos advierten que Irán aún podría representar un riesgo serio para el transporte marítimo. Michael Eisenstadt, director del programa de estudios militares y de seguridad del Washington Institute for Near East Policy, dice que es escéptico de que una operación para escoltar petroleros funcione.
Eisenstadt señaló que no está claro cuántos misiles y drones iraníes han sobrevivido a las dos últimas semanas de ataques estadounidenses e israelíes, pero las reservas restantes de Irán podrían estar ocultas en túneles profundos, lo que significa que Irán aún podría atacar barcos. También dijo que una operación de escolta anterior en la década de 1980 involucró a docenas de buques estadounidenses, y si la que está considerando la administración Trump es de escala similar, podría ocupar una parte significativa de la flota de la Armada.
"Solo se necesitan media docena de drones que golpeen barcos", dijo Eisenstadt a CBS News, "y entonces los dueños de los petroleros van a decir ‘olvídenlo, gracias chicos, buen intento’".
¿Ha pasado antes?
Esta no sería la primera vez que EE.UU. transporta barcos a través del Estrecho de Hormuz.
En 1987, cerca del final de la guerra entre Irán e Irak, la Armada de EE.UU. comenzó a escoltar petroleros kuwaitíes a través del Golfo Pérsico y el Estrecho de Hormuz para protegerlos de minas y misiles iraníes.
"Fue un gran evento", dijo MacLean, describiendo una operación que involucró a docenas de buques estadounidenses.
En un momento de 1988, el USS Samuel B. Roberts golpeó una mina iraní, causando daños significativos y llevando al entonces presidente Ronald Reagan a lanzar ataques contra objetivos iraníes. Meses después, EE.UU. derribó un avión de pasajeros iraní que confundió con un caza, matando a 290 personas en lo que un informe de EE.UU. llamó un "accidente trágico y lamentable".
Esa guerra terminó con un alto el fuego entre Irak e Irán.
Si EE.UU. decide llevar a cabo otra operación de escolta unos 38 años después, MacLean dijo que la misión podría terminar de manera similar, ya sea por un alto el fuego o porque Irán se rinda.
"Básicamente sigues hasta que haya algún tipo de punto de inflexión", dijo.
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