Hacer la compra no debería parecer un trabajo de detective, pero si alguna vez has dado la vuelta a un sobre de puré infantil y has entrecerrado los ojos ante una lista de ingredientes llena de palabras extrañas que no sabes pronunciar, sabes que a menudo lo es. De hecho, datos de una encuesta nacional indican que aproximadamente el 55% de las calorías que consumen los estadounidenses proceden de alimentos ultraprocesados (AUP), proporción que se eleva a alrededor del 61,9% entre los adultos jóvenes.¹
Las etiquetas de los alimentos pueden ocultar mucho, y si estás comprando para los más pequeños, algunas opciones que parecen saludables a primera vista pueden merecer una mirada más atenta. En un mercado saturado, estar informado te ayuda a discernir qué productos merecen un lugar en tu carrito de la compra y en tu despensa.
Un estudio revela que la mayoría de los alimentos infantiles vendidos en EE.UU. son ultraprocesados
Los alimentos ultraprocesados (AUP) son productos elaborados con aditivos industriales que nunca usarías en casa, como emulsionantes, estabilizantes, almidones modificados y colorantes o aromas artificiales. Estos ingredientes abaratan el alimento y alargan su vida útil, pero también añaden más azúcar refinado, sal y grasas poco saludables, a la vez que eliminan nutrientes reales.
El término procede del sistema de clasificación NOVA, que categoriza los alimentos en cuatro grupos según su grado de procesamiento, no su contenido nutricional. Ejemplos de alimentos bajo la clasificación de ultraprocesados incluyen fideos instantáneos, salchichas, margarina, pan de producción masiva y, de manera alarmante, la mayoría de los alimentos infantiles que se venden hoy en día.
Un estudio exhaustivo publicado en Nutrients² analizó 651 productos alimenticios para bebés y niños pequeños de las 10 principales cadenas de supermercados de EE.UU. El objetivo era comprender el grado de procesamiento de estos alimentos, la frecuencia de los aditivos y comparar la calidad nutricional de los AUP con alternativas menos procesadas.³,⁴,⁵
• Más del 70% de los alimentos infantiles son ultraprocesados — Según los hallazgos de la investigación, el 71% de todos los productos estaban cargados de aditivos, identificándose más de 105 aditivos únicos entre las marcas. Estos incluían potenciadores del sabor (36% de los productos), espesantes (29%), emulsionantes (19%) y colorantes artificiales (19%).
El estudio también encontró que los alimentos en envases más pequeños tienden a estar más procesados. Observaron que el 94% de los snacks de tamaño infantil eran ultraprocesados, junto con el 86% de los productos envasados de tamaño normal y el 73% de los sobres.
• Los alimentos para lactantes contienen más azúcar refinado que las opciones más saludables — En promedio, los AUP infantiles contenían 14,0 gramos (g) de azúcar por 100 g, frente a 7,3 g en los no AUP. La brecha más grande se observó en las categorías de snacks y alimentos para picar, donde los AUP contenían 2,5 veces más azúcar.
• Los niveles de sodio y calorías también son más altos — Los productos ultraprocesados promediaron 70 mg de sodio por 100 g, comparado con 41 mg en los no AUP. También eran más densos en calorías, debido en gran parte a los azúcares refinados añadidos y otros ingredientes no naturales que carecen de la fibra y los micronutrientes presentes en los alimentos integrales.
• Estos hallazgos refuerzan investigaciones previas que muestran que los alimentos infantiles en EE.UU. no cumplen con los estándares de salud — Estudios previos del Instituto George para la Salud Global revelaron que dos tercios de los alimentos infantiles vendidos en supermercados estadounidenses se consideran poco saludables según las pautas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), y el 19% contienen colorantes sintéticos, una categoría de ingredientes vinculada a riesgos conductuales en niños.⁶
La Dra. Elizabeth Dunford, investigadora principal del estudio, expresó su preocupación sobre cómo estos ingredientes pueden afectar a los cuerpos en desarrollo de los bebés. En un informe del Instituto George, declaró: “Estamos viendo un creciente cuerpo de evidencia de que ciertos aditivos pueden dañar la salud. Dado que los emulsionantes, espesantes y estabilizadores alteran la función intestinal, y los colorantes sintéticos afectan los resultados conductuales en niños, el alto uso de aditivos cosméticos encontrado en los alimentos infantiles estadounidenses es particularmente preocupante”.⁷
Dunford también enfatizó que los hábitos formados en la primera infancia pueden moldear la percepción del gusto durante décadas: “La lactancia y la primera infancia son un momento crítico para formar hábitos alimenticios de por vida — introducir a los bebés a alimentos excesivamente dulces, salados y llenos de aditivos puede sentar las bases de preferencias poco saludables que perduran más allá de la niñez”.
Estas cifras pintan un panorama claro de lo que hay en los estantes. Pero comprender por qué los padres siguen eligiendo estos productos, incluso cuando sospechan que podría haber opciones mejores, requiere examinar más de cerca las presiones detrás de la compra.
Más allá de la conveniencia: Por qué los padres eligen alimentos infantiles envasados
Los padres de bebés a menudo enfrentan incertidumbre al introducir alimentos sólidos, y un reciente estudio cualitativo publicado en BMC Public Health⁸ exploró por qué muchos recurren a purés envasados y snacks comerciales durante esta etapa.
Los investigadores entrevistaron a 62 padres en Inglaterra y les pidieron que fotografiaran cualquier cosa que hiciera la alimentación más fácil o difícil. Sus hallazgos revelan que las decisiones de los padres están moldeadas por preocupaciones de seguridad, tranquilidad emocional, necesidades prácticas y la influencia del marketing de las marcas.
• Los “ecosistemas” de marca ayudaron a generar confianza y lealtad — Los padres describieron sentirse respaldados por marcas que ofrecen kits de inicio gratuitos, mensajes simples y empaques amigables. Este “ecosistema” significa que la marca no solo vende comida, sino un proceso de alimentación paso a paso que resulta reconfortante cuando los padres se sienten abrumados.
• Los padres describieron consistentemente los purés envasados como una opción “segura” — Muchos temían preparar comida casera incorrectamente, especialmente en lo referente a la textura, los alérgenos o añadir demasiada sal o azúcar. Los productos preenvasados se percibían como confiables porque se comercializan específicamente para bebés. Las etiquetas con frases como “sin azúcar añadido” o “orgánico” tranquilizaban a los padres sobre la seguridad de estos alimentos.
• El costo también influyó en las elecciones de alimentación — Aunque los alimentos envasados pueden parecer más caros, los padres los describían como rentables porque reducían el desperdicio. Si un bebé rechazaba un sabor, solo se desechaba un sobre o tarro, no un lote completo de comida casera. Los artículos envasados también se adaptaban fácilmente a las rutinas ocupadas, especialmente al viajar, hacer compras o cuidar a varios niños.
• Los snacks envasados también se usaban para mantener a los niños pequeños “ocupados” — Los padres frecuentemente veían los snacks infantiles (como puff, galletas de dentición y tortas de arroz) no como un medio de nutrición, sino como “herramientas” de cuidado. Usaban estos snacks para mantener a los bebés ocupados, reducir el malhumor y ayudarles a manejar mejor las rutinas diarias.
Con base en estos hallazgos, está claro que las familias necesitan consejos de alimentación que se adapten a la vida real, no solo reglas nutricionales. Eso significa etiquetas transparentes, empaques que coincidan con las pautas de salud y recursos fáciles de seguir que reduzcan el estrés en lugar de aumentarlo.
Una vez que se entiende el atractivo de los alimentos infantiles envasados, vale la pena dar un paso atrás para observar lo que la alimentación ultraprocesada le hace al cuerpo con el tiempo, no solo a los bebés, sino a todos nosotros.
Por quée los alimentos ultraprocesados son tan dañinos
No es ningún secreto que América tiene una adicción a la comida ultraprocesada, razón por la cual la Gran Industria Alimentaria ha construido una cultura alrededor de ella. Desde desayunos en ventanillas rápidas hasta cenas del pasillo de congelados y snacks de estadio, la “dieta americana” se caracteriza por alimentos sabrosos y adictivos que conllevan un alto costo para la salud. Aparte de la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas, los AUP pueden conducir a otros problemas graves, como:
• Aumento de peso y sobrealimentación — En un estudio controlado publicado en Cell Metabolism,⁹,¹⁰ investigadores alojaron a 20 adultos sanos en una instalación clínica supervisada durante cuatro semanas, controlando todo lo que comían. Los participantes siguieron una dieta ultraprocesada o una dieta mínimamente procesada durante dos semanas cada una. Las comidas se emparejaron por calorías, azúcar, grasa, carbohidratos y fibra, y los participantes podían comer tanto como quisieran.
Quienes siguieron la dieta ultraprocesada consumieron aproximadamente 500 calorías más por día. También comieron más rápido y ganaron un promedio de 2 libras en dos semanas.
• Tumores colorrectales tempranos — Un amplio estudio publicado en JAMA Oncology¹¹ siguió a más de 29.000 mujeres que se sometieron a una colonoscopia antes de los 50 años.
Encontraron que aquellas que consumían las cantidades más altas de AUP (alrededor de 10 porciones diarias) tenían un 45% más de riesgo de desarrollar adenomas convencionales — un tipo de pólipo precanceroso en el colon — en comparación con aquellas que consumían unas tres porciones diarias.
• Salud intestinal comprometida — Una revisión reciente publicada en Nutrients¹² examinó cómo los AUP y los aditivos comunes afectan al microbioma intestinal, los billones de bacterias que ayudan a regular la digestión, la inmunidad y la inflamación. Los investigadores encontraron que las personas que comen más AUP tienden a tener menor diversidad microbiana, es decir, menos especies de bacterias beneficiosas, lo que debilita la capacidad del intestino para combatir la inflamación y digerir los alimentos adecuadamente.
En un estudio citado en la revisión, las personas que consumían más de cinco porciones de AUP al día tenían niveles más altos de bacterias asociadas con problemas metabólicos y niveles más bajos de bacterias beneficiosas, incluyendo *Akkermansia muciniphila*, una especie conocida por ayudar a mantener el revestimiento protector del intestino.
• Posible depresión y deterioro cognitivo — Lo que comes también puede moldear tu estado de ánimo y memoria. Un meta-análisis de 2023 publicado en Nutrients,¹³ que revisó 26 estudios observacionales que examinaban la ingesta de AUP y la salud mental, confirmó este vínculo. Los investigadores encontraron que las personas que consumían mayores cantidades de AUP tenían un mayor riesgo de depresión.
Los investigadores también citaron un estudio separado que ha vinculado las dietas de estilo occidental altas en AUP con cambios cerebrales asociados al deterioro de la memoria. Algunos estudios muestran que estas dietas están conectadas a una mayor acumulación de beta-amiloide, una proteína asociada con la enfermedad de Alzheimer.
Los AUP también pueden afectar la metilación del ADN — un proceso que activa o desactiva genes — y pueden silenciar genes protectores mientras activan aquellos que contribuyen a problemas celulares mucho antes de que aparezcan los síntomas. Para aprender más sobre este tema, lee “Alta ingesta de alimentos ultraprocesados vinculada a menor metilación del ADN“.
Cómo reducir los AUP en la dieta de tu bebé
Las pautas dietéticas actualizadas de EE.UU. ahora incluyen recomendaciones para limitar los alimentos altamente procesados por primera vez, junto con consejos para reducir azúcares añadidos y carbohidratos refinados. Sin embargo, el empaquetado de alimentos infantiles a menudo oculta el grado de procesamiento detrás de colores brillantes y un marketing tranquilizador.
“Se necesitan con urgencia etiquetados más claros y regulaciones específicas para alimentos infantiles que ayuden a los padres a tomar decisiones más informadas”, dijo Dunford. Hasta que ocurran esos cambios, aconseja a las familias leer las listas de ingredientes con cuidado: “Si ves un ingrediente que no reconoces, probablemente sea mejor dejarlo en el estante”.¹⁴
Reducir los AUP no significa renunciar al sabor, la conveniencia o los favoritos de la familia. El objetivo no son reglas estrictas, sino pequeñas mejoras que dejen a todos satisfechos y estables. En un artículo de la BBC, la dietista pediátrica Angharad Banner aborda los alimentos procesados de una manera realista para padres ocupados¹⁵ — he elaborado un plan que puedes seguir basado en sus consejos, comenzando en la trona y recorriendo la despensa.
• Comienza con alimentos simples para bebés — Para los bebés, los alimentos simples son de gran ayuda. El plátano machacado, el yogur natural entero y las verduras cocidas suaves están mínimamente procesados y son fáciles de preparar. Si eliges un alimento o snack infantil envasado, aplica una regla rápida: si la lista de ingredientes incluye cosas que no usarías en tu propia cocina, déjalo.¹⁶
• La leche materna sigue siendo el estándar de oro para la nutrición infantil — La leche materna es ampliamente considerada el primer alimento ideal para los lactantes, ya que contiene una mezcla única de grasas, proteínas, vitaminas y compuestos protectores que favorecen el crecimiento, el desarrollo cerebral y la inmunidad. Por eso a menudo se la llama “oro líquido“. Incluso después de iniciar los sólidos, mantener la leche materna como central significa que una menor parte de la dieta de tu bebé debe provenir de productos envasados.
• Sustituye los AUP por opciones más saludables — No es necesario cambiar todo de una vez. Elige uno o dos intercambios que parezcan realistas para tu familia y pruébalos durante una semana. Los pequeños cambios que puedes repetir son mejores que un gran cambio que no puedes mantener.¹⁷
| En lugar de esto |
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