Los disfraces de Ruth E Carter fueron una parte crucial para establecer las identidades de los dos gemelos idénticos, ambos interpretados por Michael B Jordan, en la multipremiada Sinners. Especialmente los sombreros. Un hermano, Stack, llevaba un fedora rojo. El otro, Smoke, una gorra plana azul de estiló periodista. Encontrar estos sombreros fue un momento clave en la historia de la pelicula. Cuando el director Ryan Coogler vio por primera vez a Jordan probarse el fedora rojo de Stack, comprado por Carter en la Avenida Melrose de Los Ángeles, "él dijo: eso es. Luego subió al resto de la oficina y la gente bajaba diciendo: ‘¿Ryan está hablando arriba de un sombrero rojo?’ Sabes cuando has acertado: es una transformación".
Este es solo un pequeño ejemplo del astuto mundo de época que ha convertido a Carter en la mujer negra más galardonada en la historia de los Oscars, y dueña de una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood (su familia asistió, dice ella, a su inauguración en la era Covid, mientras Oprah y Eddie Murphy se conectaron por Zoom). Su trabajo en el drama de la era de Jim Crow de Coogler, que ha recibido un récord de 16 nominaciones al Oscar, le ha valido una quinta nominación a la ganadora de dos Oscar (según una encuesta de Variety, es la favorita en la categoría). Entre sus próximos proyectos estelares está una biopic de la pionera diseñadora de moda negra Ann Lowe –diseñadora del vestido de boda de Jackie Kennedy–, que producirá junto a Serena Williams.
Nos encontramos en una suite lujosa en un hotel de Londres que Warner Bros ha usado para los Baftas. Carter –impecablemente chic con una camiseta blanca, jeans azules de tiro alto y gafas negras grandes– llegó a la ciudad pocas horas antes, pero está admirablemente lúcida mientras habla de su último éxito. Los disfraces de Sinners son réplicas audaces que transmiten la dureza y el glamour del Mississippi de los años 30.
Pero ser acertado no significa ser obvio. Para el personaje de la sacerdotisa de hoodoo Annie (la reciente ganadora del Bafta Wunmi Mosaku), Carter quería evitar los clichés al retratar a una seguidora de esta religión popular. "Ha habido algunos [personajes similares] en películas, y todos parecen llevar lo mismo: un chal sobre los hombros, un tercer ojo, un turbante y una falda larga floral… Yo quería que Annie fuera parte de la comunidad, porque, honestamente, la práctica del hoodoo está muy presente en la vida de mucha gente del sur".
Carter también pudo basarse en su propia experiencia con creyentes religiosos en general. "Recordaba algunas cosas de personas en mi comunidad que tenían conexión con el mundo espiritual: vas a una tienda y ves velas, y luego ves a alguien con un grupo de cuentas al rededor del cuello, hombre o mujer, metidas dentro de la camisa, y que han sido bendecidas. Así que sentí que podía usar ese tipo de detalles para hacerla una persona real".
Annie lleva azul Haint, un tipo de azul que roza el verde y que se dice ahuyenta a los espíritus malignos. "Se supone que parece agua", aclara Carter. "Y el hermoso set de Hannah [Beachler, la diseñadora de producción] tenía muchos elementos en azul Haint". Nada en el mundo de Sinners se dejó al azar, hasta el corte de los trajes de los gemelos: un estilo más entallado para el extravagante Stack, y más holgado para Smoke, el hermano más reservado que también necesita espacio para ocultar su armamento.
Sinners es difícil de etiquetar en cuanto a género, pero su acción sobrenatural –un vampiro irlandés, Remmick, intenta infiltrarse en el juke joint rural de Smoke y Stack para alimentarse de su clientela– la sitúa frecuentemente en el reino del terror. Sin duda, ese elemento hizo que muchas piezas de la película tuvieran que hacerse desde cero. "No podíamos alquilar nada", dice Carter. "En Hollywood hay muchas casas de alquiler, y pueden tener duplicados y triplicados [de cada artículo], pero aún así no puedes mancharlos con sangre. ¡Si les pones sangre, pagas 10 veces el precio de alquiler! Así que sí tomé algunas piezas vintage reales y las usé como muestras".
Una coincidencia afortunada y una película supuestamente cancelada –Blade de Marvel– hicieron que Carter ya tuviera algunos disfraces que servían. "Me preparé por un año y medio [para esa película] que transcurría en 1928", dice. "En un momento, Blade iba a Chicago a trabajar con Al Capone, así que hice trajes y abrigos de invierno [Smoke y Stack también regresan de Chicago al Delta del Mississippi en Sinners]. Luego había un speakeasy, así que hice vestidos para eso. ¡Entonces Ryan Coogler me llama, y está haciendo una película de vampiros con todos los elementos en los que yo había estado trabajando!" Suelta una risa baja, meneando la cabeza ante el destino de todo, y añade que pudo conseguir disfraces cruciales para Sinners a "25 centavos por dólar".
Carter dice que esa es una de las historias que detallará en sus memorias algún día –y qué memorias serán. Los sets de Hollywood están muy lejos de su humilde infancia en Springfield, Massachusetts, donde su madre soltera la crió como una de ocho hijos, y donde "mi pequeña máquina de coser era un centro creativo". Su madre intentaba mantenerla ocupada con campamentos y clubes de teatro. Aun así, agrega, la gente no solía tomar en serio su lado artístico. No es que a Carter le molestara: era independiente y aventurera, dice, yendo a casa de amigas por días y perdiéndose en el arte. En 2021, le otorgaron la llave de la ciudad de Springfield. "“Así que mi ciudad ahora sabe que podrías ser un chico creativo y tener una carrera.”
Denzel Washington como Malcolm X, con el diseño de Carter. Fotografía: Pictorial Press/Alamy
Hacer los vestuarios para producciones estudiantiles en la universidad (ella asistió a la Universidad de Hampton, históricamente afroamericana en Virginia) enganchó a Carter. Luego, un trabajo temprano con una compañía de danza en Los Ángeles la puso en el radar de Spike Lee, quien entonces tenía 29 años (Carter tenía 26) y la invitó a ver su primer largometraje, She’s Gotta Have It. “Vi a Nola Darling caminando por las calles de Brooklyn y viviendo sus pequeñas aventuras con todos sus novios”, dice. “Y yo pensé, yo había estado haciendo a Molière y a Shakespeare – ¿qué es esto?! Pero también pensé, yo podría hacer esto totalmente…”
Dejó su trabajo inmediatamente y comenzó a trabajar con el director en ascenso, pasando a vestir películas como Do the Right Thing y Malcolm X. Carter obtuvo su primera nominación al Oscar gracias a los llamativos trajes zoot y la fiel vestimenta islámica de esta última e, increíblemente, luego recicló los anteojos de alambre que Denzel Washington usó para interpretar al revolucionario afroamericano para el George Costanza de Jason Alexander en el piloto de Seinfeld.
Los vestuarios de Carter son minuciosamente investigados y precisos – para Malcolm X incluso leyó cartas que él envió desde una prisión en Massachusetts, mientras que para Sinners, la producción se basó en la evocadora fotografía de la escritora sureña Eudora Welty. Pero también son divertidos: hay una razón por la cual la tienda estadounidense Spirit Halloween creó una colección completa de Sinners.
Aunque ha continuado trabajando con otros directores renombrados – entre ellos Steven Spielberg y Ava DuVernay – su otra colaboración duradera, además de con Lee, ha sido con Coogler. Ella es responsable de idear los vestuarios para su exitosa película de superhéroes afrofuturista Black Panther y ganar su primer Oscar en el proceso, así como para Black Panther: Wakanda Forever, que le dio a Carter su segundo Oscar.
Danai Gurira, Lupita Nyong’o, Florence Kasumba vistiendo diseños de Carter en Black Panther. Fotografía: Matt Kennedy/AP
Increíblemente, para una película que llegó a tener el impacto cultural y económico que tuvo Black Panther – recaudando más de $1,000 millones en todo el mundo – ella dice que inicialmente fue “difícil motivar a la gente para que le importara – yo andaba diciendo: ‘Esto no es El Rey León, esto no es Coming to America. No hay comedia.’ Porque eso era todo lo que teníamos antes de Black Panther”. Para el escenario del ficticio y tecnológicamente avanzado reino de Wakanda, se inspiró en la belleza de la vestimenta tradicional africana, canalizando lo que ella llama “el crisol” del continente, a través de patrones Maasai, sombreros de boda Zulú y las sandalias recortadas de McQueen del Rey T’Challa (Chadwick Boseman). Para las mujeres guerreras Dora Milaje – lideradas por Okoye de Danai Gurira – Coogler estaba interesado en evitar demasiada desnudez. “Él era serio acerca de que ellas fueran tomadas en serio”, dice Carter. “No hay objetivación en las películas de Ryan, y eso es tan raro en esta industria”.
Mientras que Black Panther podría haber estado mirando hacia el futuro, Sinners llega en un momento en que en otros lugares crece un debate sobre lo anacrónico que debería o no ser el diseño de vestuario (véase: Cumbres Borrascosas). Incluso en una escena post-créditos, Sinners mantiene la precisión: avanzamos rápidamente a los años 90, donde Jordan lleva un suéter Coogi vintage al estilo del ícono del rap Biggie Smalls, como lo pidió Coogler. “Ryan conoce la moda de los 80 [y 90] tan bien”, dice Carter. “Te lo digo, este tipo que nació en el 86 conoce los 80 mejor que yo”.
Uno puede imaginar que también fue un momento de cierre del círculo para Carter, quien ha sido un pilar no solo del Hollywood afroamericano sino de Hollywood en general desde esa era, y ahora se encuentra en la cima de su carrera. Habiendo “salido adelante por mi propio esfuerzo” y hecho muchos sacrificios personales por su arte, “[decidí], pase lo que pase, yo realmente quiero hacer esto. Y ahora estamos aquí y lo he hecho, y estoy siendo recompensada por ello, así que se siente genial”.