La cuenta regresiva de ensayo general para el cohete lunar Artemis II de la NASA, que pretendía allanar el camino para un posible lanzamiento en febrero, se encontró con varios problemas y finalmente fue suspendida el martes temprano debido a una fuga de hidrógeno fuera de los límites. Poco después, la NASA anunció que el tan esperado vuelo para enviar a cuatro astronautas a un viaje alrededor de la Luna, se retrasaba hasta marzo como muy pronto.
“Con la conclusión del ensayo general con combustible hoy, nos estamos saliendo de la ventana de lanzamiento de febrero y apuntamos a marzo para el lanzamiento más temprano posible de Artemis II”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en una publicación en X.
“Anticipamos completamente encontrar desafíos”, declaró. “Precisamente por eso realizamos un ensayo general con combustible. Estas pruebas están diseñadas para detectar problemas antes del vuelo y preparar el día del lanzamiento con la mayor probabilidad de éxito.”
El comandante de Artemis II, Reid Wiseman, junto a Victor Glover, Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, que estaban en cuarentena médica pre-vuelo en el Centro Espacial Johnson en Houston, esperaban volar a Florida el martes para comenzar los preparativos finales. En su lugar, permanecerán en Houston y se reunirán con sus familias, amigos y compañeros de trabajo.
La cuenta regresiva de práctica comenzó el sábado por la noche —con dos días de retraso por el clima frío en la Costa Espacial de Florida— y, tras una reunión el lunes por la mañana para evaluar el clima y la preparación del equipo, la directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson autorizó a los ingenieros a comenzar la operación remota de carga de combustible.
La prueba comenzó unos 45 minutos más tarde de lo planeado, pero inicialmente parecía avanzar sin problemas mientras se bombeaba oxígeno líquido superfrío e hidrógeno a los tanques de la primera etapa del cohete Space Launch System. Poco después, el hidrógeno comenzó a fluir hacia la etapa superior según lo previsto.
Pero después de que el tanque de hidrógeno de la primera etapa estuvo lleno aproximadamente al 55%, se detectó una fuga en una placa umbilical donde una línea de combustible de la plataforma se conecta a la base de la primera etapa del cohete SLS. Tras una breve pausa, los ingenieros reanudaron el flujo, pero lo detuvieron nuevamente con el tanque al 77% de su capacidad.
Tras más discusiones, los ingenieros pudieron continuar deteniendo el flujo de hidrógeno, “permitiendo que la interfaz se calentara para que los sellos se reacomodaran, y ajustando el flujo del propelente”, indicó la NASA en una publicación de blog.
Con todos los tanques del cohete llenos y en “reposición estable”, un equipo de cinco personas fue enviado a la plataforma para preparar la cápsula Orion para una simulación de llegada de la tripulación y luego cerrar y probar las dos escotillas que conducen a la nave.
La cuenta regresiva estaba originalmente programada para un lanzamiento simulado a las 9 p.m. EST, pero la resolución de problemas de la fuga de hidrógeno, cortes en las comunicaciones y otros inconvenientes hicieron que la prueba se alargara más de lo planeado. A las 10 p.m., la cuenta regresiva estaba en una pausa extendida en la marca de T-menos 10 minutos.
La cuenta finalmente se reanudó justo después de la medianoche, solo para ser detenida una última vez a T-menos cinco minutos y 15 segundos, cuando el Secuenciador Automático de Lanzamiento Terrestre detectó un aumento en la fuga vista anteriormente y detuvo el reloj para siempre.
“El equipo revisará todos los datos, solucionará cada problema encontrado durante el ensayo, hará las reparaciones necesarias y volverá a realizar pruebas”, dijo Isaacman. “Esperamos llevar a cabo un ensayo general con combustible adicional y luego apuntar a la ventana de marzo.”
Hay cinco oportunidades de lanzamiento disponibles el próximo mes, comenzando el 6 de marzo y terminando el 11 de marzo.
El SLS es el cohete que la NASA planea usar para enviar astronautas del programa Artemis a la Luna a bordo de las cápsulas Orion. Es el lanzador operativo más potente del mundo, un cohete imponente de 332 pies de altura impulsado por dos propulsores de combustible sólido y cuatro motores principales que queman oxígeno líquido e hidrógeno, generando 8.8 millones de libras de empuje al despegue.
La primera y hasta ahora única misión del cohete SLS fue en 2022, cuando se lanzó en un vuelo de prueba no tripulado. En la campaña previa al lanzamiento, los ingenieros encontraron una variedad de problemas, desde fugas de combustible hasta comportamientos inesperados del flujo de propelente en la infraestructura de la plataforma. El lanzamiento se retrasó meses mientras los ingenieros trabajaban para resolver los problemas.
Para el segundo lanzamiento del cohete, se implementaron múltiples actualizaciones y mejoras, y Blackwell-Thompson dijo la semana pasada que era optimista de que la prueba de carga de combustible iría bien.
“¿Por qué creemos que tendremos éxito? Por las lecciones que aprendimos”, afirmó.
“Artemis I fue el vuelo de prueba, y aprendimos mucho durante esa campaña, hasta llegar al lanzamiento”, explicó. “Y todas las cosas que aprendimos sobre cómo cargar este vehículo, cómo cargar LOX (oxígeno líquido), cómo cargar hidrógeno, se han incorporado a la forma en que pretendemos cargar el vehículo de Artemis II.”
La mayoría de las reparaciones y mejoras parecieron funcionar según lo planeado. Pero la fuga en el umbilical del mástil de servicio de cola, un problema durante el primer vuelo de Artemis en 2022, apareció nuevamente en esta segunda ocasión.