El planeta está entrando en una era de “bancarrota hídrica” global, según un nuevo informe de una agencia de investigación de la ONU. El reporte advierte que el uso humano del agua a largo plazo ha superado las fuentes renovables en todo el mundo y, potencialmente, ha cruzado un punto de no retorno.
Esto significa que los depósitos de agua de la Tierra, como ríos, lagos y acuíferos, se agotan más rápido de lo que pueden restaurarse, de acuerdo con el informe de investigadores del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas.
“En muchas regiones, los sistemas hídricos humanos ya están en un estado post-crisis de fallo”, escribieron los autores.
Ese fracaso es resultado de décadas de sobreexplotación, en las que “las sociedades han extraído más agua de la que el clima y la hidrología pueden proporcionar de manera confiable”, mientras factores ambientales como la contaminación redujeron la cantidad de agua utilizable al degradar su calidad. Las consecuencias son medibles, especialmente en regiones gravemente afectadas como Oriente Medio y el Norte de África, partes del sur de Asia y el suroeste de Estados Unidos.
Un pescador camina por una zona seca en los marjales de la provincia de Dhi Qar, Irak, el 2 de septiembre de 2022.
Anmar Khalil / AP
Existen docenas de ríos importantes que no llegan al mar durante parte del año, y muchas cuencas y acuíferos han estado sobreexplotando sus recursos hídricos durante al menos las últimas cinco décadas, según el informe. La mitad de los grandes lagos del mundo han perdido agua desde principios de los 90, un patrón de declive que afecta a aproximadamente el 25% de la población global. Los investigadores dicen que la mayor demanda de agua, junto con cambios en los flujos y el aumento de temperaturas, son las principales causas.
Mientras las cuencas también experimentan alteraciones en su flujo típico, los humedales, que los científicos describen como “amortiguadores” tradicionales del ciclo del agua, también están desapareciendo. Más de 1 billón de acres de humedales naturales se han perdido en los últimos 50 años —un área similar al tamaño de Europa continental—, amenazando a las comunidades que normalmente protegen de inundaciones y sequías.
“Estos no son simples signos de estrés o episodios de crisis”, dice el reporte. “Son síntomas de sistemas que han gastado en exceso su presupuesto hidrológico y han erosionado el capital natural que una vez hacía posible la recuperación, con efectos en cadena para los precios de los alimentos, el empleo, la migración y la estabilidad geopolítica.”
Alrededor del 75% de la población humana reside en países clasificados como “inseguros hídricamente” o “críticamente inseguros”. Esto significa que sus naciones no pueden proporcionarles de manera confiable suficiente agua que cumpla con los estándares básicos de seguridad y calidad.
Dentro de ese grupo, unos 4.000 millones de personas enfrentan escasez hídrica grave al menos un mes al año, 3.500 millones carecen de saneamiento gestionado de forma segura y 2.200 millones carecen de agua potable gestionada con seguridad, según el informe. Otros 3.000 millones viven en áreas donde el almacenamiento total de agua está en declive o es inestable, y al menos la mitad de los alimentos del mundo se produce en esas mismas regiones.
“Millones de agricultores intentan producir más alimentos con fuentes de agua que se reducen, se contaminan o desaparecen”, dijo Kaveh Madani, director del instituto y autor principal del informe, en un comunicado. “Sin una transición rápida hacia una agricultura inteligente con el agua, la bancarrota hídrica se extenderá rápidamente.”
El informe recomienda una combinación de esfuerzos para abordar el problema, incluyendo restaurar lo perdido, detener la depleción en curso y adaptarse a la cantidad de agua utilizable existente.
“La bancarrota hídrica se está convirtiendo en un motor de fragilidad, desplazamiento y conflicto”, dijo el Subsecretario General de la ONU, Tshilidzi Marwala, en un comunicado aparte. “Gestionarla de manera justa —asegurando que las comunidades vulnerables estén protegidas y que las pérdidas inevitables se compartan equitativamente— es ahora central para mantener la paz, la estabilidad y la cohesión social.”