Molara Wood
El reconocido maestro tallador nigeriano Kasali Akangbe Ogun fue enterrado tras su fallecimiento la semana pasada después de una breve enfermedad.
Provenía de una larga línea de talladores de madera del pueblo yoruba, y llevó la tradición desde su lugar de nacimiento, Osogbo, en el suroeste del país, al espacio artístico global.
Akangbe Ogun era famoso por su "estilo artístico único, caracterizado por rostros delgados y alargados, y formas dinámicas y fluidas", destacó el mecenas del arte nigeriano Olufemi Akinsanya.
Fue uno de los pilares del Movimiento de Arte Nuevo Sagrado, fundado por la difunta artista austriaco-nigeriana y sacerdotisa yoruba, Susanne Wenger, en la década de 1960, para ayudar a proteger el Bosque de Osun de 75 hectáreas y su río.
Abiodun Omotoso
Las tallas de Kasali Akangbe Ogun pueden verse en el Bosque de Osun en Nigeria.
"Continuaremos plantando árboles porque el patrimonio no debe quedar desnudo", me dijo Akangbe Ogun cuando lo visité en 2020.
La arboleda, en las afueras de la ciudad de Osogbo, fue designada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2005 por su significado cultural en la cosmología yoruba y por ser el mayor bosque primario alto protegido de la región.
"Considerado como la morada de la diosa de la fertilidad Osun, uno de los panteones de dioses yoruba, el paisaje de la arboleda y su sinuoso río está salpicado de santuarios y altares, esculturas y obras de arte en honor a Osun y otras deidades", dice la Unesco en su web.
"Añade que el bosque sagrado, que ahora se ve como un símbolo de identidad para todo el pueblo yoruba, es probablemente el último en la cultura yoruba."
Las obras del Movimiento de Arte Nuevo Sagrado se exhiben actualmente en la emblemática exposición Nigerian Modernism en la Tate Modern.
"Kasali Akangbe Ogun fue una figura vital dentro del Movimiento de Arte Nuevo Sagrado, cuyo trabajo aportó profundidad espiritual a la práctica devocional yoruba. Su arte ‘es un testamento de una vida dedicada a la fe, la comunidad y la poesía visual’", dijo el curador de la exposición, Osei Bonsu.
Akangbe Ogun fue uno de los que ayudó a salvaguardar el bosque del mal uso, incluso enfrentándose y teniendo problemas con aquellos que intentaban pescar en el sagrado Río Osun, donde tales actividades estaban prohibidas, para preservar el entorno prístino.
El río es el centro del Festival anual de Osun Osogbo, que atrae a miles de devotos y espectadores y es uno de los mayores atractivos turísticos de Nigeria.
Anadolu via Getty Images
El Festival de Osun-Osogbo es una celebración cultural centenaria del pueblo yoruba.
Según el historiador Siyan Oyeweso, Osogbo "siempre ha desempeñado un papel muy, muy activo en la formación de los maestros del arte. Esas fueron las personas que sacrificaron sus vidas y su tiempo, [y] dieron devoción, energía y alma a la misión de Osun Osogbo y Nigeria".
Akangbe Ogun fue una de esas personas. Su fecha exacta de nacimiento parece desconocida, pero nació alrededor de 1945 en el linaje Arelagbayi.
La talla en madera era una tradición familiar, pero para el momento de su nacimiento, había omitido dos generaciones. Al comienzo de la escuela primaria, su educación fue interrumpida por la muerte de su padre. Eventualmente comenzó a aprender carpintería.
Akangbe Ogun reflexionó más tarde en su vida: "Solo estuve una semana en la escuela, pero doy conferencias a estudiantes universitarios en EE. UU. Se me da bien aprender idiomas. He viajado mucho, y todo gracias al arte".
Estaba trabajando en la arboleda, en el techo del santuario Iledi Ontooto, cuando Susanne Wenger, la artista austriaco-nigeriana y sacerdotisa yoruba, le dijo: "Vas a dedicarte a la talla en madera".
Ella le dijo que su trabajo era distintivo, diferente, y él se aferró a eso hasta el final de sus días.
Como escribió Wenger en 1990: "Akangbe, voluminoso corporal y espiritualmente, crea obras de una elevación etérea, sublimente ingrávida. Su trabajo es una erupción primaria de genialidad".
Molara Wood
A pesar de su fama, Kasali Akangbe Ogun llevó una vida sencilla.
Hablando en nombre del Adunni Olorisha Trust, Akinsanya dijo que la "maestría del tallador es visible en las figuras rituales, los majestuosos pilares y los techos bellamente elaborados que adornan muchos de los santuarios".
Akangbe Ogun expuso ampliamente, incluso en: Iwalewa Haus, Bayreuth, Alemania (1989); Africa Centre, Londres (1990); Edinburgh Fringe (1994); y en la muestra del Movimiento de Arte Nuevo Sagrado en Quintessence, Lagos (2009).
Exhibió – y ejecutó encargos – en el National Black Theatre de Harlem, EE. UU., durante toda la década de 1990, trabajando con la fundadora del teatro, Barbara Ann Teer.
Por invitación del historiador Akinwunmi Ogundiran, el tallador fue Artista Distinguido Africano en Residencia en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, EE. UU., en 2013.
Ogundiran escribió que las obras de Akangbe Ogun "trascienden los límites tradicionales de la escultura, el diseño estructural, el folclore y la preservación ambiental".
En su homenaje, el curador y consultor de arte Moses Ohiomokhare dijo: "Lloro la pérdida de este gran artista, un maestro tallador y una persona extraordinaria. Lo exhibimos en Quintessence y trabajamos juntos. Dejó una huella imborrable en el patrimonio cultural yoruba. Su arte debe ser recordado por el mundo".
Aludiendo a los versos poéticos, el sentido del capricho y el ingenio en las obras del artista, Ohiomokhare señaló que Akangbe Ogun hizo "tanto obras pequeñas como grandes, pero esas pequeñas eran representativas de lo que era capaz de hacer".
Las tallas, especialmente las de tipo tradicional y sagrado, no suelen ser tan famosas como las pinturas y otras obras de arte contemporáneo.
La prueba de la maestría de Akangbe Ogun, por así decirlo, está escrita a lo grande en las esculturas monumentales, estructuras en formaciones fantásticas que atestiguan su dominio del arte, visibles por todo el Bosque de Osun.
Piezas más pequeñas como su Caballo Mecánico de Madera ocupan un lugar de honor en la casa de Wenger en Osogbo, una fina pieza de arquitectura brasileña mantenida por el Adunni Olorisha Trust.
Cualquiera que fuera su nivel de renombre, Akangbe Ogun vivió como un hombre sencillo, entre la gente común de Osogbo. Lo que más deseaba era mantener su entorno de vida como un modelo del ambiente yoruba tradicional, un lugar donde la gente pudiera venir y aprender sobre las costumbres antiguas.
Kasali Akangbe Ogun estaba comprometido con preservar la historia del pueblo yoruba.
Reflexionando sobre su carrera en octubre del 2020, Akangbe Ogun declaró: "Lo que más me complace es que mis hijos han aprendido el arte de la talla en madera, han heredado el legado. El trabajo continuará vivo a través de ellos."
El año pasado, Akangbe Ogun apareció en un cortometraje del Museo Metropolitano de Arte de Estados Unidos, conmemorando la reapertura de su ala Michael C. Rockefeller, que alberga las Artes de África.
Es una muestra de la gran influencia del artista que uno de los que le rindió homenaje fue Wayne Barrow, mánager de la leyenda del hip-hop estadounidense, The Notorious B.I.G.
"Has vivido con fuerza, firme en compartir tus dones con el mundo, tallando sin miedo un legado grabado en la madera tocada por tus manos," escribió Wayne en una publicación de Instagram.
Podría decirse que el propio Akangbe Ogun lo expresó mejor cuando dijo: "Soy un punto, solo un punto, que conecta el pasado con el presente y el futuro."
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