Bushra Mohamed
BBC World Service
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Siad Barre murió en el exilio en Nigeria, cuatro años después de huir de Somalia.
Justo hace 31 años, dos pilotos keniatas, Hussein Mohamed Anshuur y Mohamed Adan, recibieron una visita inesperada en su oficina del Aeropuerto Wilson, cerca de la capital, Nairobi.
Era un diplomático nigeriano, quien les propuso una misión sensible y secreta: volar el cuerpo del ex gobernante de Somalia, Siad Barre, de regreso a su tierra natal para su entierro, tras su muerte en el exilio en Nigeria a los 80 años.
Anshuur, ex capitán de la Fuerza Aérea de Kenia, y Adan son socios de Bluebird Aviation, una de las aerolíneas privadas más grandes de Kenia, que habían fundado unos años antes.
Hablando por primera vez con los medios sobre la misión, Anshuur contó a la BBC que el diplomático nigeriano fue "directo al grano", pidiéndoles a él y a Hussein "fletar un avión y transportar el cuerpo en secreto" desde la ciudad principal de Nigeria, Lagos, hasta la ciudad natal de Barre, Garbaharey, en el sur de Somalia. Un viaje al otro lado de África, de unos 4.300 km.
Anshuur dijo que quedaron asombrados con la petición: "Supimos de inmediato que esto no era un flete normal".
Barre había huido de Somalia el 28 de enero de 1991 tras ser derrocado por milicias, así que devolver su cuerpo era políticamente delicado, involucrando a múltiples gobiernos, relaciones regionales frágiles y el riesgo de un conflicto diplomático.
Anshuur comentó que temían las posibles represalias, ya que el diplomático pidió organizar el vuelo fuera de los procedimientos normales.
"Si las autoridades keniatas se enteraban, podría haber causado problemas graves", dijo Anshuur.
Los pilotos pasaron el resto del día debatiendo si aceptar la solicitud, sopesando cuidadosamente los riesgos, especialmente si el gobierno keniano, entonces liderado por el presidente Daniel arap Moi, descubría lo que planeaban hacer.
Barre tomó el poder en un golpe de estado incruento en 1969. Sus seguidores lo veían como un panafricanista, que apoyaba causas como la campaña contra el sistema racista del apartheid en Sudáfrica.
Para sus críticos, fue un dictador que supervisó numerosos abusos a los derechos humanos hasta que fue expulsado del poder.
Barre huyó primero a Kenia, pero el gobierno de Moi enfrentó una intensa presión del parlamento y grupos de derechos por albergarlo. Luego, Nigeria, entonces bajo el gobierno militar del General Ibrahim Babangida, le concedió asilo político, y Barre vivió en Lagos hasta que murió de una enfermedad relacionada con la diabetes.
Dada la sensibilidad de la misión, los pilotos pidieron al diplomático nigeriano un día más para pensarlo. La oferta económica era lucrativa – no quisieron revelar el monto exacto – pero los riesgos eran considerables.
"Primero le aconsejamos que usara un avión de la Fuerza Aérea de Nigeria, pero él se negó", recordó Anshuur. "Dijo que la operación era demasiado sensible y que el gobierno keniano no debía ser informado".
También hablando por primera vez con los medios, el hijo del ex gobernante somalí, Ayaanle Mohamed Siad Barre, dijo a la BBC que "el secreto no era para ocultar algo ilegal".
Explicó que la tradición islámica requiere un entierro lo antes posible, y por eso se sortearon los procedimientos normales, aunque algunos gobiernos estaban al tanto del plan.
"El tiempo estaba en nuestra contra", dijo. "Si hubiéramos hecho todo el papeleo, habría retrasado el entierro".
Comentó que funcionarios nigerianos le dijeron que la pista de aterrizaje en Garbaharey era "demasiado pequeña" para un avión militar. "Por eso contactaron a Bluebird Aviation", dijo el hijo de Barre a la BBC.
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Barre huyó de Somalia el 28 de enero de 1991 tras ser derrocado por milicias.
Los pilotos no tenían contacto con la familia de Barre en ese momento, y relayaron su decisión al diplomático nigeriano el 10 de enero de 1995, dijo Anshuur.
"No fue una decisión fácil", recordó Anshuur. "Pero sentimos la responsabilidad de realizar el viaje".
Esta no era su primera conexión con el ex presidente. Cuando Barre y su familia huyeron de la capital, Mogadiscio, llegaron a Burdubo, un pueblo en la misma región que Garbaharey. Durante ese período, los pilotos habían volado suministros esenciales –comida, medicina y otras necesidades básicas– a Burdubo para la familia Barre.
Pero antes de emprender el viaje con el cuerpo, los pilotos exigieron garantías al gobierno nigeriano. "De que si algo salía mal políticamente, Nigeria asumiría la responsabilidad", dijo Anshuur. "Y queríamos dos oficiales de la embajada a bordo". Nigeria aceptó.
Los pilotos diseñaron entonces un plan para mantener el secreto – y tuvieron éxito. Poco después de las 03:00 del 11 de enero, su pequeño avión, un Beechcraft King Air B200, despegó del Aeropuerto Wilson, contó Anshuur.
Hussein Mohamed Anshuur
Este avión de Bluebird es similar al que transportó el cuerpo de Siad Barre.
Los pilotos presentaron un manifiesto de vuelo que listaba a Kisumu, una ciudad al oeste de Kenia, como su destino. "Eso solo fue en el papel", dijo Anshuur. "Cuando nos acercamos a Kisumu, apagamos el radar y desviamos a Entebbe, en Uganda". En esa época, la cobertura de radar en gran parte de la región era limitada, una brecha que los pilotos sabían que podían aprovechar.
Al aterrizar en Entebbe, los pilotos dijeron a las autoridades aeroportuarias que el avión llegaba desde Kisumu. Se instruyó a los dos oficiales nigerianos a bordo que permanecieran en silencio y no desembarcaran. Se repostó combustible y se declaró a Yaundé, en Camerún, como el próximo destino, donde esperaban diplomáticos nigerianos coordinando la operación, contó Anshuur a la BBC.
Tras una breve parada, el avión continuó a Lagos. Antes de entrar al espacio aéreo nigeriano, el gobierno les instruyó usar la señal de llamada de la Fuerza Aérea de Nigeria "WT 001" para evitar sospechas. "Ese detalle fue importante", dijo Anshuur. "Sin ello, nos habrían cuestionado".
Llegaron cerca de las 13:00 del 11 de enero a Lagos, donde esperaba la familia Barre. Tras descansar el resto del día, los pilotos se prepararon para la última etapa: llevar el cuerpo a Garbaharey.
El 12 de enero de 1995, su ataúd de madera fue cargado en el avión. Los dos funcionarios nigerianos también iban a bordo, esta vez con seis familiares, incluido su hijo Ayaanle. Para los pilotos, el secreto seguía siendo esencial. "En ningún momento les dijimos a las autoridades de Camerún, Uganda o Kenia que transportábamos un cuerpo", dijo Hussein. "Fue deliberado".
El avión repitió la ruta, parando brevemente en Yaundé antes de volar a Entebbe para repostar. A las autoridades ugandesas se les dijo que el destino final era Kisumu. Al acercarse a Kisumu, los pilotos se desviaron, volando directo a Garbaharey.
Anshuur dijo que, tras descargar el ataúd, él y su copiloto asistieron al entierro y luego partieron al Aeropuerto Wilson con los dos oficiales nigerianos. Esta parte resultó ser "la más estresante" de todo el viaje. "Piensas: ‘Aquí es donde nos pueden detener’". Temiendo ser descubiertos, informaron al control de tráfico aéreo de Wilson que llegaban desde Mandera, en el noreste de Kenia, dando la impresión de un vuelo local. "Nadie hizo preguntas", dijo Anshuur. "Ahí supimos que estábamos a salvo". Con eso, la misión terminó.
"Solo después realmente caímos en cuenta de lo que habíamos hecho", dijo Anshuur a la BBC. Preguntado si lo haría de nuevo, respondió: "Tengo 65 años ahora y no, no realizaría una misión similar hoy porque la tecnología de aviación ha mejorado tanto que ahora hay suficiente cobertura de radar en el continente africano. Es virtualmente imposible aprovechar los vacíos en el control de tráfico aéreo que existían allá en 1995".