Una crisis de salud pública se gesta a plena vista, con enfermedades oculares que amenazan la visión aumentando a un ritmo que nuestro sistema sanitario no está preparado para gestionar. La población de EE.UU. envejece rápidamente, y la edad es uno de los factores de riesgo más determinantes para la pérdida de visión. Para 2030, todos los baby boomers tendrán al menos 65 años, lo que expandirá significativamente la población mayor del país. Lo más preocupante es que se proyecta que el grupo de 85 años o más se duplicará con creces, pasando de 6.7 millones en 2020 a 14.4 millones en 2040. Este cambio demográfico traerá muchos desafíos sanitarios, y la pérdida de visión para millones de personas es uno de los más urgentes.
Los CDC proyectan un aumento devastador de las enfermedades que amenazan la visión para 2050, con costes anuales que alcanzarán los 373 mil millones de dólares—un incremento abrumador del 157% respecto a décadas anteriores. Gran parte de esta carga proviene de tres enfermedades oculares principales, cuya prevalencia y severidad aumentan con la edad. Se espera que la degeneración macular asociada a la edad (DMAE) casi se duplique para finales de esta década, los casos de glaucoma casi se duplicarán para 2030, y la retinopatía diabética –ya la enfermedad que más amenaza la visión– afecta actualmente a 7.7 millones de estadounidenses y se proyecta que alcance los 11.3 millones.
El impacto en los pacientes va mucho más allá de la pérdida de vista. El deterioro visual reduce la calidad de vida del paciente más gravemente que las enfermedades cardiovasculares, la diabetes o el cáncer. También puede aumentar el riesgo de enfermedades secundarias, pérdida auditiva, depresión, caídas, ingresos en residencias, sobrecarga del cuidador y aislamiento social. El costo económico es igualmente profundo: las personas que padecen ceguera enfrentan casi el doble de costes sanitarios que aquellas sin pérdida de visión.
La cruel ironía es que ya existen tratamientos increíblemente eficaces, como las inyecciones intravítreas. Sin embargo, muchas personas no pueden acceder a ellos debido a barreras en la atención. Más del 90% de los casos de deterioro visual son prevenibles o tratables con las intervenciones actuales cuando los pacientes pueden adherirse al plan de su clínico. No obstante, el modelo actual, que requiere visitas presenciales repetidas al oftalmólogo para diagnóstico, seguimiento y tratamiento, está fallando en satisfacer las necesidades de muchos pacientes.
Una de cada cinco personas mayores de 85 años vive con pérdida permanente de la visión, y la escasez de especialistas y las barreras sistémicas ya retrasan o impiden que muchos pacientes reciban sus inyecciones a tiempo. Incluso breves retrasos en el seguimiento o tratamiento pueden conducir a un deterioro clínicamente significativo y a menudo irreversible de la visión. Sin cambios en nuestro modelo de atención de enfermedades oculares, millones de personas perderán la vista innecesariamente.
El volumen de pacientes supera la oferta de médicos
Un problema principal es que la fuerza laboral en oftalmología es demasiado pequeña para cubrir las necesidades actuales, y la brecha seguirá ampliándose. Los programas de formación no están reemplazando a los clínicos que se jubilan con suficiente rapidez, y los expertos proyectan un déficit del 30% en oftalmólogos para 2035. Las zonas rurales y desatendidas enfrentan carencias aún mayores. Muchos proveedores ya atienden a entre 80 y 100 pacientes diariamente durante períodos más breves, dejando al personal clínico con poca o ninguna capacidad para interactuar con los pacientes más allá del diagnóstico y los tratamientos en consulta.
Considérese el caso de la DMAE húmeda, la enfermedad ocular más grave que amenaza la visión y la principal causa de ceguera irreversible en adultos mayores. La pérdida de visión por DMAE húmeda progresa rápidamente, a veces en cuestión de semanas, sin una intervención rápida. El acceso oportuno a un oftalmólogo es crítico para preservar la vista de las personas.
Agravando el problema, los pacientes solo recuerdan con precisión el 49% de las decisiones y recomendaciones de las visitas médicas sin refuerzo. Un modelo basado en conversaciones breves en consultorio, seguidas de complejos esquemas de tratamiento y automonitorización en casa, deja demasiado margen para el error. La educación del paciente, el apoyo a la adherencia y la detección temprana de la progresión de la enfermedad deben modernizarse y expandirse más allá de la clínica si somos serios sobre frenar la ceguera.
Crisis de adherencia al tratamiento
La adherencia al tratamiento sigue siendo un desafío, ya que factores educativos, psicosociales y económicos más amplios a menudo llevan a los pacientes a discontinuar la terapia de inyecciones prematuramente. Aproximadamente el 30% suspende los fármacos anti-VEGF en dos años, y hasta un 44% suspende los fármacos para la atrofia geográfica a los 18 meses.
La investigación muestra que los clínicos a menudo subestiman cuán gravosas pueden ser las inyecciones continuas para los pacientes. Las barreras incluyen lagunas en la comprensión de la enfermedad, problemas de transporte o agenda, limitaciones económicas y cargas psicosociales, como la pérdida funcional relacionada con la visión o la sobrecarga del cuidador.
Al mismo tiempo, la creciente demanda de pacientes deja a los oftalmólogos con menos tiempo para abordar estas preocupaciones, incluso cuando aumenta la necesidad de educación y compromiso. Las consultas necesitan un apoyo adicional a través de un modelo de atención modernizado que pueda ayudar a satisfacer estas necesidades.
Innovación para combatir la pérdida de visión y un mejor modelo de atención
No hay una solución rápida, ya que formar más oftalmólogos llevará décadas, e incluso entonces no resolverá las barreras sistémicas que impiden el acceso a la atención. Los pacientes necesitan atención continua que pueda administrarse fuera del consultorio, sin consumir el ya escaso tiempo clínico. Este nuevo modelo de atención debería identificar las barreras que enfrenta cada paciente y abordarlas proactivamente, ya sea mejorando la comprensión de la enfermedad, coordinando el transporte, gestionando las recargas o ayudando con las preocupaciones de coste.
Un nuevo modelo también puede ayudar a las personas a reconocer cambios en la visión que de otro modo pasarían por alto, como líneas onduladas que deberían ser rectas u otras distorsiones visuales que señalan una progresión de la enfermedad que requiere atención urgente. Las tecnologías de monitorización remota del paciente (RPM) son cada vez más precisas en la detección de signos tempranos de cambios en la visión que los pacientes podrían pasar por alto. La analítica predictiva también puede identificar desde el principio a pacientes de alto riesgo que necesitan más apoyo. Los pagadores ya están adoptando este nuevo modelo a través de la cobertura de servicios de gestión de la atención, RPM y telesalud.
Estas soluciones tienen sentido: mejoran los resultados de los pacientes mientras ayudan a controlar los más de 98 mil millones de dólares en costes directos actualmente asociados a la pérdida de visión. Ya existen herramientas y tecnologías efectivas para proteger a los pacientes mayores del aumento inminente de enfermedades oculares. El sistema sanitario debe ahora adoptarlas con rapidez — porque millones de personas están en riesgo de perder la vista si no lo hacemos.
Foto: Jay_Zynism, Getty Images
Dr. Landon Grace es el CEO de Lumata Health, donde lidera la visión estratégica, las iniciativas de crecimiento y la investigación y desarrollo de la compañía. El Dr. Grace ha dedicado los últimos 20 años a resolver algunos de los problemas más desafiantes en el ámbito sanitario en nombre de la Fuerza Aérea de EE.UU., la NASA, la National Science Foundation y los National Institutes of Health. Tras obtener su doctorado mientras trabajaba para la Fuerza Aérea como ingeniero aeroespacial, se unió al departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la Universidad de Miami y participó en colaboraciones oftalmológicas con el mundialmente reconocido Bascom Palmer Eye Institute, incluyendo la impresión 3D de prótesis orbitales y el uso de potenciales evocados visuales para prevenir la pérdida de visión postoperatoria. Durante la pandemia de Covid-19, lideró un equipo de ingenieros para abordar los problemas de la cadena de suministro del sistema sanitario mediante innovaciones en la fabricación y adaptación de herramientas.
Este artículo aparece a través del programa MedCity Influencers. Cualquiera puede publicar su perspectiva sobre negocios e innovación en salud en MedCity News a través de MedCity Influencers.