Rod Paige, un educador, entrenador y administrador que impulsó la histórica ley “No Child Left Behind” como el primer afroamericano en ser secretario de Educación de EE.UU., falleció el martes.
El expresidente George W. Bush, quien lo eligió para el puesto federal más alto en educación, anunció su fallecimiento en un comunicado sin dar más detalles. Paige tenía 92 años.
Bajo su liderazgo, el Departamento de Educación implementó la política “No Child Left Behind”, que en 2002 se convirtió en la ley educativa emblemática de Bush y se basó en el trabajo previo de Paige como superintendente escolar en Houston. La ley estableció estándares universales de evaluación y sancionó a las escuelas que no cumplían ciertos objetivos.
“Rod fue un líder y un amigo”, dijo Bush. “Insatisfecho con el *statu* quo, desafió lo que llamamos ‘la *suave* intolerancia de las bajas expectativas’. Trabajó duro para que el lugar donde naciera un niño no determinara si podía triunfar en la escuela y más allá”.
ARCHIVO – El secretario de Educación, Rod Paige, habla con periodistas en Washington, D.C., el 27 de junio de 2002. (Terry Ashe / AP)
Roderick R. Paige nació de dos maestros en el pequeño pueblo de Monticello, Mississippi, de unos 1.400 habitantes. El mayor de cinco hermanos, sirvió dos años en la Marina de EE.UU. antes de ser entrenador de fútbol en una escuela secundaria y luego en un colegio comunitario. En pocos años, ascendió a entrenador principal de la Universidad Estatal de Jackson, su alma mater y una universidad históricamente negra en la capital de Mississippi.
Allí, su equipo fue el primero, con un partido en 1967, en integrar el Mississippi Veterans Memorial Stadium, que antes era un recinto solo para blancos.
Tras mudarse a Houston a mediados de los 70 para ser entrenador principal de la Universidad del Sur de Texas, Paige pasó del campo de juego al aula y la educación, primero como profesor, luego como administrador y finalmente como decano de su facultad de educación desde 1984 hasta 1994.
Con un creciente reconocimiento público por su búsqueda de la excelencia educativa, Paige llegó a ser superintendente del Distrito Escolar Independiente de Houston, entonces uno de los más grandes del país.
Rápidamente captó la atención de los políticos más poderosos de Texas por sus amplias reformas educativas en la diversa ciudad. Notablemente, implementó métricas más estrictas para los resultados estudiantiles, algo que se volvió central para la campaña presidencial de Bush en el 2000. Bush, que luego se autodenominaría el “Presidente de la Educación”, elogiaba frecuentemente a Paige en sus mítines por las reformas de Houston, que llamaba el “Milagro de Texas”.
Y una vez que Bush ganó las elecciones, lo eligió como el principal funcionario educativo de la nación.
Como secretario de Educación del 2001 al 2005, Paige enfatizó su creencia de que las altas expectativas son esenciales para el desarrollo infantil.
“Lo más fácil es asignarles una tarea pequeña y menial y darles una palmadita en la cabeza”, dijo entonces al Washington Post. “Y eso es precisamente lo que no necesitamos. Necesitamos asignarles altas expectativas a esas personas también. De hecho, ese puede ser nuestro mejor regalo: esperar que logren, y luego apoyarlos en sus esfuerzos”.
Mientras algunos educadores aplaudieron la ley por estandarizar las expectativas sin importar la raza o ingresos del estudiante, otros se quejaron durante años por lo que consideran un laberinto de pruebas redundantes e innecesarias y demasiada “enseñanza para el examen”.
En 2015, el Congreso acordó retirar muchas disposiciones de “No Child Left Behind”, reduciendo el papel del Departamento de Educación en establecer estándares de prueba e impidiendo que la agencia federal sancione a escuelas que no mejoran. Ese año, el entonces presidente Barack Obama firmó una amplia revisión de la ley educativa, iniciando un nuevo enfoque sobre la responsabilidad, las evaluaciones docentes y la forma de impulsar a las escuelas con peor desempeño.
Tras ser secretario, Paige volvió a la Universidad Estatal de Jackson medio siglo después de ser estudiante, sirviendo como presidente interino en 2016 a los 83 años.
Hasta sus 90 años, Paige aún expresaba públicamente gran preocupación y optimismo sobre el futuro de la educación en EE.UU. En un artículo de opinión en el Houston Chronicle en 2024, destacó a la ciudad que lo impulsó a la prominencia nacional, urgiendo a los lectores a “mirar a Houston no solo por inspiración, sino por lecciones ganadas con esfuerzo sobre qué funciona, qué no y qué se necesita para sacudir un sistema estancado”.