Suranjana Tewari
Corresponsal de Negocios para Asia, Tokio
Getty Images
Aproximadamente siete millones de personas sufren de demencia en Japón.
El año pasado, más de 18,000 adultos mayores con demencia salieron de sus hogares y se perdieron en Japón. Casi 500 fueron encontrados muertos después.
La policía dice que estos casos se han duplicado desde 2012, lo que subraya una tensión creciente en la sociedad más envejecida del mundo.
La crisis se ve agravada además por una fuerza laboral que se reduce y por límites estrictos a la entrada de trabajadores extranjeros para proporcionar cuidados.
El gobierno japonés ha identificado la demencia como uno de sus desafíos políticos más urgentes. El Ministerio de Salud estima que los costos de atención médica y social relacionados con la demencia alcanzarán los 14 billones de yenes (unos 90 mil millones de dólares) para el 2030, un aumento desde los 9 billones de yenes en 2025.
En su estrategia más reciente, el gobierno ha señalado un giro más fuerte hacia la tecnología para aliviar la presión.
En todo el país, las personas adoptan sistemas basados en GPS para rastrear a aquellos que deambulan.
Algunas regiones ofrecen etiquetas GPS portátiles que pueden alertar a las autoridades en el momento en que una persona sale de un área designada.
En algunos pueblos, los trabajadores de tiendas de conveniencia reciben notificaciones en tiempo real, una especie de red de seguridad comunitaria que puede localizar a una persona desaparecida en cuestión de horas.
Cuidadores robot e Inteligencia Artificial
Otras tecnologías buscan detectar la demencia más temprano.
El aiGait de Fujitsu usa IA para analizar la postura y los patrones al caminar, detectando signos tempranos de demencia, como arrastrar los pies, giros más lentos o dificultad para ponerse de pie. Genera esquemas corporales que los médicos pueden revisar durante chequeos de rutina.
"La detección temprana de enfermedades relacionadas con la edad es clave", dice Hidenori Fujiwara, un portavoz de Fujitsu. "Si los médicos pueden usar datos de captura de movimiento, pueden intervenir antes y ayudar a las personas a mantenerse activas por más tiempo".
Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Waseda están desarrollando a AIREC, un robot humanoide de 150 kg diseñado para ser un cuidador del "futuro".
Puede ayudar a una persona a ponerse calcetines, revolver huevos y doblar la ropa. Los científicos de Waseda esperan que en el futuro, AIREC pueda cambiar pañales y prevenir úlceras por presión en los pacientes.
Científicos de la Universidad de Waseda en Tokio están desarrollando robots cuidadores.
Robots similares ya se usan en residencias de ancianos para poner música a los residentes o guiarlos en ejercicios simples de estiramiento.
También monitorean a los pacientes por la noche; se colocan bajo los colchones para rastrear el sueño y las condiciones, reduciendo la necesidad de que humanos hagan rondas.
Aunque se están desarrollando robots humanoides para un futuro cercano, el profesor asistente Tamon Miyake dice que el nivel de precisión e inteligencia requerido tomará por lo menos cinco años antes de que puedan interactuar con humanos de manera segura.
"Requiere sensores en todo el cuerpo y una comprensión adaptativa: cómo ajustarse a cada persona y situación", dice.
El apoyo emocional también es parte de la innovación.
Poketomo, un robot de 12 cm de altura, se puede llevar en un bolso o cabe en un bolsillo. Recuerda a los usuarios tomar su medicación, te dice cómo prepararte en tiempo real para el clima exterior y ofrece conversación a quienes viven solos, lo que según sus creadores ayuda a aliviar el aislamiento social.
"Nos enfocamos en problemas sociales… y en usar nueva tecnología para ayudar a resolver esos problemas", dijo Miho Kagei, gerente de desarrollo de Sharp, a la BBC.
Toshio Morita (derecha) trabaja en el Restaurante de los Pedidos Equivocados.
Aunque los dispositivos y robots ofrecen nuevas formas de asistir, la conexión humana sigue siendo insustituible.
"Los robots deberían complementar, no sustituir, a los cuidadores humanos", dijo el Sr. Miyake, el científico de Waseda. "Aunque pueden tomar algunas tareas, su papel principal es asistir tanto a cuidadores como a pacientes".
En el Restaurante de los Pedidos Equivocados en Sengawa, Tokio, fundado por Akiko Kanna, la gente entra para ser atendida por pacientes con demencia.
Inspirada por la experiencia de su padre con la enfermedad, la Sra. Kanna quería un lugar donde las personas pudieran mantenerse activas y sentirse útiles.
Toshio Morita, uno de los meseros del café, usa flores para recordar qué mesa pidió qué.
A pesar de su deterioro cognitivo, el Sr. Morita disfruta de la interacción. Para su esposa, el café proporciona un respiro y le ayuda a mantenerse ocupado.
El café de Kanna ilustra por qué las intervenciones sociales y el apoyo comunitario siguen siendo esenciales. La tecnología puede proporcionar herramientas y alivio, pero el compromiso significativo y la conexión humana son lo que realmente sostiene a las personas que viven con demencia.
"¿Sinceramente? Quería un poco de dinero para gastos. Me gusta conocer a todo tipo de personas", dice el Sr. Morita. "Todos son diferentes; eso es lo que lo hace divertido".
Getty Images
El robot Poketomo de Sharp ha sido diseñado para dar compañía a los pacientes.