El artista Bill Walker es uno de esos tipos que siempre parece estar en el lugar correcto en el momento exacto. Conoció a Phil Lesh, el bajista de Grateful Dead y compositor clásico avant-garde, cuando era estudiante en la Universidad del Sur de Nevada (ahora Universidad de Nevada, Las Vegas). En 1967, Walker fue invitado a diseñar la portada del segundo álbum de la banda, Anthem of the Sun. Esta experiencia lo llevó a un épico viaje de LSD y ayahuasca en el Valle del Fuego fuera de Las Vegas durante la Nochevieja. Al volver a San Francisco, pintó Anthem of the Sun, incluyendo figuras que encontró en el desierto.
La pintura de Anthem of the Sun demuestra visualmente la intensa innovación de la revolución psicodélica, cuando la música se electrificó y el LSD se volvió central en la explosión cultural que definió los años 60. Grateful Dead capturó este espíritu en su música y llegó a ser considerada la banda más estadounidense de todos los tiempos, por estar en el centro del movimiento psicodélico y su transición desde la generación Beat que la precedió.
La historia de la música ha sido amable con los Dead, pero la historia del arte no se había contado hasta ahora. Curada por el gurú psicodélico Brian Chambers, 60 Años de los Grateful Dead es una exposición retrospectiva que abre en el Chambers Project en Grass Valley, California, el 6 de diciembre, dos días después del 60 aniversario de la fundación de la banda. Es la muestra más completa del arte original de su historia artística hasta la fecha. “El vocabulario visual de los Dead era superior al de otros grupos musicales,” dijo Chambers. “Los Dead eran un nexo y en San Francisco siempre había creativos alrededor de ellos.”
Fotografía: The Chambers Project, vía Colin Day
Aunque la exposición es de calidad museística, reunir las obras no fue un proceso curatorial típico. Chambers poseía algunas, pero tuvo que rastrear otras en lugares inesperados. La pintura de Anthem of the Sun estaba en el garage de la hermana de Walker en Sacramento, donde había estado guardada por años.
Otras obras incluyen una ilustración original de 1900, Esqueleto entre Rosas, del artista victoriano Edmund J. Sullivan, de la edición de 1913 de The Rubaiyat of Omar Khayyam. Esta se convirtió en la base para la icónica portada del álbum Skull and Roses (1971) de Mouse y Kelley. Nunca antes se había incluido en un contexto de los Grateful Dead así.
El maestro del cómic psicodélico Rick Griffin tiene 20 obras en la muestra, incluyendo un dibujo original a tinta de Hawaiian Aoxomoxoa usado para el primer álbum de los Dead con el mismo nombre. “Esa portada fue una revelación y una verdadera llave hacia la libertad,” recordó años después Roger Dean, artista y editor. “Podía hacer mis propias reglas, podía hacer lo que quisiera. Fue mi primer álbum de los Grateful Dead. De hecho, el primer álbum que compré.” También se exhibirán las pinturas acrílicas de circo de Griffin para Without a Net, Europe 90, y el dibujo original del póster del Pow-Wow Human Be-In de 1967 que ayudó a iniciar el Verano del Amor ese año.
Grateful Dead, Dead Set, por Dennis Larkins. Fotografía: The Chambers Project, vía Colin Day
Con 20 artistas que crearon pósters y arte para la banda, la exposición es la primera vez que estas obras se reúnen para contar esta historia. Los artistas incluyen los “cinco grandes”: Griffin, Mouse, Alton Kelley, Victor Moscoso y Wes Wilson, junto con colaboradores de largo plazo como Walker, Owsley “Bear” Stanley y otros que fueron instrumentales para definir la era psicodélica.
Stanley era conocido principalmente como el ingeniero de sonido de la banda que ayudó a desarrollar el infame sistema de altavoces “muro de sonido”, que en sí mismo era una obra de arte y otra pieza del subvalorado gesamtkunstwerk de los Grateful Dead. En la exposición hay cinco pósters históricos de las acid-tests por Paul Foster, coloreados a mano por Stanley, también famoso por su fórmula de LSD Owsley. Un póster tiene el primer uso público del nombre Grateful Dead, mientras que uno de la prueba ácida en el Trouper’s Club de Los Ángeles en 1966 es la única copia firmada.
Todo el arte en la muestra ayuda a contar la historia de los Dead y de EE.UU. “El arte psicodélico es únicamente americano, y el arte de los Grateful Dead está en su corazón latente. Esta valiente exposición es historia del arte honesta en su máxima expresión,” dijo el historiador del arte Michael Pearce en el catálogo.
Los Grateful Dead en 1970. Fotografía: IanDagnall Computing/Alamy
A Bill Walker le introdujeron al peyote en 1962 por un amigo de su tío, miembro de la tribu Crow y doble que montaba caballos para Hollywood. Walker y unos amigos fueron a Big Bend, Texas, donde llenaron el maletero de un Corvair con peyote, y pudieron pasar casi todos los fines de semana de 1964 y 1965 comiendo peyote en el desierto.
Walker está emocionado con la exposición y por ver el trabajo de nuevos artistas. Merchandising de edición limitada de los Grateful Dead será diseñado por el artista Zoltron, con pósters limitados de AJ Masthay y Dennis Larkins. “Disfruto ver el trabajo de otras personas tanto como el mío,” dijo Walker. “Hay nuevos artistas que han evolucionado técnicas. Me siento primitivo.”
La muestra se presenta en colaboración con Pact: Psychedelic Arts and Culture Trust, una organización sin fines de lucro que opera de manera más filantrópica y similar a un museo. La organización albergará exposiciones auxiliares en los próximos meses, presentando formas de arte que se ramificaron de las seis décadas de los Grateful Dead, como artesanías en camisetas, joyería y vidrio.
Todo este arte –nuevo y viejo– ayuda a contar la historia de esta banda increíblemente influyente, incluso con el paso de los años. “Grateful Dead es la banda más grande que ha existido,” dijo Chambers. “Estarán aquí para siempre.”