Mayeni Jones y Kyla Herrmannsen
Minna, Nigeria
EPA/Shutterstock
Los padres y madres han estado esperando afuera de la escuela en Papiri, desesperados por recibir noticias.
Muchos de los padres cuyos hijos fueron secuestrados hace 10 días de un internado en Nigeria están aterrorizados. No quieren hablar con las autoridades ni con periodistas por miedo a represalias de los secuestradores.
“Si escuchan que dices algo sobre ellos, antes de que te des cuenta, vendrán por ti. Irán a tu casa y te llevarán al bosque”, le dijo uno de ellos a la BBC. Por su seguridad, la BBC no revela su identidad y lo llama Aliyu.
Su hijo pequeño es uno de los más de 300 estudiantes secuestrados cuando hombres armados entraron a la fuerza en los terrenos de la Escuela Católica St Mary en el pueblo de Papiri, en el estado central de Níger, en la madrugada del 21 de noviembre.
Algunos de los niños tomados tienen solo cinco años. Se informa que alrededor de 250 siguen desaparecidos, aunque los funcionarios estatales han dicho que esta cifra es exagerada.
Este incidente es parte de una reciente ola de secuestros masivos en el norte y centro de Nigeria. A algunos de estos actos se les ha culpado a pandillas criminales, conocidas localmente como “bandidos”, que ven el secuestro por rescate como una forma rápida y fácil de ganar dinero.
“Nuestra aldea es remota, estamos cerca de los bandidos”, explicó Aliyu, cuyo hijo sigue entre los desaparecidos.
“Son tres horas en coche hasta donde se esconden. Sabemos dónde están, pero no podemos ir allí nosotros mismos, es demasiado peligroso.”
Está desesperado por la preocupación, especialmente porque en secuestros anteriores, cautivos vulnerables mantenidos en escondites forestales han muerto, ya sea por enfermedad o porque no se pagaron los rescates.
“Me siento muy amargado y mi esposa no ha comido en días… No estamos nada felices. Necesitamos que alguien nos ayude a actuar.”
Los internados remotos, como este en Papiri, son vistos como blancos fáciles por grupos que buscan un rescate grande.
Unos días antes del secuestro en Papiri, 25 niñas fueron tomadas de su escuela en Maga, que está 200 km más al norte, en el estado de Kebbi.
Una de las estudiantes escapó antes de que el resto fuera rescatado por las fuerzas de seguridad la semana pasada de lo que las autoridades dijeron que era un “asentamiento agrícola”.
Los bandidos suelen vivir en campamentos de ganado en lo profundo de la maleza. Las pandillas están compuestas en su mayoría por personas de la etnia fulani, que tradicionalmente son pastores nómadas.
No se han publicado detalles sobre si se pagó un rescate para liberar a las niñas de Maga.
De hecho, es ilegal pagar rescates en Nigeria. Sin embargo, si no se pagan, los rehenes pueden ser -y han sido- asesinados.
Los familiares suelen recaudar fondos, o en el caso de secuestros masivos en escuelas, a veces se sospecha que las autoridades negocian su liberación.
Ningún grupo ha dicho que está detrás de estos dos recientes secuestros escolares, aunque el gobierno recientemente le dijo a la BBC que cree que los responsables son yihadistas, no bandidos. Es probable que los locales en los estados de Kebbi y Níger estén curiosos por obtener más información sobre esto.
Yusuf, el tutor legal de algunas de las niñas de Maga y cuyo nombre también ha sido cambiado para proteger su identidad, cree que tales secuestros no podrían haber ocurrido sin informantes en la comunidad.
“Todos estos secuestros no son comunes en Kebbi. Estos secuestros solo pueden pasar con la complicidad de alguien de la comunidad, porque ningún extraño puede llegar a un lugar y lograr algo así sin la ayuda de los locales”, le dijo a la BBC.
“Necesitan la ayuda de alguien que conozca muy bien el terreno.”
Pero ha habido un cambio sorprendente de enfoque en algunas áreas donde las aldeas han estado a merced de los bandidos durante la última década y han perdido la esperanza de recibir ayuda de las fuerzas de seguridad.
Esto ha llevado a algunas de estas comunidades rurales, que viven muy cerca de las pandillas secuestradoras y con una ausencia lamentable de policía efectiva, a buscar sus propias soluciones.
“En el noroeste, aquellas comunidades que han sido gravemente afectadas por estos secuestros masivos han hecho los llamados acuerdos de paz con estos bandidos a cambio de acceso a minas”, le dijo a la BBC David Nwaugwe, analista de seguridad de la firma consultora SBM Intelligence.
Muchos estados en el noroeste son ricos en depósitos minerales sin explotar, especialmente oro, una perspectiva rentable para las pandillas de bandidos.
Según el Sr. Nwaugwe, estos acuerdos han sido efectivos en algunas áreas.
“Lo que hemos visto con el tiempo es que parece haber una especie de disminución en la tasa de ataques”, dijo.
El estado de Katsina, en el extremo norte de Nigeria, es un buen ejemplo. Durante mucho tiempo ha sido sinónimo de inseguridad, particularmente bandidaje y secuestros masivos. Pero en el último año, las cosas han comenzado a cambiar, gracias en parte a varios acuerdos de paz alcanzados entre líderes bandidos y líderes comunitarios.
Sentados sobre esteras a la sombra de árboles grandes, representantes de ambos lados discuten sus términos y condiciones antes de llegar eventualmente a un acuerdo.
Los líderes bandidos han estado dispuestos a negociar, aunque han enfrentado críticas por asistir a las conversaciones de paz armados con fusiles AK47 y otras armas.
El área de Jibia fue una de las primeras en adoptar el proceso de negociación de paz, logrando un acuerdo en marzo de este año.
Después de sufrir más de 10 años de inseguridad, la vida se había vuelto insostenible, dijo el líder comunitario y abogado Ibrahim Sabiu, quien representó a Jibia durante las conversaciones de paz.
“Nuestros hogares y fuentes de sustento fueron destruidos”, le dijo a la BBC en septiembre.
“Las escuelas y hospitales cerraron. Cientos de personas fueron asesinadas y cientos más secuestradas por rescate.”
Una estipulación principal del acuerdo de paz fue que las escuelas reabrieran. Además, la comunidad pidió una garantía de que no serían atacados y de que los bandidos no entrarían a la comunidad con armas.
En cuanto a los bandidos en Jibia, ellos solicitaron acceso a agua potable y paso seguro para su ganado mientras se movían a nuevos pastos.
También pidieron que se permitiera a sus mujeres comprar y comerciar en los mercados locales.
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Las vacas son posesiones preciadas para los fulani, que caminan cientos de millas para encontrar pastos para ellas.
Alto en la agenda -para ambos lados- estaba la liberación de los secuestrados. La BBC no sabe cuántas personas fueron liberadas en Jibia, pero para fines de septiembre, un mes después de que se alcanzó un acuerdo, 37 aldeanos habían sido liberados en Kurfi, otra área del estado de Katsina.
“Tuvimos que aceptar la oferta de paz porque no se veía un final para la violencia”, dijo el Sr. Sabiu.
“Esta es una crisis que la policía debería manejar, pero se trajo a las agencias de seguridad y aun así, no pudieron terminarla.”
Audu Abdullahi Ofisa, un líder bandido que participó en las conversaciones de Jibia, respaldó el movimiento hacia la paz: “La vida está llena de altibajos, estamos felices de entrar en otra fase.”
Las comunidades rurales tienen mucho que ganar con el regreso a la paz, pero lo que es menos obvio inmediatamente es por qué los bandidos han entrado en procesos de paz, especialmente en casos donde las minas de oro no eran parte de los acuerdos.
El acceso al dinero del rescate tradicionalmente ha hecho del bandidaje una actividad lucrativa, sin embargo, en Kurfi, fueron los líderes bandidos quienes solicitaron las conversaciones de paz.
Viven vidas relativamente nómadas, lo que dificulta el acceso a agua potable limpia. También aumenta los precios de la comida porque no pueden acceder a los mercados.
La vida se había vuelto cara e incómoda.
“Todos estamos cansados de la violencia”, le dijo a la BBC Nasiru Bosho, uno de los líderes bandidos que participó en las negociaciones de paz de Kurfi.
“Todos vivíamos juntos en la misma comunidad hasta que comenzó la desafortunada violencia. Hemos acordado vivir y dejar vivir. No más acoso o secuestro por ninguno de los lados.”
También existe la opinión de que estas comunidades han sido sangradas y ya no pueden reunir pagos de rescate.
Aunque los acuerdos de paz en el norte, como los alcanzados en Kurfi y Jibia, han producido ganancias de seguridad tentativas, los analistas dicen que esto solo ha desplazado la inseguridad.
Algunas pandillas pueden encontrar más rentable poner sus miras en regiones más al sur.
“A medida que te mueves más al sur, la gente está mejor económicamente”, dijo el Sr. Nwaugwe.
“Cuanto más empujan estas pandillas hacia el sur, es más probable que encuentren lugares que puedan atacar. Los padres en esas escuelas son más capaces de reunir fondos suficientes para pagar rescates.
“En gran parte del noroeste, comunidades rurales enteras han sido evacuadas. Cualquiera que tiene los medios, ha dejado las áreas rurales para correr hacia los principales centros urbanos.”
Algunos se han preguntado si el resurgimiento de ataques en las últimas semanas está relacionado con las recientes amenazas de intervención militar en Nigeria por parte de Donald Trump.
El presidente de EE.UU. criticó al gobierno nigeriano por no proteger adecuadamente a los cristianos de los ataques de insurgentes islamistas.
Una insurgencia yihadista estalló en el noreste del país en 2009, y el secuestro de más de 200 niñas por militantes de Boko Haram en Chibok hace 11 años fue uno de los primeros secuestros masivos.
El gobierno y los analistas de seguridad se han esforzado por señalar que tanto musulmanes como cristianos han sido objetivos en secuestros masivos. Por ejemplo, a la BBC le informaron que las escolares secuestradas recientemente en Maga eran musulmanas.
“La situación de seguridad de Nigeria ahora es muy complicada. No sabemos cómo trazar las líneas entre grupos extremistas violentos o bandidos. Porque operan casi en las mismas áreas y de manera fluida”, le dijo a la BBC Christian Ani, del Instituto de Estudios de Seguridad.
No está convencido de que haya un resurgimiento de secuestros masivos de alto perfil de escolares debido a los comentarios de Trump.
“Podrían tener motivos ideológicos, pero están más motivados por el lucro”, dijo.
David Nwaugwe está de acuerdo en que no se puede establecer un vínculo causal entre los comentarios de Trump y el reciente aumento de ataques.
“Por ahora, solo creo que van tras blancos fáciles como las escuelas porque es fácil obtener dinero de ellas. Es demasiado pronto para sacar otras conclusiones”, dijo.
En su opinión, detener la violencia requerirá un enfoque de dos frentes: una combinación de confrontación armada y negociación de acuerdos de amnistía.
“Es como el enfoque de palo y zanahoria – muéstrales que puedes usar fuerza militar abrumadora contra ellos, luego trata de convencer al resto de que se rinda”, dijo.
“No creo que usar puramente el poder militar vaya a funcionar aquí, necesitas complementar eso con otras medidas.”
Pero para los padres de Papiri, la perspectiva de vivir en paz con el enemigo sigue siendo un sueño lejano mientras rezan por el regreso seguro de sus hijos.