El Motherwell subió al cuarto puesto en la Premiership escocesa y igualó en puntos con su rival, el Hibernian, después de una victoria dominante de 2-0 en el Fir Park.
Tawanda Maswanhise anotó su octavo gol de la temporada cuando convirtió un penal en el minuto 19 – poniéndose así como el máximo goleador de la liga.
El equipo local duplicó su ventaja tres minutos después cuando Elijah Just se aprovechó de la confusión en la defensa del Hibs para marcar desde muy cerca.
La situación empeoró para los visitantes cuando Grant Hanley, que antes había cometido un penal, fue expulsado por una falta como último hombre nueve minutos antes del medio tiempo.
El entrenador del Motherwell, Jens Berthel Askou, hizo cinco cambios en su equipo inicial comparado con el que ganó al Kilmarnock. En cambio, el entrenador rival David Gray optó por usar el mismo equipo por tercer partido seguido.
Hubo poca acción en las porterías durante una noche muy fría en North Lanarkshire.
Las débiles peticiones de penal de Just fueron ignoradas por el árbitro cuando cayó en el área tras un choque con Hanley, con nueve minutos en el reloj.
Los mismos jugadores estuvieron involucrados cuando se pitó un penal para el equipo local en el minuto 19, después de que el VAR decidió que Hanley tocó el balón con la mano en un disparo de Just.
Maswanhise se encargó del lanzamiento y no falló, mandando al portero Raphael Sallinger al lado incorrecto.
Motherwell duplicó su ventaja tres minutos más tarde. Maswanhise ahora fue el asistente, mandando un centro bajo al camino de Just, quien finalmente remató fuerte tras un error entre Nicky Cadden y Dan Barlaser.
Maswanhise estuvo muy involucrado en la acción y después de escapar sin castigo por un choque con Jack Iredale, luego escapó solo hacia la portería antes de ser derribado por Hanley.
Al principio el juez de línea marcó fuera de juego, pero el VAR intervino para concluir que el zimbabuense estaba en posición legal, lo que llevó a que le mostraran la tarjeta roja a Hanley por negar una oportunidad clara de gol.
Elliot Watt probó suerte con el tiro libre resultante desde el borde del área, pero su potente disparo se fue un poco desviado.
El equipo de Gray estaba muy desorganizado, forzándolo a hacer un doble cambio después de 38 minutos cuando Warren O’Hora y Jordan Obita reemplazaron a Cadden y Iredale.
Cinco minutos antes del medio tiempo, los visitantes casi consiguieron un gol de la esperanza. Martin Boyle corrió hacia el balón profundo de Kieron Bowie y evitó al portero Calum Ward, pero fue rechazado por una desesperada clearance en la línea de gol de Johnny Koutroumbis.
La primera oportunidad de la segunda mitad fue para el equipo de casa cuando Tom Sparrow encontró a Just, aunque su disparo no tuvo suficiente poder para preocupar a Sallinger.
Poco después de la hora de juego, Oliver Priestman estuvo muy cerca de marcar su primer gol en su primer partido como titular para el Well.
Su disparo bajo venció al portero pero rebotó en el poste. Sparrow fue rápido para aprovechar el rebote, pero su intento salió muy alto y desviado.
Callum Slattery entró desde el banquillo en lugar de Sparrow y casi extendió la ventaja del Motherwell con un disparo con el exterior del bot que pasó rozando el poste.
Con 11 minutos restantes, Sallinger hizo bien en parar un potente disparo de Regan Charles-Cook desde un ángulo cerrado, y el extremo desaprovechó otra oportunidad momentos después cuando disparó por encima del travesaño.
Aunque no pudieron encontrar el gol que les hubiera puesto por encima del Hibs por diferencia de goles, los aficionados locales celebraron una actuación muy impresionante cuando sonó el silbato final.
Lo que dijeron los entrenadores…
Jens Berthel Askou, entrenador del Motherwell:
“Los primeros 35 minutos tuvimos control total de lo que pasó, ejecutamos nuestros planes muy bien y les hicimos daño con y sin balón.”
“Prefiero que no nos marcaran un gol a que perdamos el control totalmente, entonces se vuelve ataque y ataque – si el Hibs marca el 2-1, es pánico desde ahí.”
“Estaba contento de que pudiéramos controlar el partido. Un tercer gol lo hubiera matado completamente, pero estoy muy contento con no recibir goles.”
“Sabíamos que el potencial estaba allí, pero también sabíamos que lleva tiempo cultivarlo.”
“Hemos sido abiertos y honestos, tenemos grandes sueños y ambiciones y ya hemos dado algunas buenas actuaciones esta temporada.”
“En el último mes más o menos estamos empezando a ver los beneficios de ese trabajo – se trata de no confiarnos y pensar que las cosas ya van bien.”
David Gray, entrenador del Hibs:
“Probablemente lo merecimos por los primeros 25 minutos del partido. No me quejo de la tarjeta roja porque es lo que dice el reglamento.”
“Maswanhise se escapó sin castigo. El juez de línea lo vio, yo lo vi, nuestro entrenador de porteros lo vio.”
“No llegó a hacer contacto, pero si hago una acción así, no puedes hacerlo, y lo vi con mis propios ojos, lo que es bastante frustrante.”
“Los jugadores sí mostraron carácter y esfuerzo y no se rindieron – pero no hicimos lo suficiente para merecer volver al partido.”