La depresión es una de las condiciones psiquiátricas más comunes en Estados Unidos, afectando a 21 millones de personas cada año.¹ Si bien factores como el estado actual de tu salud intestinal influyen en tu estado mental, el estrés crónico también es un impulsor clave detrás de la depresión.
Según un nuevo estudio publicado en Nature Communications, el estrés a largo plazo activa repetidamente los sistemas de respuesta al estrés del cuerpo, llevando al sistema inmunológico a un estado de inflamación crónica de bajo grado. Como señaló Stacey Kigar, Ph.D., una de las autoras del estudio:
“Hay una proporción significativa de personas para las cuales los antidepresivos no funcionan, posiblemente hasta uno de cada tres pacientes. Si podemos descubrir qué está sucediendo con el sistema inmunológico, podríamos aliviar o reducir los síntomas depresivos.”
Siguiendo la hipótesis anterior, aprender cómo funciona el sistema inmunológico bajo estrés crónico es clave para descubrir nuevos tratamientos que puedan beneficiar a los pacientes que experimentan este problema. Cabe señalar, sin embargo, que dentro de este campo de estudio, se utiliza la experimentación animal debido a consideraciones éticas.² Dicho esto, el conocimiento obtenido del análisis aún impactará positivamente en la atención de la salud mental.
Las Células Inmunitarias en el Límite del Cerebro Están Impulsando el Estrés
Según el estudio, el estrés social repetido desencadena una reacción inmunológica específica que altera el comportamiento. Los investigadores utilizaron un modelo bien establecido llamado estrés por derrota social crónica, que imita el desgaste emocional de la presión social repetida, y rastrearon lo que sucedía en las capas protectoras alrededor del cerebro: las meninges.³
• Resumen de los hallazgos — El estrés crónico provocó una afluencia de neutrófilos (los primeros respondedores del sistema inmunológico) al cerebro. Los investigadores teorizaron que esta avalancha no era solo un efecto secundario, sino un impulsor de los comportamientos similares a la depresión y la ansiedad observados en los sujetos de prueba.
Los ratones en este experimento estaban sanos antes de la exposición al estrés, lo que significa que los cambios observados fueron un resultado directo del entorno estresante. El grupo estresado mostró fuertes signos de anhedonia (la pérdida de placer), evitando el contacto social e incluso ignorando las señales sexuales. También estaban más ansiosos, explorando menos y alejándose de las áreas iluminadas en las pruebas de comportamiento.
Curiosamente, aproximadamente el 30% de los ratones fueron resilientes, mostrando un comportamiento normal a pesar de la exposición al estrés, lo que proporcionó a los investigadores un grupo de comparación que ayudó a separar los efectos inmunológicos específicos del estrés de la variación aleatoria.
• Un análisis más detallado de los hallazgos — Los investigadores encontraron un aumento de 5.6 veces en los neutrófilos sanguíneos y un aumento de 1.3 a 1.7 veces en los neutrófilos meníngeos en los ratones estresados. Este no fue un pico aleatorio: cuantos más neutrófilos tenía un ratón, más retraído y ansioso se volvía. Los ratones con los niveles más altos de estas células inmunológicas mostraron la reducción más fuerte en el comportamiento de acercamiento social y la búsqueda de placer.
El efecto tampoco fue fugas. Los niveles de neutrófilos meníngeos permanecieron elevados durante al menos 24 horas después de que terminó el estrés y solo volvieron a la normalidad después de aproximadamente una semana, mientras que los niveles de neutrófilos en la sangre se normalizaron mucho más rápido. Esto sugiere que la huella inmunológica causada por el estrés persiste cerca del cerebro incluso después de que la situación estresante ha terminado.
• De dónde vinieron los neutrófilos y a dónde fueron — En lugar de viajar desde la médula ósea distante en las extremidades, muchos neutrófilos vinieron directamente de reservorios en la médula ósea del cráneo y se deslizaron hacia las meninges a través de pequeños canales vasculares.
En otras palabras, el estrés desencadena una respuesta inmunológica muy localizada justo al lado del cerebro, lo que sugiere por qué el estado de ánimo y el comportamiento son tan sensibles a la presión social crónica. Estos neutrófilos derivados del cráneo eran genéticamente más similares a los neutrófilos inmaduros de la médula ósea que a los neutrófilos sanguíneos circulantes, lo que significa que estaban frescos y listos para la acción.
• Los neutrófilos meníngeos estaban en un estado hiperactivo con una fuerte “firma de interferón” — Estaban respondiendo a los interferones de Tipo I, mensajeros inmunológicos conocidos por inducir síntomas depresivos incluso en personas sanas. Estos neutrófilos tenían una expresión reducida del complejo principal de histocompatibilidad (MHC) II, una molécula necesaria para presentar antígenos a las células T, lo que significa que también interrumpen la regulación inmunológica normal cerca del cerebro.
Los investigadores incluso identificaron que algunos de estos neutrófilos eran físicamente más grandes —una señal de inmadurez y mayor actividad— y casi se triplicaron en número en los animales estresados en comparación con los controles.
• Bloquear la señalización de interferón con un anticuerpo contra el receptor de interferón-α/β (IFNAR) revirtió muchos de los efectos del estrés — Los ratones tratados con este anticuerpo mostraron un comportamiento restaurado de búsqueda de placer y menos neutrófilos meníngeos.
En conjunto, los hallazgos muestran cómo el sistema inmunológico deja una huella alrededor del cerebro que mantiene al sistema nervioso en un estado de alta alerta. Comprender este proceso da una imagen más clara de por qué reducir el estrés crónico o modular el sistema inmunológico es clave para prevenir el espiral hacia la depresión.
Las Señales de Estrés Secuestran las Redes del Estado de Ánimo en el Cerebro
En un informe de la Brain & Behavior Research Foundation, Peter Tarr, Ph.D., explica cómo la activación inmunológica relacionada con el estrés reconecta los sistemas de control emocional del cerebro y cambia el comportamiento de manera que imita a la depresión. En lugar de centrarse solo en hormonas como el cortisol, los investigadores examinaron cómo las citoquinas se comunican directamente con los circuitos cerebrales.⁴
Este nuevo ángulo de investigación es un avance importante porque muestra que la depresión no está solo “en tu cabeza”, sino que también está arraigada en la sobreactivación del sistema inmunológico que empuja al cerebro hacia un estado de conservación de energía y retraimiento.
• Los hallazgos se aplican tanto a individuos sanos bajo estrés crónico como a aquellos que ya luchan con trastornos del estado de ánimo — Los niveles elevados de citoquinas se vincularon con una caída en la dopamina (un neuroquímico de motivación y recompensa), lo que explica por qué las personas estresadas pierden interés en actividades que una vez disfrutaron.
En paralelo, el estrés aumentó la actividad en regiones cerebrales como la amígdala que amplifican las señales de miedo y ansiedad, creando un ciclo de retroalimentación donde el cerebro prioriza la detección de amenazas sobre el placer o el compromiso social.
• Tu sistema inmunológico reconecta tu actividad cerebral — Cuando el sistema inmunológico señala peligro, el cerebro reasigna energía lejos de la búsqueda de recompensa hacia comportamientos que favorecen la supervivencia. Eso significa que bajo estrés a largo plazo, tu cerebro se está reconectando para mantenerte cauteloso y retraído — una respuesta que es protectora en ráfagas cortas pero dañina cuando se prolonga durante semanas o meses.
El resultado es que tu cerebro es más propenso a interpretar eventos neutrales como amenazantes y a reaccionar emocionalmente de forma exagerada, lo que agrava los sentimientos de desesperanza.
• Los biomarcadores inflamatorios aumentan durante períodos de estrés — Los hallazgos también destacaron citoquinas específicas como la interleucina-6 (IL-6) y el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α), que se disparan durante el estrés crónico y se asocian con síntomas más severos. Estas moléculas inflamatorias no solo flotan al azar — cruzan al cerebro y alteran la forma en que las neuronas se disparan en regiones como la corteza prefrontal, responsable de la toma de decisiones y la regulación emocional.
• Cómo la activación inmunológica inducida por el estrés interrumpe la conectividad en la red de recompensa del cerebro — Las áreas afectadas incluyen el estriado ventral y el núcleo accumbens. Las imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf) mostraron que las personas con alta inflamación tenían una menor activación en estas regiones cuando se les mostraban estímulos positivos, como caras felices o señales gratificantes. Esta respuesta de recompensa embotada es lo que hace que las actividades normales se sientan sin alegría y laboriosas, un sello distintivo de la depresión clínica.
La investigación muestra que sentirse desmotivado o emocionalmente plano bajo estrés no es un defecto de carácter, sino un proceso biológico impulsado por señales inmunológicas. Comprender esto ayudará a cambiar el estigma y apunta hacia intervenciones prácticas, incluida la reducción de la exposición al estrés crónico y la exploración de estrategias antiinflamatorias que restauren la señalización cerebral saludable.
El Estrés Debilita las Centrales Eléctricas del Cerebro y Desencadena Inflamación
En otro estudio publicado en Psychoneuroendocrinology, los investigadores exploraron cómo el estrés a largo plazo afecta a las mitocondrias del cerebro. Los investigadores utilizaron un modelo de estrés leve crónico impredecible en ratas, exponiéndolas a una serie rotativa de estresores durante varias semanas, como cambios en el ciclo luz/oscuridad, nadar en agua fría y restricción leve. Este tipo de modelo está diseñado para replicar la incertidumbre y la naturaleza continua del estrés que experimentan los humanos.⁵
• Los animales estresados desarrollaron fuertes signos de comportamiento similar a la depresión — Dejaron de beber agua azucarada, lo que normalmente indica la búsqueda de placer, y mostraron tiempos de inmovilidad más largos en pruebas de comportamiento que miden la resignación o la desesperación. El tejido cerebral de estas ratas mostró reducciones significativas en la función mitocondrial, lo que significa que sus células cerebrales producían mucho menos trifosfato de adenosina (ATP) de lo normal.
Al mismo tiempo, tenían biomarcadores inflamatorios elevados, con niveles más altos de citoquinas como IL-1β y TNF-α en el hipocampo y la corteza prefrontal — dos regiones cerebrales centrales para la memoria, la regulación emocional y la toma de decisiones.
• Varios complejos clave en la cadena de transporte de electrones estaban dañados en las ratas estresadas — Entre los afectados se encuentran los Complejos I y IV, que son requeridos para el proceso paso a paso que extrae energía de los alimentos y la convierte en ATP utilizable. Cuando fueron interrumpidos, los niveles de estrés oxidativo aumentaron bruscamente, llevando a daños en las membranas y proteínas de las células cerebrales.
En otras palabras, el sistema de energía del cerebro no solo funciona más lento — también produce más subproductos tóxicos que lesionan aún más a las neuronas.
• El tratamiento con antioxidantes o compuestos que apoyan la mitocondria mejoró el comportamiento y restauró parcialmente la función mitocondrial — Las ratas que recibieron estas intervenciones recuperaron el interés por el agua azucarada y mostraron un comportamiento de afrontamiento más activo en las pruebas de estrés.
Esto muestra que abordar la salud mitocondrial podría revertir algunos de los efectos emocionales y conductuales del estrés crónico, lo que es prometedor para las personas que se sienten atrapadas en un estado de baja energía y baja motivación después de una exposición prolongada al estrés.
• La disfunción mitocondrial no fue inmediata — Empeoró progresivamente durante varias semanas de estrés continuo. Esto significa que cuanto más continúa el estrés, más profundamente se ven alterados los sistemas de energía del cerebro, lo que explica por qué el estrés crónico conduce a una forma de depresión más profunda y persistente en comparación con los estresores de corta duración.
También subraya la importancia de la intervención temprana — reducir el estrés antes de que el daño mitocondrial se afiance puede prevenir problemas de estado de ánimo a largo plazo.
• La respuesta inflamatoria y la disfunción mitocondrial se amplificaron mutuamente — Cuanta más inflamación estaba presente, peor se volvía el daño mitocondrial. Además, cuanto más débiles eran las mitocondrias, se producían más citoquinas inflamatorias. Este círculo vicioso creó un bucle que encerró al cerebro en un estado de baja energía y alta inflamación, dificultando que los animales de prueba se recuperaran naturalmente incluso después de que se eliminaron los estresores.
• La protección mitocondrial es un objetivo terapéutico clave para prevenir la depresión inducida por el estrés — Los investigadores señalaron que apoyar a las mitocondrias mediante una nutrición adecuada, reducir la exposición a estresores y usar compuestos que protejan las enzimas mitocondriales podría ofrecer una manera de detener la espiral descendente.
Estrategias Naturales para Abordar el Estrés y Proteger Tu Salud Mental
Si te sientes decaído, la respuesta no es tomar una pastilla antidepresiva. Es mucho mejor abordar la fuente de tu estrés antes de que tu estado de ánimo se desplome. Teniendo esto en cuenta, aquí hay varias estrategias para manejar tu estrés:
1. Añade carbohidratos saludables a tu dieta — El cortisol, comúnmente llamado la “hormona del estrés”, está fuertemente influenciado por lo que comes. Cuando tu cuerpo no tiene suficiente glucosa disponible, se compensa produciendo cortisol, que luego descompone músculo, hueso e incluso tejido cerebral para crear aminoácidos que tu hígado convierte en glucosa.
Esto significa que comer consistentemente muy pocos carbohidratos saludables puede causar que los niveles de cortisol aumenten solo para mantener tu cuerpo funcionando sin problemas. Por eso soy cauteloso al recomendar el ayuno a largo plazo o la alimentación con restricción de tiempo extendida. Si bien estos enfoques pueden ayudar con la pérdida de peso a corto plazo, también conducen a niveles de cortisol persistentemente altos con el tiempo, lo que puede acelerar el envejecimiento.
Una investigación publicada en la revista Nutrients encontró que una dieta rica en carbohidratos ayudó a reducir