Flora Drury en el Royal Albert Hall, Londres
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El ring se situa en el centro del hall, con un techo de templo suspendido sobre él y una pantalla LED redonda encima de eso.
No hay muchos deportes que puedan mantener a una audiencia cautivada durante 45 minutos de ceremonia antes de que siquiera se dispute el primer punto.
Y aún así, las intrincadas tradiciones que se desarrollan en un pequeño ring de arcilla —prácticamente inalteradas durante cientos de años— lograron precisamente eso.
Bienvenidos, entonces, al Gran Torneo de Sumo: un evento de cinco días en el Royal Albert Hall con 40 de los mejores luchadores de sumo exhibiendo un deporte cuya primera mención se remonta al 23 a.C.
El lugar de conciertos victoriano de Londres ha sido completamente transformado, completo con un techo de templo japonés de seis toneladas suspendido sobre el ring.
Es aquí donde los luchadores, conocidos como rikishi, realizarán sus pisadas fuertes para ahuyentar a los espíritus malignos y donde aplaudirán para llamar la atención de los dioses.
Y por encima de toda esta antigua ceremonia, una gigantesca pantalla LED giratoria que no desentonaría en un partido de baloncesto estadounidense, ofreciendo al público todas las estadísticas y repeticiones que pudieran desear.
El sumo puede ser antiguo y tener reglas estrictas que gobiernan cada aspecto de la conducta de un rikishi, pero todavía existe en el mundo moderno.
Y ese mundo moderno está ayudando a difundir el sumo mucho más allá de las fronteras de Japón.
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Lanzar sal, como hace Hoshoryu aquí, ayuda a purificar el ring antes del combate
Fue un “vídeo aleatorio” lo que primero llamó la atención de Sian Spencer hace un par de años.
Esto fue seguido rápidamente por el descubrimiento de canales de YouTube dedicados a un par de los establos de sumo, donde los rikishi viven y entrenan, despertándose temprano para practicar, seguido por un estofado alto en proteínas llamado chankonabe, y luego una siesta de la tarde, todo al servicio de aumentar de volumen.
Luego descubrió los campeonatos quincenales de 15 días, conocidos como basho, y a partir de ahí, quedó enganchada.
El torneo de Londres fue simplemente una oportunidad “única en la vida”, que no podía perderse, para verlo todo en la vida real, dice esta mujer de 35 años.
Flora Drury/BBC
Sian Spencer y Luke May viajaron a Londres para el evento
Julia y su pareja Cezar, que viven en Edimburgo, descubrieron el sumo por una ruta más tradicional: un viaje a Japón hace seis años.
“Lo vimos como una actividad muy turística, pero en realidad terminamos amando el deporte”, dice Julia, de 34 años.
“A partir de ahí, intentamos encontrar comunidades, información, solo para aprender más y más sobre ello”, añade Cezar, de 36.
Compañeros de trabajo, amigos y familiares, encontraron, podían estar bastante sorprendidos por su nueva pasión.
“Es el único deporte que miramos”, explica Julia, así que encontraron gente con ideas afines en aplicaciones de mensajería como Telegram.
“Encontramos grupos italianos, grupos ingleses”, dice Julia.
“Fuera de Japón, en línea es la única manera de interactuar con el deporte”, añade Cezar.
Ir a Japón es casi la única forma de ver un torneo de sumo de primer nivel.
El evento de esta semana en Londres es solo la segunda vez que el torneo visita la ciudad —la primera vez fue en 1991—, mientras que el último viaje al extranjero fue a Jakarta en 2013.
Pero incluso ir a Japón no es una garantía de conseguir una entrada. El año pasado fue la primera vez en 24 años que los seis eventos quincenales de 15 días se agotaron, según informó Kyodo News, impulsado por el interés nacional y por el boom turístico que vio a más de 36 millones de extranjeros visitar en 2024.
Así que para muchos, el torneo de Londres es la primera vez que ven sumo en persona, y no decepciona.
“Al verlo de cerca, obtienes una sensación de la velocidad y el poder que no se obtiene en la televisión. Fue increíble”, dice Caspar Eliot, un fan de 36 años de Londres. “Son tan grandes”.
Para ganar, un hombre necesita empujar a otro fuera del ring o al suelo usando fuerza bruta. La mayoría usa uno de dos estilos para lograr esto, a menudo en fracciones de segundo: empujar o agarrar.
De cualquier manera, el sonido de los dos rikishi chocando en el primer momento del partido reverbera alrededor del hall.
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Yokozuna Onosato realiza rituales antes del combate
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Para muchos fans, esta fue la primera vez presenciando la velocidad y el poder de los rikishi
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Los rikishi llevan elaborados delantales conocidos como kesho-mawashi durante la ceremonia de entrada
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Las luchas no se clasifican por peso, lo que significa que un rikishi puede enfrentarse a alguien 40 kg o más pesado que él
Caspar y su esposa Megha Okhai estuvieron entre los afortunados que consiguieron entradas cuando visitaron Japón el año pasado, solo para que no llegaran por correo a tiempo.
Sin embargo, eso no les impidió enamorarse perdidamente, y han visto cada basho este año. Así que cuando se trató del Gran Torneo de Sumo de Londres, no se arriesgaron.
“Creo que teníamos cuatro dispositivos intentando reservar entradas”, le dice Caspar a la BBC antes del evento, mostrando con orgullo sus toallas de sumo, un imprescindible para los fans acérrimos. “Conseguimos asientos en primera fila, en los cojines”.
Los cojines justo al lado del ring son, por supuesto, muy apreciados, pero también un poco arriesgados.
El jueves, fueron los 181 kg y 191 cm de Shonannoumi los que cayeron en picado hacia la multitud, tal vez haciendo que aquellos en los asientos ligeramente más baratos respiraran aliviados.
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El combate del jueves entre Tokihayate y Shonannoumi resultó en que ambos hombres cayeran al público de abajo
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Los dos pesan un combinado de 320 kg
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Un techo de templo japonés de seis toneladas cuelga sobre el ring
Por supuesto, el tamaño de los rikishi es una de las primeras cosas en que la mayoría de la gente piensa cuando piensa en el sumo. El director de programación del Albert Hall reveló a The Guardian esta semana que “tuvieron que buscar y comprar sillas nuevas que puedan soportar hasta 200 kg de peso”.
Pero el sumo, a pesar de sus eventos agotados, no está libre de problemas detrás de escena. Una serie de escándalos durante las últimas dos décadas sobre acoso, amaños de partidos y sexismo han dañado su imagen.
Y luego está el hecho de que el año pasado, aunque fue un año récord en venta de entradas, vio el número más bajo de nuevos reclutas uniéndose a los establos.
Quizás la vida estricta de un rikishi no parece tan atractiva como una vez pudo haber sido. Su popularidad entre los jóvenes japoneses también está siendo amenazada por otros deportes, como el béisbol. Como Thomas Fabbri, el fan residente de sumo de la BBC, dijo: “Mis amigos japoneses piensan que estoy loco, ya que lo ven como un deporte para gente mayor”.
La tasa de natalidad decreciente de Japón tampoco ayudará, ni lo hace la regla de la Asociación de Sumo Japonesa que restringe a cada estable a solo un rikishi extranjero. A pesar de esto, los mongoles han dominado durante los últimos años, y una de las estrellas emergentes más emocionantes proviene de Ucrania.
Dan Milne-Morey, Megha Okhai y Caspar Eliot con algunas de sus toallas de sumo, que representan a sus rikishi favoritos
No es que nada de esto haya preocupado a los fans en Londres.
“Ver todos estos rituales y ceremonias que acompañan al sumo es bastante especial”, dice la fan Sian. “Ahora, al verlo en persona, sientes que eres más parte de ello”.
Julia y Cesar están de acuerdo en un mensaje al día siguiente.
“Es un deporte japonés pero no nos sentimos fuera de lugar, tanta gente de todo el mundo a nuestro alrededor”.
Para Megha, el drama “lo hizo tan increíble”, al igual que conocer a los otros fans.
“Salir de una comunidad de Reddit muy nicho y poder ver a todos estos fans del sumo en persona y poder charlar con otras personas que están tan interesadas en esto como nosotros, valió cada céntimo de oro de sumo”.
Reportaje adicional de Thomas Fabbri
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