Filas de mujeres están sentadas cerca del suelo en la ciudad nigeriana de Bida, sosteniendo palos que suben y bajan con un ritmo constante.
El aire se llena con el golpe sordo de la madera contra la cáscara: la oscura corteza marrón y secada al sol del fruto de karité se abre para revelar la nuez dura en su interior.
Este producto, que se cosecha en la naturaleza después de caer de los árboles, se está preparando para que los intermediarios lo recojan y luego lo lleven a las fábricas.
Estas son las primeras etapas de un proceso que termina con la manteca de karité en los mostradores de tiendas de cosméticos en todo el mundo, así como en otros productos como el chocolate.
Las mujeres en Nigeria, que produce casi el 40% de la cosecha mundial de karité, son el corazón de esta industria. Sin embargo, su sustento se ha visto amenazado por un cambio reciente y dramático en la política del gobierno.
A finales de agosto, en medio de la temporada de cosecha, las autoridades anunciaron una prohibición de seis meses para la exportación de la nuez en bruto.
La intención era impulsar la producción local de la manteca terminada, en lugar de las nueces, y así aumentar la parte de las ganancias que se queda en Nigeria. Pero este cambio repentino ha provocado una caída en la demanda de la nuez de karité, ya que no hay suficiente capacidad local para procesar toda la cosecha del país.
La reducción en la demanda ha llevado a un colapso en el precio de las nueces de karité, lo que a su vez significa que los ingresos de su trabajo ya no son suficientes para que las mujeres puedan vivir.
Solo en el estado de Níger, donde se encuentra Bida, se cree que cientos de miles de mujeres dependen de alguna parte de la cadena de producción de karité.
Hajaratu Isah, de 40 años, quien ha estado preparando el fruto toda su vida adulta, le dice a la BBC que la nueva política del gobierno ha dejado a ella, su familia y otras mujeres de la comunidad luchando por sobrevivir.
La Sra. Isah vive con otras 11 personas, incluyendo sus seis hijos, y tiene un problema recurrente en los ojos, conjuntivitis, que se activa cuando cambia el clima y requiere medicación regular.
“Nos sentimos desesperadas. No podemos comer, no tenemos dinero y nuestros hijos ya no pueden ir a la escuela”, dice ella.
Antes de la prohibición de exportación, ganaba hasta 5,000 nairas al día, suficiente para cubrir las cuotas escolares, que pagaba diariamente, y su medicina. Ahora, sus ingresos han caído a menos de la mitad.
“Desde el anuncio, hemos estado sufriendo. No solo nos afecta a nosotros, sino a toda la cadena de personas que trabajan aquí, incluyendo los trabajadores”, añade, refiriéndose a los hombres a quienes se les paga por cargar los camiones con los sacos llenos de nueces de karité. Su paga también se ha reducido a la mitad en las últimas semanas.
Los ingresos de su trabajo eran suficientes para mantener a Fatima Ndako, de 55 años, y a su hogar de 14 personas, incluyendo sus siete hijos y varios nietos.
“Cuando escuché sobre la prohibición de exportación, no pude dormir… el dinero que ganamos es lo que usamos para alimentar a nuestras familias”, dice.
“Le rogamos al presidente Bola Tinubu que permita la exportación nuevamente para que nuestros hijos no sean empujados a actos ilícitos”.
Se estima que la industria mundial del karité tiene un valor de unos $6,500 millones, pero a pesar de ser el mayor productor mundial, Nigeria gana solo una pequeña fracción de esa suma. La prohibición de exportación de Tinubu tenía como objetivo obtener una parte mayor y mejorar la vida de todos los involucrados en la cadena de valor.
Clave para esto es la expansión del procesamiento local, así como la mejora de la calidad del producto final.
Uno de los proyectos clave que impulsa este cambio es una fábrica propiedad de Salid Agriculture Nigeria Limited en Kudu, también en el estado de Níger.
Esta planta, propiedad de un aliado del gobierno actual, ha sido descrita como la instalación más grande de África dedicada únicamente a producir manteca de karité, con una capacidad de producción anual de 30,000 toneladas. Su objetivo es producir manteca para cosméticos, alimentos y productos farmacéuticos.
La prohibición de exportación entró en vigor solo dos semanas después de que se inaugurara esta nueva fábrica, pero en general, no hay suficientes plantas de procesamiento en Nigeria para manejar todas las nueces de karité que se podrían cosechar.
Los comerciantes ahora encuentran que tienen existencias que solo pueden vender con pérdidas.
“La prohibición no es justa. Si hubiera habido una notificación, nos hubieramos preparado”, le dice un intermediario a la BBC.
Aunque los funcionarios dicen que consultaron a los líderes de la industria y realizaron encuestas, parece que muchos en la cadena de suministro se quedaron sin información.
Como era de esperarse, Ali Saidu, el director gerente de Salid, ve una oportunidad en la prohibición de exportación.
“Estamos recibiendo muchas respuestas de proveedores de nueces de karité ahora”, dice. Antes de la prohibición, el Sr. Salid rara vez recibía llamadas de comerciantes.
Inmediatamente después, comenzaron a llamarnos para preguntar cómo podían abastecernos.
Él también se beneficia de precios más bajos, ya que antes de la prohibición de exportación, la empresa del Sr. Saidu no podía igualar el dinero que ofrecían los compradores internacionales.
Estos actores globales se trasladaron a Nigeria después de que Burkina Faso introdujera su propia prohibición de exportación en septiembre de 2024, seguida por restricciones similares en Mali, Costa de Marfil y Togo.
Ghana planea una prohibición gradual de las exportaciones de karité crudo para 2026, junto con inversiones en fábricas que puedan procesar las nueces en mantequilla.
Mobola Sagoe, jefa de Shea Origin y embajadora de la iniciativa Shea Nigeria, respaldada por el gobierno y que promueve el procesamiento local y la certificación, enfatiza que la expansión debe hacerse con cuidado.
“Nigeria tiene la capacidad de tomar el control de la industria de la mantequilla de karité. Pero los estándares deben estar establecidos”, dice ella.
Fatima Mohammed Swasu, que cosecha la fruta del karité, es una de los cientos de miles de mujeres que dependen de esta industria.
Kingsley Uzoma, asesor del presidente en política agrícola, defiende la prohibición de exportación argumentando que Nigeria necesita beneficiarse más de sus recursos naturales y cree que la vida de las mujeres involucradas en la industria mejorará.
“Durante décadas, las mujeres han estado atrapadas en un círculo vicioso de pobreza, viviendo en la miseria mientras los intermediarios y procesadores extranjeros se llevan los miles de millones.
“Esta política trata de cambiar esa dinámica, empoderar a nuestras mujeres y dar a Nigeria su lugar legítimo en el mercado”, dice, añadiendo que esto es solo una suspensión de seis meses destinada a obligar a los actores locales e internacionales a invertir en la capacidad de procesamiento de Nigeria.
“Si retrasas reformas audaces, los beneficiarios del viejo sistema explotador solo seguirán pidiendo más tiempo”.
Él argumenta que las prohibiciones de exportación en países vecinos han ayudado al procesamiento local allí.
La Asociación Nacional de Productos de Karité de Nigeria (Naspan), el organismo principal del sector, ha apoyado la prohibición como una “reposicionamiento estratégico y crítico” de la industria. Pero pidió al gobierno que ofrezca algún alivio a los comerciantes con grandes existencias.
Aún así, la capacidad de procesamiento de karité de Nigeria sigue siendo limitada y concentrada en un puñado de grandes fábricas.
Para los productores más pequeños y las cooperativas, el acceso a tales instalaciones está fuera de su alcance, y persisten las dudas sobre si una suspensión de seis meses es suficiente para construir la infraestructura, los incentivos y las cadenas de suministro necesarias para una transformación real.
El objetivo del gobierno es que para 2030, Nigeria capture al menos una quinta parte del valor del mercado global de karité.
Pero actualmente para las mujeres en el estado de Níger, ya afectadas por la caída de los precios y las demandas de grandes hogares, la promesa se siente lejana.
La supervivencia es lo primero: alimentar a los niños, pagar medicinas y sobrevivir otra temporada de karité.
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[Imagen de Getty/BBC]
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