Ningún lugar en Siria era mas temido que la prisión de Sednaya durante las décadas de gobierno con mano dura de la familia Assad.
Ubicada en una colina árida en las afueras de Damasco, la capital, Sednaya era el corazón del extenso sistema del régimen de prisiones de tortura y arrestos arbitrarios usados para aplastar cualquier disidencia.
Para el final de la guerra civil de casi 14 años que culminó en diciembre con la caída del presidente Bashar al-Assad, se había convertido en un símbolo escalofriante de la crueldad del dictador.
Con los años, el aparato de seguridad del régimen se tragó a cientos de miles de activistas, periodistas, estudiantes y disidentes de toda Siria. Muchos nunca volvieron a saberse de ellos.
La mayoría de los prisioneros no esperaban salir con vida de Sednaya. Vieron como hombres detenidos con ellos se consumían o simplemente perdían la voluntad de vivir. Decenas de miles más fueron ejecutados, según grupos de derechos humanos.
David Guttenfelder/The New York Times
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The New York Times visitó Sednaya varias veces, incluso el día después de la caída del régimen. Entrevistamos a 16 ex-prisioneros y dos ex-funcionarios de la prisión, y construimos un modelo 3-D completo de la prisión usando más de 130 videos filmados en el lugar por periodistas del Times que inspeccionaron el vasto complejo.
También hablamos con familiares de prisioneros y un grupo de apoyo a prisioneros para corroborar los detalles de sus arrestos.
Ex-prisioneros dijeron al Times que fueron torturados, golpeados y privados de comida, agua y medicina. Algunos vieron prisioneros o fueron ellos mismos golpeados por doctores responsables de tratarlos, dejándolos hinchados y sangrando hasta que morían.
Algunos de los relatos de los ex-prisioneros incluyeron descripciones de violencia que no pudieron ser verificadas independientemente, pero que eran en gran parte consistentes entre sí y con los informes de grupos de derechos sobre Sednaya.
Familiares en busca de parientes desaparecidos buscaron entre papeles dentro de Sednaya.
Daniel Berehulak/The New York Times
Nuestro reportaje reveló nuevos detalles de la tortura sistémica y las condiciones inhumanas que el gobierno de Assad usó para quebrantar a cualquiera que se atreviera a hablar en su contra.
Sednaya era tan temida que pocos en Siria se atrevían a decir su nombre. Después de que los rebeldes derrocaron al Sr. al-Assad, la prisión de repente estuvo abierta al público por primera vez.
El complejo penitenciario fue construido en 1987 e incluía un edificio principal en forma de Y, que se elevaba cuatro pisos sobre el suelo.
En el transcurso de la guerra civil, más de 30,000 prisioneros murieron en Sednaya, muchos ejecutados en ahorcamientos en masa, según grupos de derechos. Amnistía Internacional la describió como un “matadero humano”. La verdadera cifra de muertos de Sednaya sigue siendo desconocida.
Ex-prisioneros que habían estado encarcelados en los últimos años nos dijeron que cada pocas semanas, los guardias reunían a docenas de prisioneros para ejecutarlos.
“Todos los días nos preguntábamos, ‘¿Nos ejecutarán ahora?’, dijo el Sr. al-Diq, el ex-rebelde. ‘¿Qué harán con nosotros hoy?’
De la Jaula al Calabozo
Los prisioneros típicamente llegaban al complejo de Sednaya amontonados en camiones de carga, con los ojos vendados y las muñecas esposadas, nos contaron ex-prisioneros.
Cuando la puerta trasera del camión se abría, los guardias los arreaban a una zona de recepción en el edificio principal de la prisión, gritándoles que agacharan la cabeza y golpeándolos con porras.
Luego, los prisioneros eran forzados a agacharse con la cabeza entre las piernas mientras los guardias registraban sus nombres.
Se les dijo a los reclusos que se desnudaran y fueron forzados a entrar en jaulas de metal que recorrían las paredes.
Jaulas de aproximadamente 60 cm de profundidad y 1.8 m de altura recorrían las paredes de la sala de recepción de la prisión.
Daniel Berehulak/The New York Times
Cuando las protestas pacíficas contra el régimen en 2011 se convirtieron en una guerra civil, Mohammad al-Buraidi, de 32 años, músico de la ciudad sureña de Daraa, estaba practicando con el oud —un instrumento de cuerda con forma de pera.
Se unió al movimiento rebelde para defender su ciudad natal de las fuerzas gubernamentales. Después de una represión contra los rebeldes, depuso las armas, y en 2022, cumplió con un mandato gubernamental de unirse a su ejército. A los pocos meses de hacerlo, fue arrestado y acusado de continuar apoyando a los rebeldes, cargos que él negó.
Para cuando el Sr. al-Buraidi llegó a Sednaya, él, como la mayoría de los ex-prisioneros con los que habló el Times, ya había soportado meses de tortura en sucios calabozos y centros de detención en todo el país. El Sr. al-Buraidi dijo que pasó un mes en una prisión en Damasco colgando del techo por las manos durante varias horas al día antes de ser transferido a Sednaya.
Los guardias les instruyeron a los hombres que sus vidas ahora giraban en torno a tres reglas, según ex-prisioneros. No pidan comida o agua. No toquen la puerta de la celda o pidan ayuda. Si un compañero de celda muere, dejen su cuerpo allí.
A los prisioneros se les daban unos pequeños trozos de pan.
Algunos hombres recurrieron a lamer agua de alcantarilla del suelo. Dormían sentados, dijo el Sr. al-Buraidi, para que sus cuerpos no se cubrieran de heces.
El Sr. al-Uthman, de 30 años, pasó ocho días en una celda subterránea después de ser arrestado en 2020. Era verano y la celda era sofocante, dijo.
“Hace tanto calor y está tan encerrado en la celda subterránea que después de un par de días, empiezas a rogar —no por tu libertad, sino para que al menos te lleven a las celdas grupales”, dijo.
Cuando uno de sus compañeros de celda se desplomó y perdió el conocimiento, el Sr. al-Uthman y los otros reclusos entraron en pánico.
Un compañero de celda gritó pidiendo ayuda. Los guardias abrieron de un tirón la puerta y arrastraron al hombre desplomado al pasillo, golpeándolo con porras y pulverizando sus manos y piernas.
Luego lo tiraron de vuelta a la celda. Durante días, el Sr. al-Uthman intentó reanimar al hombre, recogiendo su propia orina en sus manos ahuecadas para intentar que bebiera.
El hombre recuperó el conocimiento pero murió dos meses después, dijo el Sr. al-Uthman.
Donde la Muerte Siempre Estaba Cerca
Después de una semana más o menos en celdas subterráneas, los prisioneros eran trasladados a celdas grupales repartidas en tres alas en los tres pisos superiores del edificio.
El Sr. Mouma, de 33 años, que fue arrestado en 2018, pasó seis años en Sednaya. Se mudaba a una nueva celda cada pocos meses, dijo, mientras oleadas de cólera y tuberculosis azotaban la prisión.
Los días comenzaban alrededor de las 6 a.m., cuando los prisioneros despertaban con el sonido del metal sonando, mientras los guardias hacían sus rondas diarias. Los guardias a menudo ordenaban a los prisioneros que se arrodillaran al fondo de la celda, de espaldas a la puerta, según dos ex-prisioneros.
Luego preguntaban si alguien había muerto.
“Teníamos que decirles a los oficiales que tenemos un ‘cadáver’ —no un ‘mártir’ o ‘alguien que había muerto’”, dijo el Sr. Mouma. “Ni siquiera podíamos decir la palabra ‘cuerpo’, de lo contrario te matarían”.
Un doctor acompañaba a los guardias. El más notorio era conocido por los prisioneros sólo como “El Carnicero”. Durante las rondas, su voz áspera resonaba por toda la prisión, erizando la piel del Sr. Mouma.
Si un prisionero pedía ayuda médica, el Carnicero típicamente lo sacaba a rastras de su celda y lo golpeaba hasta dejarlo inconsciente, dijeron el Sr. Mouma y otros prisioneros. El Carnicero amenazaba con matar a cualquiera que lo mirara a la cara.
Los prisioneros recibían comida mínima. Un solo tazón de yogur para compartir entre 20 personas. A veces un poco de pan o algo de queso. Si tenían suerte, les daban unos huevos.
Los guardias a menudo se burlaban de los prisioneros, pisoteando su comida o derramándola a propósito sobre sus mantas al entregarla.
“Ni siquiera puedo describir las comidas que nos traían”, dijo el Sr. Mouma. “Ni un perro estaría dispuesto a comer esto”.
Ropa, tazones y mantas dejados dentro de una celda en la prisión de Sednaya después de la caída del régimen.
Daniel Berehulak/The New York Times
Con cada mes que pasaba en Sednaya, el Sr. Mouma se volvía más demacrado, su piel pálida y frágil, cubriendo huesos protuberantes. Rogaba no ser golpeado. Rogaba vivir un día más.
Aquellos que lograban sobrevivir a las condiciones todavía enfrentaban la perspectiva de la muerte por ejecución después de ser sentenciados en juicios simulados.
Cada dos semanas, los guardias golpeaban las rejas de hierro de cada ala y leían una lista de nombres de aquellos convocados para ejecuciones, según ocho ex-prisioneros.
En su desesperación, algunos que escucharon sus nombres corrieron al baño de sus celdas para esconderse. Otros salieron a regañadientes, sabiendo que su destino estaba sellado.
Al inicio de la guerra civil, los prisioneros eran llevados del edificio principal a una pequeña habitación en el sótano de otro edificio a 150 metros de distancia.
Un edificio donde ocurrieron ejecuciones está junto al edificio principal de la prisión.
Emin Sansar/Anadolu via Getty Images
Allí eran ahorcados en presencia de varias personas, incluido el director de la prisión, según dos funcionarios de la prisión. Los funcionarios de la prisión hablaron bajo condición de anonimato por miedo a represalias.
Una Reunión Inesperada
El único contacto que algunos prisioneros tenían con el mundo exterior venía una vez cada par de meses cuando se permitía a los familiares visitarlos por unos minutos.
En la sala de visitas, los prisioneros y sus seres queridos estaban separados por varios metros y divididos por barras de piso a techo. Un corredor patrullado por un guardia separaba a los prisioneros de sus visitantes.
Después de la caída del régimen, familiares buscaron señales de parientes desaparecidos en el área de visitas de la prisión.
Daniel Berehulak/The New York Times
Para algunos prisioneros, las visitas traían un dolor diferente. El Sr. al-Uthman —el nativo de Homs arrestado en 2020— recordó cómo la visita de su compañero de celda con su esposa e hija recién nacida por primera vez desde su arresto fue demasiado.
En las semanas que siguieron, su compañero de celda dejó de comer y beber. Se sentaba en la esquina de su celda, negándose a hablar con anyone excepto una alucinación de su esposa. Meses después, murió, dijo el Sr. al-Uthman.
Otros prisioneros encontraron un atisbo de esperanza en las visitas.
Sentado en la sala de visitas casi dos años después de su encarcelamiento, el Sr. al-Abdallah, de 27 años, escuchó a los guardias gritar un nombre que reconoció: Akram al-Abdallah, su hermano menor.
Años antes, Mohammad y Akram habían abandonado sus sueños de convertirse en doctores para unirse a los rebeldes en su vecindario en Homs, dijeron los hermanos.
En la sala de espera, Mohammad miró hacia arriba y vio a Akram —demacrado, cansado, una sombra del hermano que conocía. Mohammad sólo pudo reconocerlo por su voz.
“Fue como si hubiera muerto, y de repente mi alma volvía a mí”, dijo Mohammad. Hasta ese momento, Mohammad no se había dado cuenta de que Akram también estaba en Sednaya.
Los dos luego supieron que Khalid, su hermano menor, también había estado detenido allí durante años, solo para morir mientras estaba encarcelado.
Mohammad al-Abdallah sostenía una fotografía de su hermano Khalid.
David Guttenfelder/The New York Times
Unos seis meses antes de la caída del régimen, Akram terminó siendo transferido a la celda contigua a la de Mohammad, dijeron los hermanos. Akram se había enfermado y estaba más débil que nunca.
Cada noche, los dos hermanos hablaban entre sí a través de pequeñas aberturas entre sus celdas —el sonido de sus voces un raro consuelo.