Tessa Wong
BBC News, Singapur
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Aunque Singapur fue uno de los primeros lugares en el mundo en prohibir el vapeo en 2018, esta práctica ha continuado.
Las autoridades de Singapur han anunciado penas más duras contra el vapeo para combatir el creciente uso de cigarrillos electrónicos mezclados con drogas en el país.
Estas incluyen multas más altas, condenas de cárcel más largas e incluso castigos corporales con caña. Los extranjeros también podrían ser deportados.
Singapur fue uno de los primeros países en prohibir el vapeo en 2018, pero el hábito ha persistido. En los últimos meses, ha aumentado la popularidad de vapes que contienen etomidato, un fármaco anestésico.
Esto ha causado gran alarma en un país conocido por tener algunas de las leyes antidrogas más estrictas del mundo.
Recientemente, las autoridades han reconocido la creciente presencia de vapes con etomidato, conocidos popularmente como "Kpods" en Singapur. Este apodo viene de "ketamine pods" (cápsulas de ketamina), ya que el etomidato tiene efectos similares.
Una prueba realizada en julio con una muestra aleatoria de 100 vapes incautados reveló que un tercio contenía etomidato.
Además, videos de jóvenes comportándose de manera extraña en público mientras vapean se han vuelto virales en redes sociales, generando preocupación entre los singapurenses, quienes mayoritariamente apoyan las duras penas contra el tráfico y consumo de drogas.
El Ministro de Salud, Ong Ye Kung, dijo este jueves que se necesitan leyes más estrictas porque "los vapes se han convertido en una puerta de entrada al abuso de sustancias graves", funcionando como "dispositivos de entrega" de drogas.
El gobierno ha intensificado las sanciones contra el vapeo y reclasificó el etomidato como droga controlada de Clase C por seis meses. Las nuevas reglas entrarán en vigor el 1 de septiembre.
Quienes sean sorprendidos vapeando —incluso con vapes comunes— enfrentarán multas desde 500 dólares de Singapur (unos 288 libras o 390 dólares americanos) y rehabilitación obligatoria. Las penas serán aún más severas para aquellos con vapes que contengan etomidato.
Los proveedores de vapes con drogas podrían recibir hasta 20 años de cárcel y 15 golpes de caña.
Los extranjeros que trabajan en Singapur no solo enfrentarán las mismas penas, sino que también arriesgan la revocación de sus permisos de residencia y trabajo, pudiendo ser deportados y prohibida su reentrada al país.
Las normas también aplican a turistas. La BBC sabe que se colocarán avisos en el Aeropuerto de Changi recordando la prohibición, junto con contenedores para desechar vapes sin penalización.
Estas reglas son una medida temporal por seis meses, mientras el gobierno prepara nuevas leyes para lidiar con el etomidato y otras drogas que puedan distribuirse mediante vapes.
Estas acciones se suman a una campaña de salud pública a gran escala y operativos de control.
En las últimas semanas, la isla se ha cubierto con anuncios del gobierno en buses, trenes y áreas públicas instando a la gente a dejar de vapear, mientras los medios locales han publicado numerosos reportes sobre el tema.
Se han instalado contenedores de eliminación de vapes en centros comunitarios y escuelas, y se ha implementado un programa educativo antitabaco en colegios.
Las autoridades también han lanzado patrullas móviles en trenes, terminales de buses y parques, donde oficiales pueden hacer revisiones sorpresa y buscar en mochilas o bolsos.
Dado que muchos vapes ingresan desde países vecinos como Malasia e Indonesia, se han reforzado los controles en cruces terrestres y otros puntos de entrada.
La medida de Singapur se da en un contexto global donde varios países están implementando regulaciones más duras contra el vapeo para reducir su uso en niños y jóvenes.
En junio, el Reino Unido prohibió la venta de vapes desechables, luego de que Bélgica lo hiciera en enero.
Australia ha prohibido el vapeo en alguna forma desde 2023, comenzando con vapes sin receta y luego con los desechables.