Michelle Fleury
Corresponsal de negocios en Norteamérica
Nathalie Jimenez
Reportera de negocios
Reportando desde el condado de Fayette, Georgia
Mira: Beverley Morris usa un balde para jalar la cadena del baño por la baja presión de agua.
Cuando Beverly Morris se jubiló en 2016, pensó que había encontrado su casa soñada: un lugar tranquilo en la zona rural de Georgia, rodeada de árboles y silencio.
Hoy, ya no es asi.
A solo 400 yardas (366m) de su porche en el condado de Fayette, hay un edificio grande sin ventanas lleno de servidores, cables y luces parpadeantes.
Es un centro de datos, uno de muchos que están apareciendo en pueblos pequeños de Estados Unidos y en todo el mundo, para alimentar todo, desde la banca en línea hasta herramientas como ChatGPT.
"No puedo vivir en mi casa con la mitad de ella funcionando y sin agua," dice Morris. "No puedo tomar el agua."
Ella cree que la construcción del centro, propiedad de Meta (la compañía de Facebook), dañó su pozo, causando una acumulación excesiva de sedimentos. Ahora, Morris lleva agua en baldes para jalar la cadena.
Dice que tuvo que reparar la plomería de su cocina para mejorar la presión, pero el agua que sale del grifo sigue teniendo residuos.
"Tengo miedo de tomarla, pero aún cocino y me lavo los dientes con ella," dice Morris. "¿Me preocupa? Sí."
Meta, sin embargo, dice que no hay conexión.
En un comunicado a la BBC, Meta dijo que "ser un buen vecino es una prioridad."
La compañía encargó un estudio independiente sobre el agua. Según el informe, sus operaciones "no afectan negativamente las condiciones del agua en la zona."
Para Morris, no hay duda: ya no es bienvenida como vecina.
"Este era mi lugar perfecto," dice. "Pero ya no lo es."
Centros de datos masivos se construyen en Georgia
Pensamos en la "nube" como algo invisible, pero en realidad es muy físico.
La nube existe en más de 10,000 centros de datos en el mundo, la mayoría en EE.UU., seguido por el Reino Unido y Alemania.
Con la IA impulsando más actividad en línea, ese número crece rápido. Y con eso, más quejas de residentes cercanos.
En EE.UU., proyectos por $64 mil millones han sido retrasados o bloqueados, según un informe.
Y las preocupaciones no son solo por la construcción, sino también por el consumo de agua. Mantener los servidores fríos requiere mucha agua.
"Son procesadores muy calientes," dijo Mark Mills del Centro Nacional de Análisis Energético. "La superficie de cada chip es más caliente que el sol. Se necesita mucha agua para enfriarlos."
Muchos centros usan sistemas de enfriamiento por evaporación, similares a cómo el sudor enfría nuestro cuerpo. En días calurosos, una sola instalación puede usar millones de galones.
Un estudio estima que los centros de datos impulsados por IA podrían consumir 1.7 billones de galones de agua para 2027.
Georgia, uno de los mercados de centros de datos que más crece en EE.UU., ilustra bien esta tensión.
Su clima húmedo atrae a desarrolladores, pero esa abundancia tiene un costo.
Gordon Rogers, director de Flint Riverkeeper, lleva a un arroyo cerca de un nuevo centro de datos de QTS.
George Diets, un voluntario, toma una muestra de agua. Está turbia y marrón.
"No debería ser de ese color," dice. Sospecha que hay sedimentos y químicos de construcción.
QTS dice que cumple con altos estándares ambientales y genera ingresos fiscales.
Pero Rogers dice: "Un dueño rico no tiene más derechos que uno con menos recursos."
Las empresas responden
Los gigantes tecnológicos dicen que están tomando medidas.
Will Hewes de Amazon Web Services (AWS) dice que para 2030 su meta es "devolver más agua de la que usan" en las comunidades donde operan.
AWS invierte en reparar fugas, recolectar agua de lluvia y usar aguas tratadas. En Virginia, trabajan con agricultores para reducir la contaminación en la bahía Chesapeake.
En días muy calurosos, solo usan agua en el 10% de sus instalaciones en América.
Pero los números siguen siendo altos: una sola consulta a ChatGPT puede usar tanta agua como una botella pequeña. Multiplicado por billones de consultas diarias, el impacto es claro.
¿Hacia dónde vamos?
El profesor Rajiv Garg, experto en computación en la nube, dice que estos centros son el futuro.
"No hay vuelta atrás," dice. Pero hay soluciones: sistemas de enfriamiento más eficientes, reutilización de agua y mejor infraestructura.
Aún así, para gente como Beverly Morris, es poca consolación.
Los centros de datos ya son parte de políticas nacionales. Donald Trump prometió construir "el mayor proyecto de infraestructura de IA" para un "futuro impulsado por datos estadounidenses."
En Georgia, el calor y la humedad recuerdan por qué el estado es tan atractivo para estos proyectos.
Para los locales, el futuro tecnológico ya llegó. Y es ruidoso, consume mucha agua y, a veces, difícil de vivir cerca.
Con el crecimiento de la IA, el desafío es claro: cómo alimentar el mundo digital sin agotar el recurso más básico: el agua.
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