Getty Images para la Fundación James Beard
Vijay Kumar recibe el premio al Mejor Chef del Estado de Nueva York en los Premios James Beard 2025.
En el West Village de Manhattan, donde las tendencias culinarias cambian con las estaciones, el chef Vijay Kumar está liderando una revolución silenciosa. Su premio James Beard este mes no es solo un reconocimiento personal, sino un punto de inflexión cultural.
Rakesh Raghunathan, historiador culinario de Chennai, comenta: "Siguiendo los pasos de otros chefs de origen tamil como Raghavan Iyer y Padma Lakshmi, el reconocimiento de Vijay refleja el creciente impulso de las voces del sur de India en la escena culinaria global. La cocina tamil, junto con tradiciones de Sri Lanka y otras regiones del sur, está siendo valorada como algo refinado, rico y profundamente arraigado en la cultura."
Nacido en Arasampatti, un pequeño pueblo agrícola de Tamil Nadu, Kumar, de 44 años, siempre cocinó desde los recuerdos: bosques, fogones de leña y las comidas que su madre y abuela preparaban para la familia.
Al recibir el premio, dijo: "La comida con la que crecí, hecha con cuidado, fuego y alma, ahora ocupa el escenario principal." Fue un momento de emoción y orgullo cultural. "No existe comida de pobres o ricos. Es solo comida. Poder conectar alrededor de la mesa es el verdadero lujo."
Para Kumar, este premio es un logro personal y un acto de visibilidad. "Nunca pensé que un chico de piel oscura de Tamil Nadu llegaría a un lugar así," confesó en su discurso. Por eso, vistió veshti, el atuendo tradicional tamil, en la gala.
Recientemente, Kumar enfrentó críticas de influencers en Nueva York, pero Padma Lakshmi lo defendió, destacando su historia: "Vijay representa no solo la cocina del sur de India, sino también la superación. Su creatividad y ética son un faro de esperanza para jóvenes en todo el mundo."
Su camino no fue fácil. Sin recursos para estudiar ingeniería, ingresó a la escuela culinaria del hotel Taj Connemara en Chennai. Trabajó en cruceros y cocinas hasta llegar a Estados Unidos, donde su gran oportunidad llegó al asociarse con Roni Mazumdar y Chintan Pandya para abrir Semma (que significa "fantástico" en tamil) en 2021.
"Queríamos honrar nuestras raíces y mostrar al mundo quiénes somos realmente," dijo Mazumdar. "La comida india en EE.UU. ha sido simplificada bajo una lente norteña. Con Semma, rompimos ese molde."
Kumar sorprende con platos auténticos y estacionales, como el nathai pirattal (caracoles en salsa de tamarindo), un plato que antes le avergonzaba pero que ahora celebra como símbolo de resiliencia.
Semma rompe estereotipos: no hay butter chicken ni naan, pero sí rasam, cangrejo al tamarindo y dosa. Los cócteles rinden homenaje a estrellas del cine tamil, y la decoración evoca Chennai.
Lakshmi destaca su talento: "Invitó a 650 personas a una cena de gala en Los Ángeles, y todos quedaron impresionados."
Con una estrella Michelin y el premio James Beard, Kumar no solo sirve comida, sino memoria, orgullo y una revolución silenciosa. Su triunfo demuestra que la cocina regional india, con sus especias y simpleza, merece un lugar en la mesa global.
"Este premio inspira a jóvenes de la diáspora y valida nuestras raíces," afirma Lakshmi. Mazumdar añade: "Es una señal de que nuestras historias importan."