SAO PAULO (AP) — Un tribunal laboral de Brasil ordenó este viernes a Volkswagen pagar 165 millones de reales (unos 30 millones de dólares) por daños morales colectivos. Esto ocurre luego de que trabajadores fueran sometidos a condiciones análogas a la esclavitud en una finca de la compañía en la Amazonía durante las décadas de 1970 y 1980. Los fiscales dijeron que es la reparación más grande de este tipo en la historia del país.
La Fiscalía Laboral inició una investigación en 2019 después de obtener documentación extensa de un sacerdote local que había seguido el caso por décadas. Tras más indagaciones y testimonios de testigos, los fiscales demandaron formalmente a Volkswagen en 2024.
El tribunal aceptó los cargos de que cientos de trabajadores estuvieron en condiciones degradantes entre 1974 y 1986 en una finca en el estado de Pará, propiedad de Volkswagen através de una subsidiaria. La finca se usaba para la ganadería y la tala de árboles.
Según los documentos judiciales, unos 300 trabajadores fueron contratados con contratos irregulares para talar el bosque y preparar pastos. Eran vigilados por guardias armados, vivían en viviendas precarias, recibían comida insuficiente y eran forzados a permanecer en la finca bajo un sistema de endeudamiento. No se les proporcionaba atención médica, incluso a quienes contrajeron malaria.
“Estas prácticas constituyeron uno de los mayores casos de explotación laboral esclava en la historia reciente de Brasil,” dijo la Fiscalía Laboral en un comunicado.
En su fallo, el juez Otavio Bruno da Silva Ferreira dijo que la evidencia confirmó que la finca pertenecía a Volkswagen y que las condiciones cumplían con la definición legal de trabajo esclavo.
“La esclavitud es un ‘pasado presente’, porque sus marcas permanecen en la sociedad brasileña, especialmente en las relaciones laborales,” escribió Ferreira. Añadió que el legado del sistema colonial esclavista de Brasil continúa moldeando las estructuras sociales y que recuperar esta memoria es esencial para entender las realidades actuales y guiar sentencias contra la discriminación.
La sede brasileña de Volkswagen dijo en un comunicado que apelará la decisión. La compañía dijo que en sus 72 años de operación en Brasil, ha “defendido consistentemente los principios de la dignidad humana y cumplido estrictamente con todas las leyes y regulaciones laborales aplicables.”
“Volkswagen reafirma su compromiso inquebrantable con la responsabilidad social, que está intrínsecamente ligada a su conducta como entidad legal y empleador,” dijo la empresa.
Brasil esclavizó a más personas de África que ningún otro país, según estimaciones de la base de datos del Comercio Trasatlántico Esclavista. Fue el último país en el Hemisferio Occidental en abolir la esclavitud, en 1888.
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