Para la primera vez en seis años, la Universidad Nacional y la Universidad del Este se enfrentan de nuevo por la supremacía del voleibol masculino de la UAAP. Pero la Temporada 87 cuenta una historia diferente, con la Universidad del Este emergiendo como el equipo a vencer tras un impresionante récord de 13-1 en la ronda de eliminación. Esa única derrota vino a manos del mismo equipo que busca un histórico quinto campeonato consecutivo: la Universidad Nacional, en lo que ha sido su campaña más turbulenta hasta el momento.
Ahora, los mejores equipos de la liga chocan de nuevo en una nueva edición de las finales entre la UN y la UE, comenzando el domingo a la 1 p.m. en el Smart Araneta Coliseum.
Los Tamaraws están de vuelta en las finales por primera vez desde que fueron barridos por los Bulldogs liderados por Bryan Bagunas en la Temporada 81. Esta vez, el ex Tamaraw Jude Garcia, ahora parte del cuerpo técnico del entrenador de la UE Eddieson Orcullo y tres veces MVP de Spikers’ Turf, está en la línea de banda ayudando a dirigir a una nueva generación de Tams. Liderados por Dryx Saavedra y Miko Espartero, la UE busca poner fin al reinado de la UN y entregar el 26º título de voleibol masculino a la escuela, el primero desde 2012.
Los Tamaraws demostraron que pueden vencer a la UN, sorprendiendo a los Bulldogs con un barrido de 27-25, 25-14, 25-23 en la primera ronda de eliminaciones. Sin embargo, la UN devolvió el favor en la segunda ronda, infligiendo a la UE su única derrota de la temporada, 17-25, 25-21, 17-25, 25-14, 15-9 en marzo y negando a los Tamaraws un puesto directo en la final. La UE continuó fuerte en las eliminaciones y eliminó a La Salle en la Final Four. Mientras tanto, la UN luchó contra lesiones, incluyendo un esguince de tobillo derecho de Buds Buddin, y fue empujada a un partido de semifinales por el pasado rival de finales UST. Pero los Bulldogs sobrevivieron. Leo Ordiales se destacó, mientras que Buddin regresó con fuerza para llevar a la UN a una victoria por 25-23, 25-23, 25-23 sobre UST el miércoles, asegurando su décima aparición consecutiva en las finales.
El entrenador de la UN, Dante Alinsunurin, acreditó la compostura de su equipo en las semifinales, pero sabe que las finales serán un desafío mucho mayor. “Vamos a seguir haciendo lo que hemos estado haciendo, manteniendo la misma mentalidad en cada juego y durante los entrenamientos. Aunque ya los hemos enfrentado dos veces, seguiremos estudiando en qué más podemos mejorar”, dijo Alinsunurin en filipino.
Por su parte, la UE finalmente venció al fantasma de su pasado después de caer como el mejor sembrado el año pasado, cuando perdió dos veces contra UST en la Final Four. Esta vez, los Tamaraws se aseguraron de no desperdiciar su ventaja de dos oportunidades. Pero Orcullo recordó a sus jugadores que su magistral temporada, ganando 14 de 15 juegos, no significará nada si no ganan el campeonato. “Estamos extremadamente felices porque aseguramos un lugar en las finales. Eso es lo más importante. Pero esta alegría, saben, tienen que equilibrarla cuidadosamente porque aún no ha terminado. Todavía tenemos juegos por jugar”, dijo Orcullo en filipino.
Se esperan emociones fuertes entre dos alineaciones llenas de talento. La UN aporta poder de fuego con Buddin, Ordiales, Leo Aringo y Jade Disquitado, mientras que la UE desfila a Saavedra, Espartero, Jelord Talisayan y el destacado novato Amet Bituin. Ambos equipos también cuentan con un par de talentosos armadores, con la UE presentando a Ariel Cacao y Benny Martinez contra Greg Ancheta y Jeffe Gallego de la UN.
La defensa en la línea frontal y en el suelo también será clave. La UN confiará en los bloqueadores centrales Obed Mukaba, Peng Taguibolos y Choi Diao, así como en el líbero Jimwell Gapultos, mientras que la UE tiene a Doula Ndongala, Lirick Mendoza y Charles Absin, así como al novato especialista defensivo Vennie Ceballos.
El continuo ascenso del voleibol masculino toma el centro de atención en el Big Dome, mientras los Tamaraws y Bulldogs inician su duelo por el campeonato el domingo. El Juego 2 será el miércoles en el Mall of Asia Arena después de la ceremonia de premiación. Si es necesario, el Juego 3 se llevará a cabo en el mismo lugar en Pasay City.