Como cualquier piloto, él ve el cielo y lo que le rodea. Sin embargo, en lugar de la clara cabina de policarbonato que tendría la mayoría de aeronaves, el campo visual del Capitán (CPT) Eugene Chia está dominado por dos grandes pantallas llenas de datos en constante desplazamiento y transmisiones de cámaras panorámicas que ofrecen una vista del mundo exterior – junto con pizarras y sistemas informáticos que su tripulación de cuatro personas actualiza constantemente.
En realidad, él está asignado en la estación de control en tierra (GCS) del vehículo aéreo no tripulado (VANT) Heron 1 de la Fuerza Aérea de la República de Singapur (RSAF).
Este piloto de VANT de 26 años y su equipo vuelan el Heron 1 de forma remota, controlando el dron desde hasta 200 km de distancia mediante un canal seguro de telecomunicaciones.
Exterior de la estación de control en tierra del Heron 1 – el centro de misión donde una tripulación de cuatro personas, compuesta por dos tripulantes de vuelo y dos especialistas en inteligencia de imágenes aéreas, opera las misiones de vehículos aéreos no tripulados (VANT).
FOTO: FUERZA AÉREA DE LA REPÚBLICA DE SINGAPUR
El VANT puede permanecer en el aire más de 24 horas seguidas sin repostar, algo que las aeronaves tradicionales no pueden hacer. Estos proporcionan a los comandantes en tierra inteligencia en tiempo real sobre el terreno y los activos militares, apoyando tanto los requisitos de vigilancia en tiempos de paz como los de reconocimiento.
Debido a la naturaleza especializada de su trabajo de reconocimiento, la comunidad de VANT – formada por pilotos de VANT y expertos en inteligencia de imágenes aéreas – es particularmente unida, trabajando estrechamente para lograr el éxito de la misión.
Con sus padres en la Ceremonia de Graduación Conjunta de la RSAF en 2023, el entonces Teniente Chia recibió sus alas como piloto de VANT después de seis meses de entrenamiento.
FOTO: CORTESÍA DE EUGENE CHIA
La fuerte camaradería es especialmente evidente durante los ejercicios en el extranjero, como el Ejercicio Forging Sabre en Estados Unidos o el Ejercicio Cope Tiger en Tailandia, cuando toda la comunidad, incluidos los tripulantes aéreos y los ingenieros de la fuerza aérea, se unen para llevar a cabo una misión. Estos momentos nunca dejan de llenar al CPT Chia de orgullo.
“Nos tomamos el tiempo para interactuar y entender los roles de cada uno,” dice. “Esto nos ayuda a ver el panorama general – toda la cadena de trabajo implicada para permitir las operaciones de VANT.”
“Cada vez, estos ejercicios y despliegues refuerzan mi decisión de alistarme como piloto de VANT.”
Como muchos otros becarios del Ministerio de Defensa (Mindef), la primera exposición del CPT Chia a la RSAF fue a través del Programa de Experiencia Mindef. Es un programa introductorio de cuatro días para estudiantes de politécnicos y colegios preuniversitarios para interactuar con personal en servicio activo de cada rama de las Fuerzas Armadas de Singapur (SAF).
En la Base Aérea de Paya Lebar, el rugido de los posquemadores de los F-16 despegando retumbó en su pecho, y con él, la convicción de unirse a la RSAF en 2018 al recibir la Beca de las SAF.
“Realmente dejó claro el hecho de que la RSAF pone un énfasis muy alto en las operaciones en tiempo real,” dice.
Pero fue solo después de interactuar con varios miembros de la comunidad de VANT que su interés se despertó por volar VANT en su lugar.
“Muchos superiores y comandantes habían compartido que este era un dominio que evolucionaba rápidamente y al borde de expandirse,” recuerda el CPT Chia, entonces solo un recluta. “Quería estar directamente involucrado en contribuir a este cambio y evolución de la guerra aérea.”
La RSAF, incluido el equipo de VANT, entrenó junto a la Real Fuerza Aérea Tailandesa y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos – un contingente de más de 2000 personas – durante la misión trilateral Ejercicio Cope Tiger 2023 en Korat, Tailandia.
FOTO: CORTESÍA DE EUGENE CHIA
El CPT Chia procedió a estudiar historia y filosofía de la ciencia en la Universidad de Cambridge, y luego completó una maestría en ciencia y seguridad internacional en el King’s College de Londres. Estudiar en el extranjero le enseñó a trabajar con personas de diversos orígenes y a comprender rápidamente las sensibilidades culturales, habilidades en las que ahora confía durante ejercicios e intercambios con ejércitos extranjeros.
Pero también le hizo más consciente de lo rápido que está cambiando el mundo, desde la geopolítica hasta la tecnología y los riesgos transfronterizos. Los eventos de los últimos años también han demostrado cuán visionarias habían sido las palabras de sus superiores.
En los conflictos en curso al otro lado del mundo, los drones se han utilizado en números mucho mayores que nunca antes, gracias a su menor costo y facilidad de despliegue.
En su actual destino como oficial de estrategia en la RSAF, trabaja en integrar sistemas aéreos no tripulados (UAS) en las capacidades de la RSAF – no solo en cómo usarlos, sino igual de importante, en cómo defenderse contra ellos.
“El tipo de cosas que usas para tratar con drones no son las mismas que usas para tratar con amenazas de aeronaves convencionales,” dice el CPT Chia.
En el Ejercicio Forging Sabre 2023, el equipo de VANT de la RSAF realizó ejercicios de designación láser cooperativos, durante los cuales la tripulación practicó el targeting de precisión y los fuegos conjuntos en condiciones realistas y de alto ritmo.
FOTO: FUERZA AÉREA DE LA REPÚBLICA DE SINGAPUR
Hasta hace uno o dos años, muy pocas fuerzas aéreas en el mundo estaban equipadas para lidiar con la proliferación de drones en el espacio aéreo, continúa. “Reconocimos que esta área necesitaba atención. En consecuencia, creamos esta nueva oficina para desarrollar las capacidades para que las SAF se mantengan ágiles en la gestión de esta amenaza de rápida evolución.”
La unidad a la que se refiere es el Grupo de Desarrollo y Operaciones Contra-UAS de las SAF, que fue revelado por el entonces Ministro de Defensa Ng Eng Hen en el debate del Comité de Suministros en marzo de 2025.
Desempeñar un papel fundamental en uno de los desarrollos más críticos de defensa aérea de las SAF ha sido un punto culminante definitivo en la carrera del CPT Chia.
“Hemos usado los VANT de cierta manera hasta ahora, pero eso podría no ser verdad en el futuro,” dice. “Es algo de lo que debemos ser conscientes, y no limitarnos a lo que nos es familiar, cuando miramos cómo los VANT pueden contribuir a la campaña aérea.”
Pilotos de vehículos aéreos no tripulados, expertos en inteligencia de imágenes aéreas, y tripulación de logística y mantenimiento posando después de la destacamento del Ejercicio Cope Tiger 2023 en Korat, Tailandia.
FOTO: CORTESÍA DE EUGENE CHIA
Como piloto de vehículo aéreo no tripulado (VANT), el Capitán (CPT) Eugene Chia no siente la fuerza de la gravedad en los giros cerrados ni el retumbar de los motores a reacción. Pero eso no hace el trabajo más fácil. De hecho, exige algo completamente distinto. Volar un VANT presenta su propio conjunto de desafíos únicos, el mayor de todos siendo lo que el CPT Chia llama la ausencia de “sentimiento aéreo”.
El sentimiento aéreo, explica, es la conciencia que un piloto de una aeronave tripulada tiene de su avión. Estar físicamente dentro de una aeronave le da al piloto una conciencia espacial inmediata y retroalimentación táctil, añade. Por lo tanto, si hay un cambio repentino en su entorno de vuelo o una falla en los sistemas de la aeronave, el piloto puede responder mucho más rápido.
Un VANT, por otro lado, no ofrece tal retroalimentación. Los pilotos de VANT solo pueden confiar en la transmisión en tiempo real de la cámara y el flujo de datos de telemetría que se les envía a la estación de control en tierra.
“Como no sientes cómo está funcionando la aeronave, tienes que ser muy deliberado al escanear los parámetros de tu avión,” dice el CPT Chia.
Por esta razón, el entrenamiento de VANT enfatiza la precisión, la compostura y la conciencia situacional. La agilidad mental requerida es tan rigurosa como la esperada de los pilotos de caza.
Los trainees comienzan su viaje en el Comando de Entrenamiento de la Fuerza Aérea, donde estudian la misma teoría de aviación que los pilotos de aeronaves tripuladas, antes de pasar al entrenamiento específico de plataforma en la Escuela de Entrenamiento de VANT de la RSAF en el Campamento Murai.
“También necesitamos tener la misma comprensión fundamental de la aviación, por ejemplo, sobre meteorología y componentes de la aeronave,” dice el CPT Chia. “Volar un VANT fundamentalmente también es operar una aeronave.”
Después de eso viene el entrenamiento en simulador. Allí, los instructores crean escenarios de vuelo desafiantes, observan cómo reaccionan los estudiantes bajo presión y se aseguran de que tengan una comprensión robusta de los sistemas del VANT.
“Si no conoces lo suficiente la lógica de vuelo y de sistemas de la aeronave, no sabrás las acciones correctivas,” dice el CPT Chia. “La falta de conocimiento del sistema es lo que atrapa a la mayoría.”
Aquellos que logran superarlo emergen no solo como pilotos de VANT, sino como solucionadores de problemas calmados y analíticos.
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