Chiamaka Enendu
BBC News, Lagos
AmunRa Eyeconic Vision
Laniyah Belcarist, de St. Louis en Missouri, pidió su vestido desde Nigeria para el baile de graduación de este año.
“Me sentí como una princesa”, dice la adolescente estadounidense Brianna LeDoux sobre su vestido de gala, que encargó especialmente desde Nigeria. “Quería que mi vestido hiciera a la gente pararse en seco”.
La joven de 18 años de Florida, con raíces haitianas y dominicanas, llevaba un vestido negro hecho de encaje con lentejuelas y abalorios, un tejido comúnmente usado en diseños yorubas tradicionales para eventos donde la gente quiere llevar ropa a juego.
“No solo quería un vestido”, cuenta Brianna a la BBC. “Quería una historia que pudiera llevar puesta, algo que dijera: ‘Esta es quien soy y estos son mis orígenes'”.
Los bailes de graduación en Estados Unidos son un rito de paso, muy idealizado en innumerables películas, y son una oportunidad para que algunos hagan una declaración sobre su identidad y moda. El evento es más que una fiesta, es un espectáculo: parte alfombra roja, parte hito social y, para muchas jóvenes, un poderoso momento de autoexpresión.
Pero cuando Brianna hizo un video en TikTok con su vestido africano, no esperaba la reacción que obtuvo: se volvió viral y ahora tiene más de 1.1 millones de visitas. Esto refleja un interés creciente que ha impulsado la demanda de trajes hechos a medida con diseños atrevidos y detalles únicos.
Lo que comenzó como una tendencia en TikTok e Instagram ha llevado a un negocio próspero que conecta a diseñadores de moda en África con jóvenes fuera del continente. El precio promedio de un vestido de gala hecho en África oscila entre $600 y $1,000, dependiendo de la complejidad. Piezas de lujo pueden superar los $1,500. Esto puede sonar caro, pero es mucho más barato que encargar uno en EE. UU., donde el costo comienza en unos $3,500.
La BBC habló con cinco diseñadores en Nigeria y Ghana que, en total, cumplieron más de 2,800 pedidos para la temporada de graduación 2025, la mayoría con destino a EE. UU. La diseñadora Shakirat Arigbabu y su equipo en la ciudad de Ibadan fueron responsables de 1,500 de esos vestidos. Ella ha encontrado un nicho para sí misma, aunque la tradición del prom no es popular en su país.
“El noventa y ocho por ciento de los vestidos fueron a EE. UU. Trabajábamos por turnos para cumplir con los plazos”, dice la Sra. Arigbabu. Su negocio, Keerah’s Fashion Cave, emplea a 60 personas a tiempo completo y durante los picos de trabajo contrata al menos a 130 más.
Tom Boakye
Anita Konneh, de 17 años de Worcester, Massachusetts, pidió su vestido desde Keerah’s Fashion Cave.
En 2019, cuando tuvo su primer gran pedido para el baile, tenía 50 vestidos que entregar. Para 2024, los pedidos superaron los 500, y este año esa cifra se triplicó. Mientras que para quienes usan los vestidos, la época posterior al baile puede ser una oportunidad para disfrutar del evento, los que los hacen ya están de vuelta al trabajo.
Cada julio, el equipo de la Sra. Arigbabu comienza a prepararse para el próximo año: se cortan las bases de los corsés, se bosquejan las siluetas, se buscan telas. “Ya no es temporal, es un ciclo completo. El baile de graduación lo consume todo”, dice con emoción.
El negocio también ha crecido para la diseñadora Victoria Ani y su taller en Uyo, al sureste de Nigeria. Dice que ha enviado más de 200 vestidos a Nueva York, Nueva Jersey y California. Comenzó en este mercado en 2022 y ahora tiene un equipo de ocho personas. Un solo vestido toma de tres a siete días en completarse, dependiendo del diseño.
La Sra. Ani cree que elegir un diseñador africano es una declaración cultural. “Dicen que sienten orgullo cuando pueden decir: ‘Mi vestido vino de Nigeria’. Tuvimos como tres clientas que ganaron ‘mejor vestida’ y dos que fueron reinas del baile”.
Los estilos populares incluyen corsés, aberturas altas, colas de plumas, capas desmontables y mangas con abalorios. Algunos se inspiran en temas de la Met Gala, looks de novias yorubas o estética afrofuturista.
“Recibimos peticiones como ‘reina de Coachella’ o ‘Cenicienta pero africana'”, dice la diseñadora ghanesa Efua Mensah, con sede en Acra, añadiendo que la temporada de graduación se ha convertido en un ciclo de ventas confiable para negocios como el suyo.
ShotzByJay
Nian Fisher mantuvo una larga videollamada con su diseñadora en Nigeria para asegurarse de que todos los detalles estuvieran correctos.
Nian Fisher, de 17 años de Miami, Florida, describe la experiencia como “única”. Encontró a su diseñadora en Instagram, atraída por sus 200,000 seguidores y su “ética de trabajo que va más allá, no se conforman con lo mínimo”. Todos los arreglos se hicieron por WhatsApp, incluida una videollamada en vivo donde una costurera en Nigeria la guió a ella y a su madre para tomar las medidas.
“Se aseguraron de que cada número fuera perfecto para que mi vestido me quedara como un guante”, dice. Cuando llegó el vestido esmeralda, “todos estaban asombrados”, cuenta Nian. “El velo arrastraba por el suelo, la tela era pesada, y la gente no paraba de decir: ‘Guau… una hermosa reina negra'”.
Su madre, Tonya Haddly, admite que estaba nerviosa por pedir desde el extranjero. “Pero cuando vi esa cola fluyendo desde su cabeza hasta el suelo y captando la luz, supe al instante que esto no estaba hecho en América”.
Las redes sociales han sido un punto de encuentro para adolescentes estadounidenses y diseñadores africanos que aprovechan la oportunidad de mercado. Cuando Trinity Foster, de 18 años de Memphis, buscaba un vestido, quería algo “poco común” en EE. UU. y lo encontró en TikTok de un diseñador con sede en Lagos.
LaShonté Anderson
Trinity Foster de Memphis dice que su vestido nigeriano la hizo sentir como una princesa de Disney.
Aunque nunca antes había usado un vestido tan formal, Trinity confió en la guía del diseñador, decidiéndose por un look ajustado con “al menos una pieza exagerada”. El proceso de dos semanas fue fluido, el paquete al vacío fue emocionante de abrir, pero dentro estaba un vestido que le quedaba perfecto y la hizo sentir “como Tiana” en la noche del baile, refiriéndose a la primera princesa afroamericana de Disney.
“Estaba super emocionada… feliz de no tener que devolverlo ni nada”, dice. Su publicación en Instagram atrajo comentarios dulces, preguntas curiosas y varias personas preguntando quién lo hizo.
El hashtag #AfricanPromDress ahora tiene más de 61 millones de visitas en TikTok. “Instagram trae las ventas”, dice la Sra. Arigbabu. “TikTok trae la fama”. Para la diseñadora nigeriana, la mayoría de los pedidos llegan por mensajes directos de Instagram, después de que clientes potenciales ven fotos de vestidos etiquetando su marca.
Pero las redes sociales también traen complicaciones. La Sra. Arigbabu recuerda a algunas clientas frustradas que quebraron sus quejas públicamente en lugar de contactarla directamente: “Una chica dijo: ‘No quiero que se resuelva, quiero volverme viral'”.
Efua Mensah, una diseñadora en Acra que envió 404 vestidos a EE. UU. este año, dice: “A veces, los vestidos llegan tarde por problemas de aduanas o retrasos del mensajero”. A veces, simplemente están saturados. “Hay días que trabajamos 20 horas arreglando un vestido mientras empaquetamos otro”, dice.
Funke Adeleye
Grace Famoroti, de 18 años de Texas, importó su vestido de diseño especial desde Nigeria.
Aun así, los diseñadores dicen que la mayoría de los clientes están satisfechos, a menudo filmando videos detallados de unboxing, etiquetando la marca y ayudando a aumentar la visibilidad y los pedidos. Los diseñadores africanos que hablaron con la BBC dijeron que los pedidos de vestidos de graduación representan una gran parte de sus ingresos anuales, en un caso hasta el 25%.
Con el equipo de la Sra. Arigbabu en Ibadan ya preparándose para la próxima temporada, dice que por primera vez no tendrá que despedir al personal temporal. Sin embargo, la nueva tarifa del 15% de EE. UU. para goods importados desde Nigeria presenta un desafío inmediato.
“El arancel aumentará el costo… haciéndolos menos competitivos en el mercado estadounidense”, dice la diseñadora. Si bien el precio más alto puede reducir las ventas, dice que está considerando hacer pequeños ajustes, reducir costos, mejorar la eficiencia y explorar mercados alternativos para mantenerse competitiva sin sobrecargar a sus clientes.
“Por supuesto, estoy preocupada”, admite, reflejando la ansiedad generalizada entre las empresas nigerianas ante el cambio de política comercial del presidente Donald Trump.
Otro gran cambio será que, en lugar de operar con el modelo antiguo donde cada vestido se elaboraba solo después de un pedido, planea transicionar a un sistema de lista para llevar, con vestidos disponibles para enviar inmediatamente.
La asequibilidad también es un tema clave, y si bien es más barato que comprar una pieza equivalente en EE. UU., un vestido de graduación requiere recursos financieros significativos. A medida que el mercado crece en sofisticación, también lo hacen las formas de pago, con diseñadores comenzando a usar planes de pago en línea para distribuir el costo.
Mirando atrás, Brianna dice que el precio valió la pena, ya que el baile fue todo lo que había esperado desde pequeña. “Recuerdo mucho el baile de graduación, es algo con lo que las chicas sueñan desde niñas. Honestamente, si mis uñas estaban feas, mi maquillaje era horrible y mi pelo no era lindo, mientras llevara ese vestido, estaba bien”.