El huracán Katrina fue una experiencia aterradora para más de un millón de personas afectadas en toda la región de la Costa del Golfo. Casi 1.400 personas murieron, la mayoría en Nueva Orleans, y 20 años después, algunas comunidades todavía luchan por recuperarse.
El Centro Nacional de Huracanes dice que el huracán más costoso en la historia de EE.UU., con daños por más de 201 mil millones de dólares ajustados a la inflación actual, causó inundaciones generalizadas en Luisiana, Misisipi y Alabama.
En Dauphin Island, Alabama, la playa del extremo oeste de esta ciudad isleña quedó cortada durante Katrina. Se formó una brecha de 1,5 millas de ancho. Más de 300 casas fueron destruidas en la isla, y para muchas de ellas, la tierra sobre la que estaban construidas desapareció para siempre.
Desde que el huracán Katrina tocó tierra el 29 de agosto de 2005, Dauphin Island ha ido encogiendo y moviéndose aún más debido a otras tormentas y al aumento del nivel del mar. La isla ahora enfrenta una crisis existencial grave.
Imágenes de Dauphin Island de 2004, 2005 y 2008 muestran cómo se ha reducido esta isla barrera en Alabama.
El alcalde Jeff Collier nunca imaginó que las tormentas, grandes o pequeñas, golpearían la isla tan fuerte. Algunos residentes todavía pagan impuestos sobre propiedades que ahora están bajo las aguas del Golfo, donde los turistas nadan frecuentemente por encima de ellas.
“Esta área aquí es donde están la mayoría de esos lotes submarinos,” dijo Collier mientras guiaba a un equipo de CBS News en un tour por Dauphin Island. “Probablemente hay unos 50 lotes en este tramo de la isla.”
Algunas casas de residentes están en posiciones peligrosas, con sus pilotes ahora bien adentro del Golfo. Técnicamente, las casas todavía son habitables, incluso turistas las alquilaron este verano, pero Collier dice que es solo cuestión de tiempo antes de que otra tormenta destruya más.
En los últimos 20 años, el pueblo ha reconstruido algunas de sus playas de arena blanca. El año pasado, en el extremo este de la isla, el pueblo pudo usar dinero del acuerdo por el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en un proyecto contra la erosión para alejar las aguas del Golfo unos 350 a 400 pies, según el alcalde.
Pero en una isla barrera como Dauphin, el mantenimiento constante es crucial. Jillian Fairbanks visita la isla con frecuencia y ha visto la erosión de primera mano con el tiempo.
“Apenas un año después, ya puedo ver que la arena ha retrocedido, diría que unos 30 metros o más,” dijo Fairbanks. “Fue un shock ver que eso pasó ya en un año.”
Sus padres han vivido allí durante 13 años. Ella dice que han abogado por proyectos de restauración de playas durante años para proteger el pueblo.
“Es más tranquilo, relajado, pacífico,” dijo Fairbanks. “Vendré aquí mientras siga existiendo.”
Imágenes muestran cómo el huracán Katrina erosionó la playa en Dauphin Island. USGS
Se necesitarán millones de dólares de varias fuentes de subvenciones para preservar lo que queda, y Collier dice que ese es el mayor desafío.
Dauphin Island planea usar más dinero del acuerdo por el derrame de petróleo para ayudar a pagar otro proyecto de restauración de playas para el extremo oeste, que costará 60 millones de dólares. El alcalde todavía busca fuentes de financiación adicionales para hacer posible el proyecto.
También está utilizando ayuda de una subvención de la Agencia de Protección Ambiental para mejorar los sistemas de drenaje de aguas pluviales del pueblo y mitigar las inundaciones de las calles durante tormentas, incluso las menores. En abril, Collier dice que el pueblo ya había gastado más de 420.000 dólares en el proyecto de 1,2 millones.
Debido a que estos proyectos necesitan mantenimiento y supervisión continuos, Collier buscó ayuda de un programa especial de FEMA. Dijo que una subvención de 250.000 dólares ayudaría al pueblo a contratar una firma de ingeniería y diseño para crear un plan especializado de mitigación de desastres.
La subvención BRIC (Construcción de Infraestructura y Comunidades Resilientes) incluye inversiones en planificación estatal, según Derrick Hiebert, quien supervisó el programa.
Hiebert, quien fue administrador asistente en FEMA los últimos dos años, dijo: “Seleccionamos más de 1.900 proyectos. FEMA seleccionó más de 1.900 proyectos por valor de casi 5 mil millones de dólares.”
Añadió que el programa BRIC también financiaba un gran proyecto de mitigación de inundaciones en el estado de Washington.
Hiebert dijo que también ayudó a otras comunidades occidentales con esfuerzos contra incendios forestales y que se estableció inicialmente con apoyo bipartidista.
“Se estableció durante la primera administración Trump, después de la aprobación de la Ley de Reforma de Recuperación de Desastres, y ayudó a resolver varios desafíos de larga data con gobiernos locales,” dijo Hiebert.
Contra los deseos de Hiebert, la administración Trump canceló el programa en abril, calificándolo de “derrochador e ineficaz”. En otro anuncio, la agencia dijo que BRIC resultó en una “falta de resultados concretos”.
Hiebert dijo que apoya la capacidad de cualquier administración para “evolucionar y adaptarse” y que no ve los cambios en FEMA como algo malo, pero cree que la cancelación de tales proyectos es “devastadora” para los lugares que los necesitan.
Hiebert dijo que renunció a su cargo en junio, dos meses después de que el programa fuera desechado. Un grupo de 20 estados demandó el mes pasado a la administración Trump, buscando bloquear lo que dicen fue una terminación ilegal de BRIC.
En respuesta a la demanda, un portavoz de FEMA dijo a CBS News que la resiliencia es una prioridad, pero que “en los últimos cuatro años, la Administración Biden usó el programa BRIC como una alcancía para su agenda del green new deal”.
Datos de FEMA muestran que el recorte afectó a casi 700 proyectos con un costo de 3.600 millones de dólares. Una investigación de CBS News encontró que los recortes recientes de fondos BRIC afectaron desproporcionadamente a condados que apoyaron al Sr. Trump en las elecciones de 2024.
A principios de este mes, un juez federal bloqueó temporalmente la reasignación de fondos de BRIC, argumentando que la transferencia podría causar “daño irreparable” a áreas propensas a inundaciones. Mientras tanto, Collier dice que no ha recibido noticias del gobierno federal sobre los próximos pasos.
“Estamos en una especie de limbo ahora, esperando a ver qué sale de eso,” dijo Collier.
CBS News contactó a FEMA para obtener un comentario, pero no recibió respuesta.
Collier dijo que, si es necesario, pagará el plan de mitigación de riesgos de su propio bolsillo.
“Por supuesto, es mejor cuando tienes fondos de subvención, pero al mismo tiempo, esto es tan críticamente importante que necesitamos… Si no podemos obtener financiación en otra parte, tendremos que arreglárnoslas nosotros mismos,” dijo Collier. “De una forma u otra, vamos a poner nuestro plan en marcha.”
El tiempo es algo que Dauphin Island no puede permitirse. Incluso sin un huracán importante, se espera que la playa siga desapareciendo.
Preguntado sobre qué le quita el sueño, Collier dijo: “solo el hecho de que sabemos que más huracanes eventualmente golpearán esta área… saber que el reloj está corriendo, que solo tenemos un cierto tiempo para hacer diferencias y cambios en la isla antes de que llegue el próximo.”
Kati Weis
Kati Weis es una reportera ganadora del premio Murrow para CBS News con base en Nueva Orleans, cubriendo el sureste. Anteriormente trabajó como reportera de investigación en CBS News Colorado en su sala de redacción de Denver.