Jon Lee Anderson "no ha terminado con Afganistán", a pesar de haber informado sobre él durante más de 40 años, pasando por invasiones, ocupaciones, el auge y caída de los talibanes y dos grandes retiradas de potencias extranjeras.
"Siempre quiero volver", dijo el escritor de The New Yorker. "Te entra en la piel. Afganistán es un lugar increíble, una sociedad fascinante. Para mí, siempre es como viajar en el tiempo, y conocí a personas que parecen salidas de una leyenda. Se quedan contigo… Puede que regrese pronto."
Ahora con 68 años, Anderson cubrió Afganistán en los 80, cuando las tropas soviéticas perdieron una guerra de 10 años, y volvió en los 2000, tras el 11-S, que llevó a EE.UU. a invadir. En 2002, publicó La Tumba del León, un libro bien recibido sobre el asesinato del líder muyahidín Ahmad Shah Massoud por Al Qaeda dos días antes de los atentados, y cómo EE.UU. derrocó a los talibanes.
En el prólogo de su nuevo libro, Anderson escribe sobre esa época: "La misión de EE.UU. y sus aliados parecía un éxito relativo. Los talibanes y Al Qaeda habían huido a las montañas, y se instaló un nuevo régimen prooccidental dócil."
El nuevo libro habla de la ocupación estadounidense de 20 años, su caótico final y el regreso de los talibanes. Por eso, el título es revelador: Perder una Guerra.
Un capítulo destacado es de 2010. El control de EE.UU. se deterioraba. Sin opción, Anderson se unió a un escuadrón de caballería en Maiwand. Su reportaje, El Día del Superwadi, muestra la muerte de jóvenes estadounidenses por explosiones de IED, un retrato crudo de una fuerza militar atrapada en la futilidad. En ese momento, Anderson se negó a publicarlo.
Estaba "profundamente decepcionado" al ver que lo ocurrido en Irak (tema de su libro de 2004, La Caída de Bagdad) se repetía en Afganistán: "Muros contra explosiones, Kabul escondida tras geometrías extrañas, occidentales aislados de los afganos."
A Anderson "no le gustó nada" integrarse con las tropas. Se sentía "increíblemente alienado, desplazado". Incluso en la misma zona que cubrió en los 80, se sentía ajeno. "Me fui de Afganistán confundido, diciendo a mi editor que no tenía una historia. Pero él insistió: ‘Escríbelo.’ Lo hice, pero seguía con esa sensación vacía. Pedí que no lo publicaran, y lo respetaron. Sabía que debía volver."
En 2011, se unió a soldados afganos en la frontera con Pakistán. El resultado fue otro ensayo potente: Fuerza y Futilidad.
"Entendí mejor lo que veía", dijo. "Siempre fui un extranjero, pero esta vez viví la experiencia con afganos."
Una década después, al escribir Perder una Guerra, Anderson vio el valor de aquel reportaje rechazado. "Tenía integridad. Ayuda a completar el rompecabezas. Mi crítica es que EE.UU. (y Occidente) nunca se comprometieron con Afganistán. Por eso estaba condenado al fracaso."
Anderson retrata a soldados estadounidenses en situaciones límite. Los tenientes coroneles Bryan Denny y Stephen Lusky, idealistas pero perdidos, luchaban en una guerra imposible.
"Eran hombres honorables", dijo. "Para cuando los conocí, ya no había chance de ganar. No lo admitían: tenían jóvenes a su cargo. Pero yo sentí que lo sabían."
"Era su trabajo, algo honorable. Lo interesante era su idealismo, algo común en militares. Tratan de creer en su misión, porque lidian con vida y muerte cada día. Quise mostrar su lado humano."
Maiwand, donde sirvió Denny, tenía un recordatorio sangriento de la historia afgana: un enorme montículo de tierra, a 17 km de la base, usado en 2011 por la policía nacional. Fue construido hace milenios por Alejandro Magno.
Los estadounidenses estuvieron 20 años. Las operaciones terminaron en 2014 con Obama, pero las tropas se fueron en 2021 bajo Biden, tras un retiro iniciado por Trump. El resultado fue caos: 13 estadounidenses y 170 afganos muertos en un atentado, los talibanes recuperando el poder y civiles desesperados por huir.
Anderson ayudó a afganos a escapar. Él también volvió al informe, "con la pregunta central que todos teníamos: ‘¿Son los mismos talibanes de antes o son nuevos?’ Realmente no lo sabíamos.
"En los primeros mensajes desde allí, vimos a nuestros colegas entrevistando a tipos vestidos con el shalwar kameez típico de Kandahar [túnica y pantalones tradicionales], y también a otro grupo de talibanes usando uniformes de fuerzas especiales estadounidenses", continuó. "Y vimos que ya no tenían prohibido manejar imágenes, porque tenían smartphones. Así que había cierta esperanza de que fueran diferentes.
"Entonces, gran parte de mi acercamiento consistió en intentar hablar con oficiales talibanes, quien fuera que pudiera, y con tipos en el terreno, para entender qué pensaban y si en realidad eran los talibanes ‘nuevos y amables’ o los viejos, duros y crueles.
"Me fui, especialmente de los líderes, con preocupación. No sentí que fueran honestos conmigo… ya fuera el tipo en Bamiyán, el ministro de exteriores designado o el ministro de información en Kabul. Así que eso sigue sin resolverse".
Afganistán nunca ha pasado a una nueva etapa sin derramamiento de sangre.
—Jon Lee Anderson
Anderson parece más seguro sobre el destino de las mujeres afganas.
"Casi todas las mujeres que conocí y que pudieron hablar conmigo en privado me pidieron ayuda para salir del país", dijo Anderson. "No solo mujeres. Casi todos los que conocí y que no eran talibanes me lo pidieron, ya fuera un funcionario, un asistente en los ministerios o azafatas en un avión.
"Conocí a un grupo de mujeres con las que hablé mucho y seguí en contacto con algunas. Ellas sabían lo que venía. No lo digo en el libro, pero mantuve el contacto con una. Logró sacar a su familia: primero a México, ahora en Estados Unidos. No sé si podrán ser deportadas [por Trump] o no.
"Una mujer me dijo: ‘Sé lo que viene. Sé lo que harán’. Y tenía razón. Es peor de lo que cualquiera hubiera esperado hace cuatro años. Las mujeres están formalmente prohibidas de hablar fuera de sus casas, que son como fortalezas. No pueden viajar sin un acompañante masculino de su familia. Ni siquiera sé qué están haciendo ahora con las salas de maternidad en los hospitales".
Anderson ve pocas razones para el optimismo.
Un avión militar despega mientras afganos que no pueden entrar al aeropuerto para evacuar, miran y se preguntan, varados afuera, en Kabul, Afganistán, 2021. Foto: Marcus Yam/Los Angeles Times/Getty Images
"Hay facciones dentro de los talibanes", dijo sobre la lucha eterna por el poder. "No ha terminado. ¿Llegará a la violencia? Podría".
Entre los grupos en conflicto está una rama del Estado Islámico que Anderson llamó "el Isis de Frankenstein, Isis Khorasan, que es una versión más extrema de los talibanes.
"Afganistán nunca ha pasado a una nueva etapa sin derramar sangre", continuó. "Hay pocos países así. Esta idea que tenemos en occidente, de que solo se puede llegar al siguiente umbral de la historia mediante negociaciones de paz o algún tipo de pacto cívico… no pasa en el viejo mundo. No pasa en este lugar. Las nuevas etapas siempre llegan con sangre.
"Y no sé cómo romper esa dinámica, pero este grupo en el poder ahora no la ha roto, ni lo hará. Buscan nuevas injusticias que deberán ser corregidas o vengadas. Y así es como es.
"Y una vez más, occidente se aleja, porque Afganistán es un lugar de verguenza y fracaso. Pero sigue ahí. Igual que para los soviéticos, igual que para nosotros, y así hacia atrás en el tiempo".