Suranjana Tewari
Corresponsal de Negocios para Asia, Singapur
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Una de cada siete personas en el mundo usa TikTok. Sin embargo, para la empresa detras de este fenómeno cultural, los últimos años han sido una montaña rusa.
Las preocupaciones sobre la aplicación surgieron por primera vez hace más de cinco años, lo que llevó al presidente Trump, en su primer mandato, a firmar una orden ejecutiva con el objetivo de eliminar TikTok de las tiendas estadounidenses.
Los legisladores estaban preocupados de que el gobierno chino pudiera acceder a los datos de los 200 millones de usuarios estadounidenses de la app y posiblemente manipular sus contenidos.
Para abordar estas preocupaciones, la empresa matriz de TikTok, ByteDance, lanzó el "Proyecto Texas": almacenar los datos de los usuarios estadounidenses en servidores locales gestionados por la estadounidense Oracle. La compañía también trasladó su sede a Singapur y Los Ángeles, en parte para distanciarse de sus raíces chinas.
En su momento, esto se vió como concesiones significativas. Pero aun así, en 2024 el Congreso aprobó una ley que amenazaba con prohibir la aplicación por completo, a menos que ByteDance transfiriera la mayoría de la propiedad y cambiara cómo opera TikTok en EE.UU.
Ese acuerdo ya se concretó, con ByteDance firmando para separar la app estadounidense del resto de su negocio global bajo un nuevo consorcio de empresas que incluye a Oracle.
TikTok sigue vivo en un mercado crítico, pero los términos subrayan los compromisos y límites que ByteDance, y quizás otras empresas tecnológicas chinas, pueden enfrentar al intentar expandirse globalmente.
¿Cómo llegamos a esta situación?
La rivalidad entre EE.UU. y China ha llevado a que Washington y Beijing tomen medidas contra las empresas del otro por preocupaciones de seguridad nacional.
Sin embargo, en la más reciente guerra comercial, TikTok se convirtió en un "fruto al alcance de la mano" que China podía ofrecer a cambio de otras concesiones importantes, como productos agrícolas estadounidenses.
El acuerdo permite a China presentar el resultado como una victoria: exportar tecnología bajo sus propios términos mientras gana influencia en negociaciones comerciales más amplias.
ByteDance mantendrá el acceso a los 200 millones de usuarios y 7.5 millones de negocios en EE.UU., pero pierde el control sobre el algoritmo y los datos de TikTok.
En su lugar, la empresa licenciará el algoritmo a la nueva entidad estadounidense, en un acuerdo que la administración Trump valoró en 14,000 millones de dólares.
"El poder de TikTok reside en su gráfico de contenido: un algoritmo que aprende de miles de señales de los usuarios para ofrecer videos hiper‑relevantes y muy adictivos", dijo Kelsey Chickering, analista principal de Forrester.
"Con una empresa conjunta estadounidense reentrenando ese algoritmo con datos nacionales, la experiencia cambiará… Una cosa es segura: TikTok en América no será el mismo."
Este cambio podría tener efectos secundarios para anunciantes y creadores debido a las modificaciones.
Los creadores podrían ver disminuir su interacción, especialmente porque la viralidad global se verá afectada. Antes, un contenido que despegaba en una región podía volverse popular en EE.UU. de forma orgánica. Un algoritmo solo para EE.UU. podría debilitar eso, obligando a las marcas a reestructurar acuerdos y tal vez tener que pagar más por exposición en ese país.
Se estima que los ingresos globales de TikTok en 2024 fueron de 20,000 a 26,000 millones de dólares, de los cuales unos 10,000 millones provinieron de EE.UU., con la publicidad representando una gran parte.
Es probable que los cambios dañen los resultados finales de TikTok en EE.UU., pero ByteDance conserva una participación del 19.9% y, por tanto, una parte de las ganancias.
El reentrenamiento del algoritmo también podría tener consecuencias para el desarrollo tecnológico de ByteDance.
Mantener algoritmos separados para EE.UU. y el resto del mundo, dividir equipos de trabajo y tener una gobernanza paralela aumenta los costos de ingeniería, ralentiza la innovación y añade complejidad operativa, dice Charlie Dai, Analista Principal de Arquitectura y Entrega Tecnológica en Forrester.
La experiencia en India
ByteDance ya ha enfrentado obstáculos políticos y regulatorios antes.
La pérdida de India en 2020, que era entonces el mercado más grande de TikTok con 200 millones de usuarios, fue un revés mucho mayor que cualquier posible interrupción en EE.UU., dice Chris Stokel-Walker, autor de "TikTok Boom: La Historia Interna de la App Favorita del Mundo".
Pero, dice, incluso el "revés" de India no lo fue tanto. "Han continuado mostrando crecimiento a pesar de estos desafíos."
Las dificultades tanto en EE.UU. como en India comparten un hilo común: fueron provocadas por tensiones geopolíticas.
La prohibición en India, sin embargo, no apuntaba solo a TikTok, sino a China de manera más amplia, con aproximadamente 200 aplicaciones bloqueadas en todo el país. Y aunque esa prohibición abrió la puerta a que surgieran plataformas locales, ninguna se ha acercado al éxito de TikTok.
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El CEO de TikTok, Shou Chew, será director en la nueva empresa estadounidense.
Para algunos, el acuerdo sobre TikTok inevitablemente invita a comparaciones con Huawei, otro campeón tecnológico chino cuyas ambiciones globales han sido remodeladas por la geopolítica.
Pero hay diferencias notables. Huawei ha sido efectivamente excluido de los mercados occidentales después de que las sanciones estadounidenses le cortaran el acceso a infraestructura crítica 5G.
TikTok, en contraste, ha podido permanecer, aunque bajo términos restrictivos para ByteDance.
Chris Stokel-Walker dice que esto refleja un cambio en cómo los gobiernos están respondiendo a las empresas tecnológicas chinas. Algunas son excluidas por completo; a otras se les permite operar, pero solo dentro de límites políticos y regulatorios muy definidos.
Un campeón local
Mientras TikTok es remodelado en el extranjero, tiene control total sobre Douyin, su aplicación hermana china, que es enormemente exitosa por derecho propio dentro de China.
Douyin forma un pilar central del negocio de ByteDance: es rentable, está alineado políticamente y puede innovar porque está a cargo de entrenar el algoritmo con datos a los que tiene acceso total.
Pero ByteDance también se está cubriendo las espaldas para el futuro, invirtiendo en centros de datos, la nube e Inteligencia Artificial, subrayando los esfuerzos de la compañía para diversificarse más allá de las aplicaciones de consumo impulsadas por la publicidad.
Chris Stokel-Walker argumenta que la situación difícil de TikTok ya no trata realmente sobre seguridad de datos, sino sobre quién controla el discurso, la cultura y la influencia en EE.UU. Trump nunca le ha gustado que China pueda estar moldeando la cultura estadounidense, dice.
La realidad es que ByteDance continuará operando TikTok en EE.UU., pero con limitaciones distintas. Y esto podría extenderse a otros mercados donde planea expandirse, con reguladores buscando más control sobre la tecnología china.
Otros expertos han dicho que el aspecto de licenciamiento del acuerdo podría formar un modelo para cómo otras empresas tecnológicas chinas se expanden globalmente en un entorno de creciente desconfianza hacia Pekín.