Era jueves, el 1 de diciembre de 1988, cuando encontraron asesinada a Deborah Atrops, conocida como Debe, en su coche, junto a un lugar de construcción en Beaverton, Oregón. Debe había sido reportada como desaparecida dos días antes por su esposo separado, Bob Atrops, quien vivía como a cinco millas de distancia en un camino rural.
Deborah “Debe” Atrops sostiene a su hija bebé, Rhianna.
Oficina del Fiscal del Distrito del Condado de Washington
La noche que desapareció, Bob dice que Debe, quien entonces tenía 30 años, nunca llegó a recoger a su bebé, Rhianna, como se esperaba.
Allison Brown: Creo que es importante que todos sepan que solo porque un caso no se resuelva, no significa que se haya olvidado.
Allison Brown es una fiscal adjunta principal en el condado de Washington, Oregón, quien, junto con el abogado Chris Lewman, se unió a un equipo de investigadores trabajando en el asesinato sin resolver de Debe. Brown dice que esperaban que hablar con los detectives originales, los testigos y revisar la evidencia otra vez, podría darle nuevo impulso a la vieja investigación.
Allison Brown: Había oportunidades para análisis forense que no estaban disponibles en 1988.
DEBE ATROPS DESAPARECE
Debe Atrops fue vista por última vez con vida el martes 29 de noviembre de 1988. Bob Atrops llamó a la policía de Tigard, Oregón, esa noche a las 9:40 p.m.
OPERADORA: Policía de Tigard. ¿En qué puedo ayudarle?
BOB ATROPS: … Mi esposa lleva como tres horas de retraso desde una cita en la peluquería. Yo estaba un poco preocupado. … Vivimos en Sherwood. …
OPERADORA: OK, ¿cuál es su nombre? …
BOB ATROPS: Deborah Atrops.
OPERADORA: OK, ¿y qué tipo de vehículo conduciría ella?
BOB ATROPS: Sería un Honda Accord negro.
Bob le dijo a la operadora que Debe no había aparecido después de una cita en Tigard, a unas ocho millas de su casa, en una peluquería llamada Razz Ma Tazz.
BOB ATROPS: Llamé y la dejé sonar, sonar, sonar como 20 veces …
OPERADORA: Probablemente sería más fácil para usted hacer un recorrido por su ruta, ya sabe, por donde ella iría … que para nosotros.
Debe y Bob Atrops.
Video familiar casero
Bob dice que condujo por la ruta y no vio señal de Debe. Llamó a la policía de Tigard de nuevo a las 10:25 p.m.
OPERADORA: Por qué no le damos otra hora … y, si no ha escuchado nada, me llama otra vez.
Bob sí llamó de vuelta —una tercera vez— a las 11:29 p.m.
BOB ATROPS: Hola, soy Bob Atrops otra vez. ¿Han escuchado algo o—?
OPERADORA: No, y los agentes han salido a buscar. Hay mucha niebla afuera, pero han revisado por la zona.
OPERADORA: … ¿Fue a Razz Ma Tazz a ver si su coche estaba allí?
BOB ATROPS: Sí, lo hice. Fui hasta allá y no hay coche…
OPERADORA: ¿No hay amigos o algo a quien pudiera haber ido a visitar?
BOB ATROPS: No. Ya verifiqué. Llamé a todos los que se me ocurren.
Pero la llamada que Bob no hizo esa noche fue a Debe.
OPERADORA: OK señor, hemos revisado por la zona de Sherwood y no podemos encontrar su coche en absoluto.
La operadora sugirió que Bob llamara al Sheriff del condado de Washington, lo cual hizo a las 11:34 p.m., y ellos abrieron un caso de persona desaparecida la mañana siguiente. Pero Debe Atrops no sería una persona desaparecida por mucho tiempo.
Det. Michael O’Connell: Aunque llevo años retirado, todavía me pesaba.
El detective del Sheriff del condado de Washington, Michael O’Connell, recuerda haber acudido a la escena cuando encontraron el coche de Debe. Le habían quitado las placas de matrícula, la ventana estaba abierta y las llaves estaban dentro. El compañero de O’Connell llamó a Bob Atrops.
DETECTIVE LAZENBY: Con usted siendo el esposo —
BOB ATROPS: Ajá.
DETECTIVE LAZENBY: — necesitamos permiso. Nos gustaría registrar el coche…
BOB ATROPS: OK.
DETECTIVE LAZENBY: Y me gustaría saber si a usted le parece bien.
BOB ATROPS: Claro.
Unos minutos después, la policía encontró el cuerpo de Debe boca abajo en el maletero.
Det. Michael O’Connell: Estaba bien vestida. … Todavía tenía su abrigo puesto… Parecía que la habían colocado con cierto cuidado en el maletero.
Investigadores son vistos buscando evidencia en el coche de Debe Atrops. El cuerpo de la joven madre fue encontrado en el maletero de su coche el 1 de diciembre de 1988, en Beaverton, Oregón.
Oficina del Fiscal del Distrito del Condado de Washington
La policía dice que Debe había sido estrangulada y no había señales de asalto sexual. Había barro en su abrigo y zapatos, en la llanta delantera del pasajero y en el volante del coche. Las autoridades registraron su vehículo en busca de evidencia.
Det. Michael O’Connell: Parecía que alguien pudo haber intentado limpiar el capó. Había, como, marcas de ropa amplias, como si alguien quizás intentara destruir huellas dactilares.
O’Connell y su compañero fueron a la casa de Bob para decirle que habían encontrado el cuerpo de su esposa. Un testigo que vio a Bob más tarde ese día le dijo al equipo del caso frío que Bob estaba “muy tranquilo, mucho más tranquilo de lo que yo esperaría”.
Allison Brown | Fiscal: No era consistente con un esposo separado y afligido.
El padrastro de Debe, Ed Holland, dice que su madre, Gloria, quien era cercana a Debe, estaba abrumada por el dolor.
Ed Holland: Se derrumbó… y yo la abracé, y eso era todo lo que podía hacer… Ella solo se quedó ahí, sollozando.
La policía buscó afuera de la casa de Bob en busca de más pistas.
Det. Michael O’Connell: La entrada era una mezcla de barro, tierra y grava. Y parecía que… su coche pudo haber pasado por algo del barro.
Bob había dicho que Debe estuvo allí por última vez como una semana antes de su asesinato. La policía tomó fotos de las huellas de llantas afuera de su casa y recogió tierra de su entrada y jardín.
Det. Michael O’Connell: Solo para asegurarnos de no estar pasando por alto algo.
La policía nunca encontró huellas de llantas que coincidieran con el coche de Debe en la propiedad de Bob. Aún así, Bob Atrops era un sospechoso obvio. Pero él no era el único hombre en la vida de Debe. Desde que se mudó cinco meses antes, Debe había estado saliendo con otras personas—y esas relaciones eran complicadas.
Ed Holland: Debe tenía muy buen gusto y era buena juzgando a la gente, pero una pésima jueza de hombres. Cada hombre con el que parecía juntarse era un problema.
¿QUIÉN MATÓ A DEBE ATROPS?
Rhianna Stephens: Fue genial crecer con mi papá. Él era un papá increíble.
La joven Rhianna Stephens con su padre Bob Atrops.
Rhianna Stephens
Natalie Morales: ¿Tienes recuerdos de él siendo cariñoso? …
Rhianna Stephens: Sí. Mi papá era muy cariñoso… Yo sabía que yo era su número uno.
Rhianna Stephens: Recuerdo estar en la casa de mi abuelo con mi prima, mirando álbumes de fotos viejos y encontrar una foto de esta mujer. Y yo dije: “¿Quién es esa?” Y ella solo dijo como: “Esa es tu mamá”… Desde ese momento, siempre recuerdo haber conocido la historia.
La hija de Debe Atrops, Rhianna Stephens, dice que supo del asesinato de su madre cuando tenía 6 o 7 años. Dice que creciendo, su papá solo compartía buenos recuerdos de su mamá.
Rhianna Stephens: Yo no sabía que ellos se habían separado… Todo lo que alguna vez escuché de ella de parte de él siempre fue bueno.
Pero las cosas no siempre fueron buenas en el matrimonio de Bob y Debe. El padrastro de Debe, Ed Holland, recuerda conocer a Bob, un vendedor de productos de construcción, y hablar con la madre de Debe sobre lo rápido que Bob y Debe se casaron.
Debe y Bob Atrops en el día de su boda en junio de 1987.
Darlene Lufkin
Ed Holland: Todavía estaban en un noviazgo cuando se casaron… Le dije a Gloria: “Esto es demasiado rápido”… Ella dijo: “Bueno, si están enamorados, ¿por qué no?”
La amiga de Debe, Darlene Lufkin, dice que, como Holland, no estaba segura de que la relación tuviera una base sólida.
Natalie Morales: ¿Cuánto tiempo se conocían?
Darlene Lufkin: Parece que solo unos meses… Se necesita tiempo para conocer a alguien. Y no creo que ella realmente conociera a Bob todavía.
Bob y Debe se casaron en junio de 1987 y adoptaron a Rhianna en marzo siguiente.
Debido a conflictos en su matrimonio, solo unos meses después de traer a Rhianna a casa, Debe se mudó a su propio apartamento en Salem, a 30 millas de Bob. Los investigadores dicen que Debe pronto se había reencontrado con un exnovio, Jeff Freeburg.
Natalie Morales: Dijiste que él era el indicado para ella, quizás…
Darlene Lufkin: Ese es al que ella seguía queriendo volver… A ella le gustaba mucho, mucho. Y no creo que él estuviera listo para ese tipo de relación todavía.
Debe Atrops salía con John Pearson en el momento de su muerte.
Para septiembre de 1988, Debe tenía un nuevo novio—un hombre que conoció en el trabajo—llamado John Pearson. Pearson estaba separado de su esposa y tenía dos niños pequeños.
Darlene Lufkin: Pero recuerdo que una vez ella estaba al teléfono en mi casa con él. Me pasó el teléfono, y él dijo cuánto deseaba conocerme a mí y a las chicas…
Darlene Lufkin: Cuando Debe salía con alguien, por alguna razón, quería que conocieran a mis hijas y a mí.
Lufkin dice que ella y Debe se hicieron cercanas en sus 20 años cuando Darlene era madre soltera.
Darlene Lufkin: Ella es realmente la única amiga que tenía que disfrutaba pasar tiempo con mis hijas. Y yo valuaba eso.
En ese otoño de 1988, aunque Debe salía con Pearson, se mantenía en contacto con Freeburg. Él le prestó a Debe $8,000.
Natalie Morales: Él le había prestado dinero para comprar… un coche. ¿Podría haber habido un motivo en eso?
Allison Brown: Él era adinerado… Así que, creo que estaba feliz de ayudar a Debe.
En 1988, los detectives le habían pedido a Freeburg su coartada en la noche en que Debe fue vista con vida por última vez—y él dijo que estuvo en casa excepto por salir brevemente a buscar algo de cena.
Det. O’Connell: Parecía muy directo. No dudaba en responder nuestras preguntas. No parecía estar escondiendo nada.
La policía también había interrogado a John Pearson, quien dijo que estuvo con sus hijos y su esposa separada esa noche. Pearson sabía de la cita de peluquería de Debe y le dio a los detectives una descripción detallada de muchos objetos dentro de su coche.
Natalie Morales: John Pearson… le dijo a la policía en ese entonces que había una bolsa de Burger King… así como una caja con arándanos y una silla de coche para niños… Parecen muchos detalles sobre… el coche.
Allison Brown: Sí.
Pearson también le dijo a la policía que “no había suficiente espacio en el maletero para un cuerpo” y que “habría que haber sacado cosas”… pero O’Connell dice que Pearson parecía sincero en 1988.
Det. O’Connell: Era bastante accesible… No parecía estar intentando despistarnos ni nada.
Y los fiscales Chris Lewman y Allison Brown dicen que hay una razón inocente por la que John Pearson sabía tanto sobre el coche de Debe.
Allison Brown: Se veían todos los días… Quiero decir, algo que definitivamente había que investigar, por eso hicieron múltiples entrevistas a John Pearson y un polígrafo en 1988…
Natalie Morales: ¿Y pasó el polígrafo?
Allison Brown: Sí lo pasó. Y estaba dispuesto a hacerlo y básicamente hacer todo lo que le pidieran.
Bob Atrops contrató a un abogado una semana después de que encontraron el cuerpo de Debe y se negó a tomar un polígrafo. El detective O’Connell dice que Bob no parecía muy preocupado por descubrir quién mató a su esposa.
Det. O’Connell: Él estaba como distante… solo como alejado.
O’Connell y su compañero investigaron las llamadas que Bob dijo haber hecho la noche que Debe desapareció.
Bob le dijo a los detectives que llamó a la niñera, al jefe de Debe y a sus padres mientras estaba en casa esperándola. Todos confirmaron que sí los llamó esa noche – pero había un problema. Esas tres llamadas eran de larga distancia y deberían haber aparecido en su factura telefónica.
Det. Michael O’Connell: Eso era un problema. Esas llamadas telefónicas no estaban allí.
Aunque los detectives sospechaban que Bob Atrops mató a Debe, no tenían suficiente evidencia para conectarlo con el crimen.
Rhianna Stephens
Para entonces, los detectives sospechaban que Bob había matado a Debe. Pensaban que no había registro de esas tres llamadas porque Bob estaba fuera de la casa esa tarde deshaciéndose del coche y el cuerpo de Debe. La policía comenzó a buscar evidencia de que Bob hizo esas llamadas desde otro lugar.
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