Gran Bretaña ha enviado una procesión de altos funcionarios a China este año, como parte de una ofensiva de encanto calculada para descongelar las relaciones con un país que es muy importante en un orden mundial trastocado por los Estados Unidos bajo el presidente Trump.
Pero una medida de emergencia tomada por el Parlamento británico el fin de semana pasado para tomar el control de una planta de acero británica de propiedad china ha sonado una nota discordante en medio de toda la diplomacia. Y podría plantear preguntas más profundas sobre los esfuerzos del primer ministro Keir Starmer por cultivar lazos más cálidos con China, en un momento en que los aranceles de Trump están sembrando temores sobre el proteccionismo y desgarrando acuerdos comerciales en todo el mundo.
Gran Bretaña actuó para evitar que la empresa china que es dueña de la planta, en la ciudad de Scunthorpe, Lincolnshire, cerrara dos altos hornos, lo que podría haber cerrado la planta, costado 2,700 empleos y dejado a Gran Bretaña dependiente de otros países para lo que considera un bien estratégicamente importante.
Las negociaciones infructuosas del gobierno con la empresa, que se negó a aceptar subsidios para permanecer abierta, han provocado acusaciones de mala fe e incluso rumores de sabotaje por parte del propietario chino, que los funcionarios británicos rechazaron. Pero están cuestionando si se debería permitir que otras empresas chinas inviertan en industrias sensibles.
“Debemos ser claros sobre qué tipo de sector es el que realmente podemos promover y cooperar y cuáles, francamente, no podemos”, dijo Jonathan Reynolds, secretario de negocios, a Sky News el domingo. “Personalmente, no traería una empresa china a nuestro sector del acero”.
El Sr. Reynolds dijo que la empresa china, Jingye, se negó a pedir materias primas vitales, sabiendo que esto llevaría al cierre de la planta, el último gran productor de acero crudo de Gran Bretaña, utilizado en proyectos de construcción.
El lunes, el gobierno dijo que estaba seguro de haber asegurado el material crudo necesario para mantener los altos hornos en funcionamiento, a través de dos barcos que transportan mineral de hierro y carbón coque. Pero se ha quedado con un negocio que, según se informa, está perdiendo 700,000 libras, o $922,000, al día.
China advirtió a Gran Bretaña el lunes que no politice la disputa. Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Lin Jian, dijo que el gobierno debería “abstenerse de convertir la cooperación económica y comercial en cuestiones políticas y de seguridad, no sea que socave la confianza de las empresas chinas”.
La disputa llega en un momento incómodo para el gobierno del Sr. Starmer. Había establecido mejorar una relación que se había deteriorado en los últimos años debido a la represión de China en Hong Kong y las acusaciones de ciberataques chinos que comprometieron los registros electorales de decenas de millones de personas.
Independientemente de las reservas del gobierno sobre el historial de derechos humanos de China o la amenaza de seguridad que pueda representar, considera que unas mejores relaciones comerciales con China son un ingrediente importante en el crecimiento económico de Gran Bretaña y una protección contra las políticas proteccionistas de la administración Trump.
“La pregunta es si los ministros quieren verlo tal como es o prefieren minimizarlo para no aumentar las tensiones entre el Reino Unido y China en un momento turbulento”, dijo Steve Tsang, director del Instituto China SOAS en Londres. “Creo que los ministros elegirán la última opción”.
La ministra de Economía, Rachel Reeves, viajó a Pekín en enero para fomentar la inversión china. Soportó bromas después de regresar con solo 600 millones de libras, aproximadamente $791 millones, en compromisos, pero fue un signo conspicuo del nuevo enfoque del gobierno.
La semana pasada, el jefe del Estado Mayor de la Defensa, el almirante Tony Radakin, el máximo funcionario de las fuerzas armadas británicas, viajó a Pekín para reunirse con funcionarios chinos y fortalecer la comunicación militar a militar. También pronunció un discurso en la Universidad Nacional de Defensa del Ejército Popular de Liberación en Pekín.
Tales visitas casi recuerdan los días de David Cameron, el ex primer ministro conservador que declaró una “era dorada” de lazos económicos entre Gran Bretaña y China. En 2015, llevó al presidente de China, Xi Jinping, a tomar una cerveza en un pub del siglo XVI. Para 2020, las relaciones se habían deteriorado y el primer ministro Boris Johnson mantuvo fuera de la red 5G de Gran Bretaña a Huawei, un gigante de las telecomunicaciones chino.
Incluso en medio de los intercambios recientes, ha habido contratiempos. La semana pasada, funcionarios en Hong Kong negaron la entrada a un miembro del Parlamento del Partido Liberal Democrático, Wera Hobhouse. Ella es miembro de la Alianza Interparlamentaria sobre China, que ha criticado la amenaza a la libertad de expresión en Hong Kong. La medida de China se produjo mientras un ministro de comercio, Douglas Alexander, estaba de visita en la ciudad.
“Creo que el gobierno lo verá como una molestia”, dijo Luke de Pulford, director ejecutivo de la Alianza Interparlamentaria, sobre la disputa por la planta de acero. “Durante mucho tiempo, ha habido un dogma en el Tesoro de que China va a salvar la economía británica”.
Pero el gobierno se enfrenta a otra decisión delicada: si aprobar los planes para que China construya una nueva embajada extensa al lado del distrito financiero de Londres. Los residentes y otros críticos se han opuesto, diciendo que su proximidad a los principales bancos y firmas de corretaje podría facilitar el espionaje.
“Sé que es una prioridad diplomática para los chinos”, dijo el Sr. de Pulford, señalando que el Sr. Xi lo había mencionado al Sr. Starmer.