Si alguna vez has soñado despierto durante tu trayecto matutino sobre empezar de cero con tu carrera, esta sección es para ti.
Cada lunes, hablamos con alguien de una profesión diferente para descubrir cómo es en realidad. Esta semana charlamos con el profesor Jon Copley, un biólogo marino de la Facultad de Ciencia Oceánica y Terrestre de la Universidad de Southampton…
Un salario típico para un biólogo marino… empezando en una universidad del Reino Unido después de completar un doctorado, es de unas 35,000 libras y puede alcanzar unas 75,000 libras en una universidad británica después de un par de décadas.
He presenciado quizás algunos de los aspectos mejores y peores de la humanidad en expediciones… en el lado bueno: científicos que raramente se ponen de acuerdo en nada, quedándose sin palabras y con lágrimas de asombro por lo que estamos viendo por primera vez mientras exploramos el océano profundo, lo cual me da esperanza de que podamos unirnos en el asombro ante el increíble mundo que nos rodea.
Pero en el lado malo… encontrar regularmente basura que ya ha llegado a esas partes de nuestro planeta, antes de que las exploremos por primera vez. Así que esa es nuestra capacidad como seres humanos: podemos trabajar juntos para lograr cosas extraordinarias, pero también somos capaces de un egoísmo tan dañino.
No dejes que tu trabajo defina tu identidad… Defínete por lo que te importa, lo cual puedes perseguir a través de tu carrera, pero también en tu vida más allá del trabajo.
Lo que odio de mi trabajo es… la creciente carga de burocracia administrativa en la investigación y la enseñanza, que a menudo parece expandirse sin ofrecer beneficios claros.
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Uno de mis momentos más memorables fue… descubrir unos manantiales de agua caliente en el fondo del océano, a una profundidad de dos kilómetros y medio en la Antártida, donde el agua calentada volcánicamente brota del lecho marino y construye torres minerales de un par de pisos de altura, que están cubiertas de animales de aguas profundas. Es una colonia asombrosa de vida marina, tan exuberante como cualquier arrecife de coral en aguas tropicales someras, pero en las oscuras y frías profundidades antárticas. Hay montones de cangrejos blancos que parecen escarabajos apiñándose en las cálidas aguas termales, montículos de grandes caracoles marrones y praderas de percebes con tallos amarillos ondeando apéndices parecidos a plumas para atrapar comida. En total, habían más de 30 especies de animales que nadie había visto nunca: un Jardín del Edén oculto en el fondo del océano, donde una vez se pensó que tal abundancia de vida era imposible.
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El fondo del océano. Foto: Jon Copley
Cada especie de las profundidades que descubrimos se ha adaptado a condiciones muy diferentes de nuestro mundo sobre las olas… Sus adaptaciones pueden proporcionar nuevas ideas para la ingeniería y la medicina. Por ejemplo, una especie de caracol de aguas profundas en la que estuve involucrado está enseñando a los científicos de materiales mejores formas de hacer paneles solares, al entender cómo el caracol forma pequeños cristales de minerales metálicos en su cuerpo. También hay una nueva terapia para algunos tipos de cáncer de próstata que se desarrolló a partir de una molécula encontrada en bacterias de aguas profundas por otros investigadores. Así que la diversidad de vida en el océano profundo es como una biblioteca de ingenio.
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Las buenas habilidades de comunicación son esenciales… Necesitas escribir y presentar propuestas convincentes para persuadir a la gente de que financie proyectos de investigación, producir informes efectivos sobre tus descubrimientos y cómo avanzan nuestro entendimiento, y proporcionar resúmenes claros de los problemas para los políticos que están considerando decisiones que afectan la vida en el océano. En una expedición de trabajo de campo, la buena comunicación también es vital para trabajar efectivamente en equipo en una situación de alto riesgo.
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Foto: Jon Copley
Las expediciones a las profundidades marinas implican vivir y trabajar durante semanas o meses a bordo de un barco de investigación en el océano… y hay un par de años de planificación para conseguir un barco en el lugar correcto, con el equipo adecuado y con todos los permisos diplomáticos que puedan ser necesarios si visita un área bajo la jurisdicción de otro país.
En el mar, es importante adaptarse a una rutina diaria consistente para pasar las semanas de largos turnos… Si tu turno es, por ejemplo, de 4 de la mañana a 4 de la tarde, eso podría implicar poner tu alarma a las 3:30, encender la luz de tu litera y dejar que su iluminación te bañe un par de minutos para ayudarte a despertarte, antes de darte una ducha y vestirte. Luego, afortunadamente, hay un trayecto muy corto desde tu cabina hasta donde sea que trabajes, quizás cogiendo un café de la cocina en el camino, listo para la entrega del turno anterior antes de que comience el tuyo – y nada molesta más a los compañeros de barco que alguien que llegue tarde, retrasando a la gente que quiere terminar su turno de 12 horas. Luego, después de que tu turno termine a las 4 de la tarde, solo tienes cuatro horas de tiempo personal para hacer algo de ejercicio, ya sea en el gimnasio del barco o quizás en la cubierta si el tiempo lo permite, tomar una comida más tranquila en la cocina y socializar con colegas, ponerse al día con correos electrónicos o quizás hablar con tu familia en casa si el enlace satelital lo permite, hacer la colada si es necesario, y luego para las 8 de la tarde necesitas estar de vuelta en tu litera.
Si es una semana en tierra… un día podría implicar dar clases a estudiantes, llevarlos en nuestro barco de investigación costera para alguna enseñanza de trabajo de campo, asistir a reuniones universitarias sobre nuestro plan de estudios o estrategia de investigación.
La mayor amenaza para nuestros océanos es… el egoísmo humano.
Si pudiera obligar a los líderes mundiales a hacer una cosa, sería… que se den cuenta de que la crisis ambiental que amenaza la resiliencia de nuestra sociedad no tiene precedentes en la historia humana, y que los sistemas arraigados en nuestro pasado es poco probable que sean efectivos para enfrentarla.
El océano ha absorbido el 90% del calor extra atrapado en la atmósfera por los gases de efecto invernadero adicionales que hemos puesto allí… Las aguas que se calientan están cambiando la distribución de la vida marina alrededor del mundo, con algunas especies moviéndose hacia los polos para permanecer en temperaturas con las que pueden lidiar. Cuando una especie se muda a una nueva región, puede perturbar a otras especies que ya viven allí, causando una cascada de cambios en la vida marina.
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‘Montones de cangrejos blancos que parecen escarabajos’. Foto: Jon Copley
El calentamiento de las aguas es solo un impacto del cambio climático… El océano también se está volviendo más ácido por el dióxido de carbono que se disuelve en él, lo cual puede interferir con la vida marina que hace esqueletos o conchas con minerales que se disuelven en condiciones más ácidas.
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Una cosa que está pasando en el océano profundo y que desearía que la gente supiera es… la desoxigenación, que es una disminución en la cantidad de oxígeno en las aguas profundas – y todos los animales allá abajo necesitan oxígeno como nosotros. Entre las causas de esa disminución está un debilitamiento de las corrientes oceánicas que traen oxígeno desde las aguas polares someras, donde se disuelve en el océano desde la atmósfera, hacia las cuencas oceánicas profundas. Ese flujo lleva siglos, y el océano profundo va a terminar con un 10% menos de oxígeno debido a cambios que ya hemos causado – su impacto simplemente no se ha extendido aún por las profundidades oceánicas. Y cada día que retrasamos tomar acción para enfrentar el cambio climático hace que esa disminución del 10% sea aún peor.
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Un sumergible. Foto: Jon Copley
Lo más útil que cualquiera puede hacer al respecto es… votar por representantes que no ignoren o nieguen la realidad de la situación y que estén preparados para tomar acción significativa para enfrentarla.
La biología marina en el ámbito académico es difícil de entrar… porque hay muy pocas vacantes de trabajo en las universidades. Pero hay muchas oportunidades para trabajar como biólogo marino fuera del ámbito académico.
Puedes trabajar como biólogo marino con una licenciatura pero… un año adicional obteniendo un máster puede ser una ventaja. Además de un conocimiento técnico adecuado, son habilidades como la comunicación, el trabajo en equipo, la organización y el liderazgo lo que distingue a los candidatos – así que cualquier cosa que demuestre y desarrolle esas habilidades es buena, fuera de solo estudiar biología marina. Para la investigación académica, se requiere un doctorado, y eso suele ser un aprendizaje de cuatro años para convertirse en un científico investigador independiente. Así que eso pueden ser ocho años de entrenamiento en total para ese rol en particular.