Joel Gunter
Reportando desde Zaporiyia, Ucrania
BBC
Dmitriy Kurashov es el primer soldado ruso en ser juzgado en Ucrania por una supuesta ejecución en el campo de batalla.
En el helado frente este de Zaporiyia, un soldado ucraniano observaba las consecuencias de un ataque ruso. Era mediados de enero de 2024, y el suelo estaba cubierto de hielo. Dos semanas antes, un grupo de asalto ruso de 18 hombres había roto la línea y tomado tres posiciones, matando a cinco ucranianos y perdiendo a diez rusos antes de devolver ese pequeño terreno horas después. Las tres posiciones que cambiaron de manos eran apenas unos agujeros en la tierra —puntos en un paisaje devastado por cráteres y árboles destrozados.
El soldado ucraniano grabó mientras miraba los restos de sus camaradas caídos. "Este es Vitas, el pequeño", dijo, usando el nombre de guerra del fallecido. Examinó otro cuerpo. "Un anillo de plata, este es Grinch". Con dificultad, volteó otro cadáver congelado. Estaba en mal estado, pero el rostro era reconocible. El soldado suspiró. "¿Qué puedo encontrar para cubrirte, para que no tengas frío?" Levantó un casco cercano y lo colocó sobre el rostro dañado. "Hemos encontrado al Pingüino", dijo.
Un año después, en enero de 2025, un soldado ruso era escoltado por el pasillo de un juzgado decadente en Zaporiyia, flanqueado por cinco soldados ucranianos y un rottweiler entrenado para seguir su olor y que tiraba de la correa para atacarlo. Dmitriy Kurashov, alias "Stalker", estaba a punto de ser juzgado por la supuesta ejecución en combate de Vitalii Hodniuk, un veterano soldado ucraniano de 41 años conocido como "Pingüino".
Manuscrito
Vitalii Hodniuk, un veterano soldado ucraniano con el alias "Pingüino", fue asesinado en el frente.
El juicio sería el primero de su tipo. Según las autoridades ucranianas, las tropas rusas han ejecutado al menos 124 prisioneros de guerra desde que comenzó la invasión, pero Kurashov es el primero en ser llevado a juicio por este crimen. Su caso es uno de los pocos entre miles de investigaciones por crímenes de guerra donde un sospechoso ha sido capturado y puede ser juzgado. Añadiendo lo inédito del caso, tres miembros de su propia unidad acordaron testificar en su contra.
En la luminosa sala del tribunal, Kurashov estaba encerrado en un cubo de vidrio. De baja estatura, con la cabeza gacha, parecía sumiso. Cuando miraba alrededor, giraba la cabeza con dificultad: había perdido un ojo por una granada en el frente. No era su primera vez ante un juez; había estado preso dos veces en Rusia y era uno de los miles de prisioneros liberados para participar en la guerra.
El fiscal leyó los cargos. Kurashov fue acusado de disparar a Hodniuk "en estilo ejecución" cuando intentaba rendirse —una violación de las leyes de guerra. Inicialmente, Kurashov se declaró inocente, pero en el juicio cambió su declaración a culpable. Extraoficialmente, insistía en su inocencia y dijo que cambiaba su versión solo para acelerar el proceso.
Según la ONU, las ejecuciones en combate por parte de rusos han aumentado alarmantemente en el último año. En un informe de febrero, la misión de derechos humanos de la ONU en Ucrania halló evidencia de 79 ejecuciones por tropas rusas desde agosto de 2024, además de tres homicidios ilegales cometidos por ucranianos usando drones. También hubo registros de al menos tres órdenes de funcionarios rusos autorizando ejecuciones.
Kurashov enfrenta cadena perpetua si es declarado culpable.
El ataque en el frente por su unidad fue su primera operación real, semanas después de unirse a la guerra. Su grupo era parte de "Tormenta-V", un batallón de la 127.ª división de fusileros compuesto casi enteramente por prisioneros liberados. Rusia ha usado estas unidades como carne de cañón, enviándolas a las zonas más peligrosas del frente. Son un eco siniestro de las unidades similares creadas por Stalin, con tasas de bajas extremadamente altas.
La operación comenzó en la madrugada del 6 de enero de 2024 bajo una densa niebla. Los 18 hombres de "Tormenta-V" avanzaron en dos vehículos blindados y un tanque. Kurashov fue enviado hacia los agujeros donde Hodniuk y otros se escondían tras un bombardeo ruso.
Aquí, la versión de Kurashov difiere de la acusación y los testimonios en su contra. Ellos afirman que Kurashov ordenó a los soldados en el agujero rendirse, y que Hodniuk salió desarmado y se arrodilló, solo para recibir una ráfaga de AK-47. Kurashov insiste que no fue él, sino otro ruso, un médico llamado "Sedoy" (quien después murió), quien disparó.
Los rusos no pudieron mantener la posición. Horas después, superados por los ucranianos, Kurashov y otros sobrevivientes salieron de los agujeros y se rindieron. Fueron llevados como prisioneros. Soldados ucranianos que vieron el cuerpo de Hodniuk informaron a la SBU que estaba boca abajo, sin armas cerca.
Los tres agujeros en el frente donde Vitalii Hodniuk fue asesinado, captados por un dron ucraniano poco después de la operación.
La SBU no pudo acceder al lugar por su proximidad a la línea de combate, pero comenzó una extensa investigación remota. En un lugar del SBU en Zaporiyia el mes pasado, el oficial a cargo —quien habló bajo anonimato por su trabajo en el servicio de seguridad— dibujó un mapa de la escena y explicó cómo llevaron a Kurashov al banquillo.
"El primer paso fue interrogar a los ocho prisioneros de guerra", dijo. "Fueron interrogados como testigos y luego sus identidades fueron confirmadas por redes sociales, móviles e interceptaciones de radio previas al evento. Rastreamos a toda la unidad en ese sector."
Al principio, había sospechas de dos ejecuciones. Otro ucraniano, con el alias ‘Grinch’, había sido golpeado hasta la muerte con una pala, según un testigo. Pero el SBU no pudo probarlo. "El polígrafo no confirmó la información y, cuando recuperaron los cuerpos del campo, ninguno tenía esas heridas", explicó el investigador. "En mi opinión, tras revisar todo, eso fue inventado."
Según él, esto muestra la capacidad de Ucrania para investigar crímenes de guerra de forma imparcial, pese a ser la víctima y estar en guerra. "Mira, tenemos un sospechoso en juicio por una ejecución", dijo el investigador del SBU, refiriéndose a Kurashov. "Lo firmé y lo envié a juicio porque hay pruebas suficientes. Si quisieramos acusar a cualquiera, tendríamos diez prisioneros al día."
Sin un tribunal especializado en crímenes de guerra en Ucrania, este juicio es territorio desconocido para los tres jueces.
La seriedad del caso es clara: la investigación del SBU reunió más de 2,000 páginas de pruebas. Los testigos reconstruyeron los hechos en un campo de tiro del ejército. En el juicio, fiscal y jueces se aseguraron de que Kurashov entendiera sus derechos y pudiera interrogar a los testigos —algo que él rechazó hasta ahora. (Su abogada, asignada por el estado, no quiso hablar con la BBC. Solo ha intervenido brevemente en el juicio.)
Tres testigos rusos declararon el primer día: ex prisioneros, como Kurashov, que arriesgaron su libertad. Uno cumplía cadena perpetua por matar a dos narcos, otro nueve años por golpear a un hombre con un ladrillo, y un tercero, ocho años por lesiones graves.
Declararon por videollamada desde otra sala, encerrados en su propio banquillo. Dmitry Zuev, 44, fue el testigo clave. Dijo que Kurashov ordenó a los ucranianos rendirse, que Hodniuk salió y se arrodilló con las manos arriba, y luego cayó boca abajo tras disparos. Zuev también negó que Sedoy, el médico acusado por Kurashov, estuviera allí.
Oleg Zamyatin, 54, afirmó que Hodniuk no llevaba arma al salir. No vio a Kurashov disparar, pero "sé que fue él, porque no había nadie más en ese lugar".
Konstantin Zelenin, 41, comandante del grupo de Kurashov, dijo que estaba escondido cuando vio a Hodniuk salir con las manos arriba. "Un segundo después, oí ráfagas de fusil. A la derecha estaba Stalker, solo."
Kurashov le dijo a la BBC que le ordenaron "no tomar prisioneros". En el juicio, permaneció callado mientras sus ex compañeros testificaban. Solo habló con su abogada por un hueco en la puerta. Aún no se sabe si declarará.
La entrevista con la BBC fue coordinada por el SBU en un edificio abandonado en Zaporiyia. Kurashov estaba en buenas condiciones y dijo que participó voluntariamente. Sus declaraciones no se usarán en el juicio.
Su camino hacia el frente —y hacia convertirse en Stalker— comenzó en un orfanato en Gremyachinsk, un pueblo minero cerca de Siberia. Huérfano desde nacimiento, pasó su juventud en un hogar grupal. Tras una pelea con un policía, estuvo cuatro años en prisión. Al salir, sin familia ni hogar, se volvió vagabundo. Robaba casas y tiendas, lo que lo llevó a una colonia penal, donde reclutadores del ejército ruso le ofrecieron "empezar de cero". Kurashov aún tenía cinco años de condena. "Dijeron que podíamos ser personas limpias", recordó. Joel Gunter: "Solo firma este contrato y vete."
"Vete" significaba ir a la "operación militar especial" en Ucrania. Kurashov sabía poco al respecto, según dijo, pero pensaba que cualquier cosa era mejor que cinco años más en una colonia penal o terminar en la calle al cumplir su condena. Así que firmó y fue llevado de inmediato a un campo de entrenamiento en territorio ocupado de Ucrania.
Una vista de dron muestra la línea del frente atacada por Kurashov y su unidad, en el óblast de Zaporizhzhia, al este.
Kurashov describió a su unidad como compuesta totalmente por "personas que la vida había hundido y la sociedad rechazado, que vivían al margen". Recibieron 21 días de entrenamiento, dijo, durante los cuales casi siempre estaban borrachos. "No querían aprender ni entrenar", recordó. "Todos decían que estaban ahí solo para morir."
No hubo capacitación sobre la Convención de Ginebra, a la que Rusia y Ucrania están suscritas y que prohíbe matar a quienes se rinden o ya no son una amenaza. De hecho, los instructores les dijeron lo contrario, según Kurashov. "Los que nos enseñaron a tomar posiciones nos dijeron que no hicieramos prisioneros", contó. Su relato coincide con testimonios de sus compañeros, quienes dijeron a investigadores ucranianos que les ordenaron ejecutar prisioneros y lanzar granadas a trincheras, incluso si el enemigo se había rendido.
También coincide con declaraciones de otros prisioneros de guerra rusos. "No recibo capacitación sobre derecho humanitario internacional", dijo un soldado ruso capturado a la ONU. "Durante el entrenamiento y después, los comandantes nos dijeron que no tomaramos prisioneros. Es complicado logísticamente."
Según Kurashov, a su unidad le dijeron que harían tareas logísticas como cavar trincheras, pero terminaron yendo directo al combate. Durante el breve ataque a la posición ucraniana, Kurashov no vio a un grupo militar competente. "Vi gente que simplemente se tiraba al suelo y moría", dijo. En horas, 10 de los 18 soldados del equipo de asalto murieron y los otros ocho fueron capturados.
En dos semanas, el incidente se convirtió en uno de los miles de casos de crímenes de guerra en Ucrania. Como no hay tribunales especializados, estos casos van a los juzgados locales. En este caso, al distrito Zavodskyi en Zaporizhzhia.
Mykyta Manevskyi está llevando su primer caso de ejecución.
Antes de la invasión, este fiscal de 32 años había manejado delitos civiles como robos, vandalismo y fraude, además de dos homicidios, pero nunca un crimen de guerra. "En un caso normal de homicidio hay dificultades, pero es sencillo", dijo Manevskyi. "Sabes dónde ocurrió, puedes recolectar ADN y huellas, hallar el arma. Tienes acceso rápido al cuerpo y puedes hacer pruebas forences."
En este caso, la escena del crimen estaba en la línea de contacto. "No pudimos recuperar el cuerpo por dos meses", explicó. "Eso dificultó los análisis forenses. El cuerpo estuvo mucho tiempo bajo el sol, la lluvia y la nieve, y fue dañado por bombardeos."
Eso hizo difícil determinar detalles concretos sobre los disparos que mataron a Hodniuk. "No es el nivel de detalle que necesitamos al investigar un homicidio", admitió Manevskyi. "Así que tuvimos que enfocarnos más en los testimonios de los testigos."
De hecho, la acusación depende casi totalmente de los testimonios de los soldados rusos. No hay más testigos, ni imágenes de dron del evento, y las pruebas físicas son circunstanciales, muchas degradadas por las condiciones del campo de batalla, donde los cuerpos estuvieron semanas sin ser recuperados.
Los crímenes de guerra se juzgan en tribunales locales ordinarios, como el juzgado del distrito Zavodskyi, donde se ve el caso de Kurashov.
Pero los testimonios tienen complicaciones. Los testigos son prisioneros de guerra en manos de Ucrania, el país que los procesa. Fueron interrogados hasta 10 veces por el servicio de seguridad ucraniano, y algunas versiones cambiaron. Uno guardaba rencor contra Kurashov desde el entrenamiento, según dijo a los investigadores. Otro acusó al acusado de, en su opinión, haberlos llevado a ser capturados.
"Es un área delicada", dijo Serguéi Vasiliev, profesor de derecho internacional. "Los prisioneros de guerra son testigos vulnerables; sus declaraciones deben tomarse con precaución." No hay nada malo en que declaren, explicó, pero varios factores podrían influir en su decisión de colaborar. "Tal vez esperan mejor trato en Ucrania o ser priorizados en un intercambio de prisioneros. Podrían tener incentivos para mentir."
Kurashov mantiene su versión sobre el médico Sedoy. Le dijo a la BBC que se declaró culpable porque creía que, cuanto antes terminara el juicio, antes podría ser intercambiado y volver a Rusia.
Pero si lo declaran culpable, ya no será prisionero de guerra. Será un reo más del sistema legal ucraniano. Yuriy Belousov, jefe de crímenes de guerra de la Fiscalía General, dijo a la BBC que los soldados rusos condenados irán a prisión en Ucrania y se quedaran ahí. "Procesamos en nombre de las víctimas y sus familias; deben sentir que se hizo justicia", afirmó.
Al final, puede no ser tan simple. Rusia ha capturado a miles de civiles durante la invasión y los retiene como rehenes en sus cárceles. Si el Kremlin quiere recuperar a Kurashov, podría tener influencia para lograrlo.
"Eso no es tanto un problema legal como ético", concluyó Belousov. Joel Gunter dijo: «Si, digamos, ofrecieran intercambiar a 100 personas por esta una, entonces sí, quizás. Es nuestra obligación enjuiciar en nombre de las víctimas, pero también es nuestra obligación salvar a nuestra gente que ha sido retenida en Rusia».
Tres excompañeros de la unidad de Dmitriy Kurashov testificaron en su contra.
Belousov y sus colegas buscan objetivos más grandes que Kurashov. Su meta para este año y el próximo es llevar a juicio a mandos rusos de nivel medio y superior, dijo. Según testimonios de rusos capturados de la unidad de Kurashov, su comandante superior dió una orden directa antes del asalto: no tomar prisioneros.
Según Belousov, pruebas similares se han encontrado en todo el frente. Videos escalofriantes, a veces compartidos en redes sociales rusas, parecen confirmarlo. Rusia, por su parte, acusa a tropas ucranianas de ejecuciones extrajudiciales, y Ucrania ha abierto varias investigaciones contra sus propias fuerzas (el número exacto no está claro). Pero las acusaciones contra Rusia superan por mucho a las contra Ucrania. Rusia siempre ha negado cometer crímenes de guerra en el conflicto.
La ONU también ha documentado varios casos de figuras públicas rusas pidiendo ejecuciones. En julio pasado, tras que la Brigada Azov de Ucrania publicara un video donde un miembro disparaba a un soldado ruso en una trinchera, el vicejefe del Consejo de Seguridad ruso, Dmitry Medvedev, pidió «ejecuciones totales» de militares ucranianos.
«Nada de misericordia. Nada de humanidad. Nada de perdón. No tienen derecho a vivir. Ejecuten, ejecuten y ejecuten», escribió Medvedev en Telegram.
Sus palabras no le costarán nada. En cambio, bajan hasta llegar al nivel de Vitalii Hodniuk, Dmitry Kurashov y todos los demás rusos y ucranianos matándose entre sí por los objetivos oscuros de esta guerra. En este caso, uno de ellos es acusado de violar las leyes de la matanza que se le ordenó hacer—leyes que quizás le dijeron que ignorara.
Si es declarado culpable, Kurashov enfrenta cadena perpetua. Al final de su conversación con la BBC, dijo que no veía un futuro claro, solo el deseo de volver a Rusia. «Al menos tendré una discapacidad», dijo, refiriéndose a la pérdida de su ojo y los beneficios que espera recibir. «Ya no tendré que ser un vagabundo».
Vitalii Hodniuk no puede volver a casa, claro. Pasaron dos meses antes de que su cuerpo pudiera ser recuperado. Su familia no quiso hablar públicamente de su muerte, pero ayudó a la SBU en la investigación. El historial de Hodniuk muestra que era un soldado experimentado que defendió a Ucrania de fuerzas prorrusas entre 2015 y 2020, y se alistó de nuevo en 2022.
En mayo pasado, seis meses después de su muerte, el Pingüino fue llevado a su pueblo para ser enterrado. En una mañana soleada, a pasos de donde creció y fue a la escuela, la gente se arrodilló en la calle para ver pasar su ataúd.
El juicio de Kurashov continúa.
Daria Mitiuk contribuyó a este reporte. Fotos de Joel Gunter.