Deborah Willis
Fotografía: Cortesía de Dario Calmese / Trunk Archive
Cuando la Dra. Deborah Willis era estudiante de pregrado en el Philadelphia College of Art, hizo una pregunta que guiaría su trabajo durante años: “¿Dónde están todos los fotógrafos negros?”
Desde las fotos de Gordon Parks en la revista Time hasta los creadores de imágenes negras capturando la vida cotidiana en las revistas Ebony y Jet, ella sabía que los fotógrafos negros, como su padre, estaban dejando su huella en el mundo. Creciendo, su padre era un fotógrafo aficionado y el primo de su padre tenía un estudio fotográfico. Verlos fotografiar personas desde niña creó en ella el deseo de convertirse en creadora de imágenes.
A los siete años, descubrió el libro The Sweet Flypaper of Life de Langston Hughes y Roy DeCarava; al ver la imagen de la portada, tuvo una revelación. “En resumen, yo quería ser fotógrafa”, dice.
Finalmente, su pasión por la fotografía resultó en una investigación pionera para su trabajo de pregrado, que incluyó unos 300 nombres y obras de fotógrafos negros. El editor Richard Newman reconoció la importancia de sus hallazgos y juntos, en el 2000, crearon Reflections in Black: A History of Black Photographers: 1840 to the Present – la primera historia completa sobre fotógrafos negros.
Su libro reformó la narrativa de Estados Unidos al mostrar al país imágenes que centraban el punto de vista y la vida de las personas negras comunes en momentos en que enfrentaban discriminación y tratos inhumanos.
Un vendedor de periódicos en Harlem, Nueva York. Fotografía: Gordon Parks/Library of Congress
El 18 de noviembre, se lanzará una nueva edición del libro; en coordinación, ella ha curado una exposición titulada Reflections in Black: A Reframing en Nueva York. Willis es ahora profesora y directora del departamento de fotografía en la New York University y de su Centro de Cultura Visual Negra. También ha publicado muchos otros libros y ocupado varios puestos docentes. Además, en un momento de pleno círculo, fue curadora de fotografías en el Schomburg Center for Research in Black Culture de la Biblioteca Pública de Nueva York, que fue su guía durante su investigación de pregrado.
Ella espera que Reflections in Black permita a las personas repensar sus estereotipos sobre la negritud. “Quiero que la gente vea que este trabajo que hacen los artistas es sobre libertad, la libertad de expresar esa voz de la que James Baldwin siempre habló”, dice. “Libertad para pensar en el progreso y ver nuevas narrativas que no se basen en otros que solo ven a los negros como diferentes y denigrantes… y verlo como una intervención”.
A lo largo del libro, guía al público a través de momentos cruciales que influyeron en el proceso de creación de imágenes de los fotógrafos negros. Primero, los daguerrotipos inventados por Louis Daguerre fueron el primer proceso fotográfico exitoso introducido al público en 1839. Esta nueva técnica que moldeó la fotografía desde 1840 hasta 1900 permitió a fotógrafos negros como James P. Ball, Glenalvin Goodridge y Augustus Washington hacer retratos de afroamericanos comunes.
De 1900 a 1940, los fotógrafos negros comenzaron a tener sus propios estudios, permitiendo que la fotografía fuera más accesible durante una época en la que las personas negras enfrentaban segregación y discriminación.
“Basta con mirar las representaciones visuales de personas negras comúnmente producidas en postales y partituras para darse cuenta de que los rasgos exagerados y las situaciones degradantes representadas allí dejaron un impacto negativo duradero, que perdura hasta hoy”, escribe Willis en Reflections in Black. “La mayoría de sus clientes afroamericanos querían celebrar sus logros y establecer una contra-imagen que transmitiera un sentido de ser y autoestima”.
De 1930 a 1940, fotógrafos negros como Gordon Parks, Vera Jackson y Arthur Eddie Williamson comenzaron a trabajar como fotoperiodistas para periódicos y revistas locales, como Our World, Ebony, Sepia y Flash, que se comercializaban para lectores negros. Sus fotografías se convirtieron en una cobertura más completa de eventos políticos y protestas, con la ayuda de cámaras manuales más pequeñas en la década de 1930.
Retrato de una pareja, circa 1899. Fotografía: Daniel Freeman/Cortesía del Estate of Dr James K Hill
Los creadores de imágenes negras en las décadas de 1950 a 1960, como Doug Harris, Elaine Tomlin y Bobo Fletcher, comenzaron a estudiar fotografía en talleres, escuelas de arte y centros comunitarios. “Muchos de estos fotógrafos estaban determinados a despertar la conciencia social”, señala Willis en la primera edición de Reflections in Black. “Su trabajo es un testimonio de la profundidad de comprensión y amor que estos fotógrafos tienen por la humanidad”.
Desde la década de 1980 hasta la de 1990, el trabajo de fotógrafos como Coreen Simpson comenzó a ser visto como bellas artes, combinando abstracción gráfica y fotografía conceptual. Muchas de estas imágenes estaban “inspiradas por sus familias y exploraban cómo enfrentaban problemas sociales como el racismo, el desempleo, y el abuso infantil y sexual”, escribe Willis. Los fotógrafos piden a sus espectadores que “contextualicen su propia experiencia dentro de los referentes visuales ofrecidos por el fotógrafo, y al hacerlo, encuentren su propia perspectiva histórica, interpretación o significado en estas obras”, escribe Willis.
Actualmente, le intrigan los fotógrafos que hacen preguntas difíciles sobre sus vidas personales y familiares mientras crean fotografías abstractas y usan colores para fotografiar su entorno. “Los fotógrafos están documentando, pero también están creando y preguntando sobre el futuro”, dice. “Al mismo tiempo, están encontrando formas de celebrar las vidas que se han vivido y usando nuevas tecnologías para crear imágenes tridimensionales, haciéndolas monumentales”.
All American Family Portrait, 2018. Fotografía: Cortesía de Tyler Mitchell
The Black New Vanguard, un término acuñado por Antwaun Sargen, escritor, editor y curador, reconoce la decisión actual de fotógrafos como Tyler Mitchell y Adama Delphine Fawundu de avanzar la fotografía añadiendo cine, estudios de la memoria y referencias históricas a su proceso.
Deborah Willis comenta sobre este movimiento que “simplemente encuentras placer, encuentras pasión, y por eso lo veo de otras maneras en la nueva vanguardia, que ellos buscan formas de hallar placer y alegría en sus experiencias, incluso al vivir momentos difíciles”.
Mientras los fotógrafos adaptaban y cambiaban su estilo, para Willis el concepto de belleza tiene una presencia eterna en el trabajo de los creadores de imágenes Negros. Ella comenzó a notar la presencia de la belleza cotidiana en el salón de su madre durante su infancia. “Aprendí que la belleza importa para mujeres de todas las edades y disciplinas”, dice. Pero sus experiencias en 2001 transformaron como definía la belleza. Ese año fue una “experiencia impactante, horrible y sorprendente”, como ella la describe.
Después de ganar el premio MacArthur ese año, su sobrino de 27 años fue asesinado durante una altercado en un club nocturno en Filadelfia cuando iba camino a ayudarla a instalar una exposición de arte que ella curaba en DC. Lo primero que se dijo a sí misma al enterarse de su muerte fue: “Estos chicos no conocían el amor. ¿Cómo pudiste no conocer el amor? ¿Cómo no pudieron ver su belleza? ¿Cómo pudo pasar eso?”
Meses más tarde, le diagnosticaron cáncer de mama, y como resultado comenzó a perder su cabello, y notó lo incómodas que se sentían las personas con su cabeza calva y falta de cejas. “Incluso en la enfermedad, la belleza es importante, porque la gente decía cosas horribles, y eran insensibles al hecho de que yo estaba lidiando con mi mortalidad”, señala.
“Pensé en Toni Morrison y su trabajo, y ella dijo, ‘La belleza es’, y solo esas dos palabras significaron tanto para mí”, dice. “Empecé a pensar en imágenes del siglo XIX, en cómo las mujeres Negras que eran esclavizadas, cómo comenzaron a adornarse, y por qué era importante para ellas verse como humanas”.
En la nueva edición de Reflections in Black, ella continúa su misión no retratando la belleza como una performance, sino iluminando los momentos silenciosos y cotidianos de la vida Negra que están llenos de esperanza, lucha, resiliencia y alegría.
“Espero que la gente vea que las personas [Negras] no están actuando”, dice Willis. “[y] que somos humanos”.