Fuente: Halpern y otros, Science (2025)
Por Delger Erdenesanaa | Gráficos por Mira Rojanasakul | Fotografías y video por Madeline Gray
Este artículo fue producido en colaboración con la Red de Reportajes sobre el Océano del Pulitzer Center.
4 de septiembre de 2025
Trabajando desde un muelle en la Isla de St. Helena, Carolina del Sur, en un día sofocante de este verano, Ed Atkins recogió una red de captura de cinco pies del agua y sacó unos cuantos camarones blancos y brillantes del marisma salada.
El Sr. Atkins, un pescador Gullah Geechee, vende cebo vivo a pescadores en una tienda que sus padres abrieron en 1957. “Cuando fallecieron, se aseguraron de que yo me involucrara y la mantubiera en funcionamiento”, dijo. “Llevo haciéndolo yo solo desde hace 40 años”.
Estos marismas, que sostienen la forma de vida del Sr. Atkins, son donde la línea entre la tierra y el mar se difumina. Proporcionan un hábitat de crianza crucial para muchas especies marinas, incluyendo pesquerías comerciales y recreativas.
Ed Atkins, atrapando camarones con una red de captura, dirige una tienda que vende cebo vivo a pescadores.
El marisma salado en el Parque del Condado del Río Stono en la Isla de Johns, Carolina del Sur, al atardecer.
“Tenemos nuestra propia lengua, tenemos nuestras propias tradiciones culinarias, tenemos nuestro propio sistema ecológico”, dijo Marquetta Goodwine.
Pero estos vastos paisajes marinos, aparentemente atemporales, se han convertido en algunos de los hábitats marinos más vulnerables del mundo, según un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Science que suma y cartografía las formas en que la actividad humana está remodelando profundamente los océanos y las costas en todo el mundo.
Pronto, muchos de los ecosistemas marinos de la Tierra podrían estar alterados fundamentalmente y para siempre si presiones como el cambio climático, la sobrepesca, la acidificación del océano y el desarollo costero continúan sin disminuir, según los autores.
Es una “muerte por mil cortes”, dijo Ben Halpern, biólogo marino y ecólogo de la Universidad de California, Santa Barbara, y uno de los autores del nuevo estudio. “Va a ser una comunidad de especies menos rica. Y puede que no sea algo que reconozcamos”.
Entre los otros ecosistemas en alto riesgo están las praderas de hierbas marinas, las zonas rocosas intermareales y los bosques de manglares. Estas partes del océano, cerca de la costa, son de las que la gente más depende. Proporcionan defensas naturales contra daños por tormentas. Y la gran mayoría de la pesca comercial y recreativa, que juntas sostienen más de dos millones de empleos solo en Estados Unidos, ocurre en aguas costeras poco profundas.
Fuente: Halpern y otros, Science (2025); UNEP-WCMC (2025).
Nota: Los escenarios “2050” incluyen un rango de estimaciones proyectadas para mediados de siglo en los datos subyacentes.
The New York Times
También hay una riqueza cultural intangible en juego. La cultura del pueblo Gullah Geechee como el Sr. Atkins, una comunidad descendiente de africanos occidentales esclavizados forzados a trabajar en las plantaciones de arroz y algodón de la costa sureste, por ejemplo, está inextricablemente vinculada a la pesca y a la orilla del mar.
“Tenemos nuestra propia lengua, tenemos nuestras propias tradiciones culinarias, tenemos nuestro propio sistema ecológico aquí”, dijo Marquetta Goodwine, la jefa electa del pueblo Gullah Geechee y una líder en los esfuerzos para proteger y restaurar la línea costera. Esa cultura distintiva, dijo, depende de cosas como los criaderos de ostras, las hierbas nativas y los bosques marítimos que caracterizan la orilla del mar y las decenas de islas de barrera y de marea aquí, conocidas colectivamente como las Islas del Mar.
“Si no tienes eso, no tienes una Isla del Mar”, dijo la Sra. Goodwine, que también se hace llamar Queen Quet. “No tienes una Isla del Mar, no tienes la cultura Gullah Geechee”.
Un Océano Más Pobre
El nuevo estudio intenta medir cuánto están apretando, cambiando y transformando varios presiones causadas por humanos los hábitats costeros y marinos.
La investigación comenzó en los años 2000, cuando el blanqueamiento generalizado de corales estaba alarmando a los científicos marinos. En respuesta, el Dr. Halpern y sus colegas se propusieron cartografiar las partes del océano que estaban más sanas y menos afectadas por los humanos y, a la inversa, qué partes eran las más afectadas.
El desafío inherente era comparar hábitats marinos, desde arrecifes de coral hasta el fondo oceánico profundo, y sus respuestas a diferentes actividades y presiones humanas, como la pesca y el aumento de las temperaturas, todo en una escala común. Se les ocurrió lo que los investigadores llaman una puntuación de impacto que se basa en una fórmula que incorpora la ubicación de cada hábitat, las intensidades de las varias presiones sobre ese hábitat y las vulnerabilidades de cada hábitat a cada forma de presión.
Bajo la trayectoria actual del mundo, encontró el estudio, para mediados de siglo alrededor del 3 por ciento del total del océano global está en riesgo de cambiar más allá del reconocimiento. En el océano cercano a la costa, con el que la mayoría de la gente está más familiarizada, el número sube a más del 12 por ciento.
Ese futuro se verá diferente en diferentes regiones. Se espera que los mares tropicales y polares enfrenten efectos más pronunciados que los templados, de latitudes medias. Se espera que las presiones humanas aumenten más rápido en zonas mar adentro, pero las aguas costeras continuarán experimentando los efectos más serios, pronosticaron los investigadores.
También hay países que se consideran más vulnerables porque dependen más pesadamente de los recursos del océano: Togo, Ghana y Sri Lanka encabezan la lista en el estudio.
En todo el océano, los científicos generalmente están de acuerdo en que muchos lugares se verán ecológicamente más pobres, con menos biodiversidad, dijo el Dr. Halpern. Eso es principalmente porque el número de especies que son resistentes contra el cambio climático y otras presiones humanas es simplemente mucho menor que el número de especies más vulnerables.
Estados Unidos tiene algunos de los marismas salados más grandes del mundo, incluyendo un tramo de costa de un millón de acres desde Carolina del Norte hasta Florida.
Un contenedor de medusas bola de cañón de la Cuenca ACE, un humedal de 350,000 acres en la costa sur de Carolina del Sur.
El estudio encontró que las mayores presiones, tanto ahora como en el futuro, son el calentamiento del océano y la sobrepesca. Pero los investigadores probablemente subestimaron los efectos de la pesca, escribieron, porque su modelo asume que la actividad pesquera se mantendrá estable en lugar de aumentar. También se enfocaron solo en las especies realmente objetivo de las flotas pesqueras y no incluyeron la captura incidental, las especies no deseadas recogidas en artes como las redes de enmalle y descartadas, o la destrucción del hábitat por la pesca de arrastre de fondo.
Los efectos de algunas otras actividades humanas tampoco están bien representados, incluyendo la perforación y minería del lecho marino, que se están expandiendo rápidamente mar adentro.
Otra limitación del estudio de Science es el hecho de que los investigadores simplemente sumaron las presiones de las actividades humanas de manera lineal para llegar a su estimación de efectos acumulativos. En realidad, esos efectos podrían sumar más que la suma de sus partes.
Cómo los factores de estrés individuales contribuyen a los impactos acumulativos
Incluso los factores de estrés globales de bajo rango pueden causar un daño enorme a los ecosistemas locales.
Fuente: Halpern y otros, Science (2025)
Nota: Las categorías describen la contribución relativa de presiones individuales al impacto humano acumulativo.
The New York Times
“Algunas de estas actividades, podrían ser sinérgicas, podrían estar duplicándose”, dijo Mike Elliott, biólogo marino y profesor emérito de la Universidad de Hull en Inglaterra que no participó en el estudio. “Y algunas podrían ser antagónicas, podrían cancelarse”.
Aun así, el Dr. Elliott dijo que estaba de acuerdo con las conclusiones generales del nuevo estudio. Los científicos podrían discutir sobre si los efectos acumulativos de las actividades humanas se duplicarán o triplicarán, dijo, “pero será más, porque estamos haciendo más en el mar”.
“Si esperamos hasta tener datos perfectos”, añadió, “nunca haremos nada”.
‘Es Hora de Ampliarlo’
Uno de los beneficios de tales estudios es que pueden ayudar a informar una mejor planificación y gestión oceánica, incluyendo iniciativas como 30×30, el esfuerzo global para colocar el 30 por ciento de las tierras y mares del mundo bajo protección para 2030.
En Carolina del Sur, un lugar que ya ha sido reservado es la Cuenca ACE, un humedal mayormente sin desarrollar de 350,000 acres en la costa sur del estado que recibe su nombre de los ríos Ashepoo, Combahee y Edisto, que lo atraviesan.
Pasear en un bote por la enorme cuenca puede ser desorientador. El mundo se aplana mientras el sol golpea y el marisma salado se extiende en todas direcciones. Casi todo es un azul o verde vívido, como una pintura abstracta o un mapa cobrando vida.
Aves blancas vadeadoras salpican las verdes hierbas del marisma, y ocasionalmente grupos de delfines grises nariz de botella rompen la superficie azul del agua.
A veces los delfines acorralan a sus presas de peces en el lodo y temporalmente se varan para una comida, usando las islas del marisma salado como platos gigantes. Este comportamiento, llamado alimentación por varamiento, raramente se ve fuera del sureste.
En una visita reciente, en un rincón escondido del marisma, algo emergió del lodo con la marea baja: un muro, construido con bloques de hormigón ahora casi ocultos por miles de conchas. Se llaman castillos de ostras, y parecen sacados de un cuento de hadas sobre sirenas.
Los bloques fueron colocados por voluntarios de la planta de ensamblaje de Boeing en la cercana North Charleston. El esfuerzo fue organizado por The Nature Conservancy y el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur como parte de una creciente cadena de proyectos de costas vivas, que apuntan a estabilizar la costa usando materiales naturales como mariscos y vegetación nativa, en Carolina del Sur y más allá.
Los castillos de ostras están destinados a proteger los paisajes detrás de ellos de la erosión, el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas. Científicos de The Nature Conservancy han estado experimentando con una variedad de métodos durante años, y están comenzando a ver resultados. Detrás de los castillos de ostras, que permiten que el agua pase a través y deposite sedimento, el lodo se había acumulado significativamente más alto que en otros lugares. Y en el lodo, la hierba del marisma ha echado raíces y crecido alta.
Un equipo de conservación, incluyendo a Elizabeth Fly, de pie atrás, en el Río Edisto en julio.
La cuenca ACE es hogar de ibis y otras aves vadeadoras como cigüeñas, garcetas y garzas.
“Hemos estado probando y haciendo pilotos por tanto tiempo, y ahora es el momento de ampliarlo”, dijo Elizabeth Fly, directora de resiliencia y conservación oceánica en la capítulo de Carolina del Sur de The Nature Conservancy.
De hecho, el programa de reciclaje de conchas de ostra del estado ha construido pequeñas costas vivas en más de 200 sitios, todo con la ayuda de voluntarios, y a menudo trabajando con otros grupos, como la Nación Gullah Geechee. Hay una costa viva tomando forma en la planta de tratamiento de aguas residuales de Charleston. Otra en la entrada del exclusivo Kiawah Island Golf Resort. Están en bases del Cuerpo de Marines, en rampas para botes y en muelles.
Muchos de estos esfuerzos son parte de una red extensa llamada la Iniciativa de Marismas Salados del Atlántico Sur, que incluye a Pew Charitable Trusts, el Departamento de Defensa, otras agencias federales y gobiernos estatales. La red abarca un millón de acres de marisma salado a través de cuatro estados del sureste.
En medio de esos esfuerzos por reforzar y proteger los ecosistemas marinos, y mientras los científicos trabajan para entender mejor las presiones que están alterando los océanos, la gente en las comunidades costeras de todas partes ya está viviendo cambios grandes y pequeños.
El día después de que el Sr. Atkins demostró sus métodos de pesca, el pueblo de Mount Pleasant, Carolina del Sur, 80 millas arriba de la costa, celebró su Festival Anual de Hierba Dulce para celebrar las cestas tradicionales Gullah Geechee de la región. Docenas de artistas desafiaron el calor en puestos en un parque frente al mar, mostrando y vendiendo cestas tejidas de hierba dulce, junco, hojas de palmito y agujas de pino.
Henrietta Snype dirigió una demostración de tejido de cestas en julio durante el Festival de Hierba Dulce en Mount Pleasant, Carolina del Sur.
Cestas tradicionales Gullah Geechee a la venta en el festival.
Una artista y maestra, Henrietta Snype, mostró cestas hechas por cinco generaciones de su familia, desde su abuela hasta sus propios nietos.
La Sra. Snype comenzó a hacer cestas a los 7 años. Ahora, a los 73, se enorgullece de mantener la tradición y enseñar a otros el arte y su historia. Pero siente que el mundo a su alrededor está cambiando.
Dijo que había notado que el clima estaba cambiando desde hacía muchos años ahora. Los grandes huracanes parecen haberse vuelto más frecuentes y parecen hacer más daño. Y hacer cestas es más difícil también.
Tradicionalmente, los hombres en las familias de cestería salían a las dunas, marismas y bosques para recoger los materiales que necesitaban. Pero últimamente, dijo la Sra. Snype, las plantas han sido más difíciles de encontrar. La hierba dulce está disminuyendo, y los recolectores tienen problemas para acceder a partes de la costa construidas y de propiedad privada.
“Los tiempos traen mucho cambio”, dijo.
Metodología
Los mapas y la tabla que muestran los impactos humanos en los océanos reflejan estimaciones basadas en el escenario SSP2-4.5 “middle of the road” (camino intermedio), que aproxima la política climática actual.