Matt Dempsey
Arte: El dinosaurio tenia largas púas que salían de los lados de su cabeza.
Los científicos han descubierto un extraño dinosaurio blindado que tenía espinas de un metro de largo sobresaliendo de su cuello.
La especie, llamada Spicomellus afer, vivió hace 165 millones de años y es el ejemplo más antiguo de un grupo de dinosaurios blindados llamados anquilosaurios.
La complejidad y lo espinoso del animal encontrado en Marruecos ha sido una sorpresa para los expertos, que ahora tienen que replantearse cómo evolucionaron estos dinosaurios.
El Profesor Richard Butler, de la Universidad de Birmingham, quien co-lideró la investigación, dijo a BBC News que era el "punk rockero" de su época.
"Es uno de los dinosaurios más extraños jamás descubiertos", dijo el Profesor Butler.
La co-líder del proyecto, la Profesora Susannah Maidment del Museo de Historia Natural, añadió que fue sorprendente que las espinas estuvieran fusionadas directamente al hueso.
"No vemos eso en ningún otro animal, vivo o extinto", dijo ella. "Está absolutamente cubierto de espinas y protuberancias realmente extrañas por toda la espalda, incluyendo un collar óseo que rodea su cuello y algún tipo de arma en el extremo de su cola. Es un dinosaurio muy inusual".
El descubrimiento es tan insólito que los dos profesores se plantean si podría forzar un replanteamiento de las teorías sobre la evolución de los anquilosaurios.
Estos animales sobrevivieron hasta finales del período Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años. El Profesor Butler explicó que, ante la aparición de grandes depredadores, se pensaba que los anquilosaurios comenzaron con placas blindadas pequeñas y simples que luego se hicieron más grandes para protegerse.
"En cambio, tenemos un animal erizado de espinas como un erizo, con la armadura más extraña que hemos encontrado en cualquier animal", dijo.
Los investigadores estiman que medía unos cuatro metros de largo y pesaba alrededor de dos toneladas.
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A medida que los anquilosaurios evolucionaron, su armadura se volvió más simple.
La Profesora Maidment sugiere que quizás empezaron con una armadura elaborada en el período Jurásico, que luego evolucionó para volverse más simple y funcional.
"Especulamos que quizás estas estructuras se usaban para exhibición, y que fue más tarde, en el Cretácico, cuando empezaron a necesitarlas como armadura corporal contra depredadores gigantes".
Trustees of the NHM
Los fósiles del dinosaurio fueron descubiertos por un equipo de científicos en Marruecos.
El descubrimiento lo hizo un agricultor local en la ciudad marroquí de Boulemane. Es el primer anquilosaurio encontrado en el continente africano.
El Profesor Butler recuerda el momento en que vio los fósiles por primera vez: "Fue un momento alucinante, quizás el más emocionante de mi carrera. Supe de inmediato que este animal era mucho más raro de lo que imaginábamos".
El Profesor Driss Ouarhache, quien lideró el equipo marroquí, dijo: "Este estudio ayuda a impulsar la ciencia en Marruecos. Nunca habíamos visto dinosaurios así, y esta región todavía tiene mucho por ofrecer".
La investigación ha sido publicada en la revista Nature.
Mira la historia de la excavación con el Museo de Historia Natural.