Hace aproximadamente 165 millones de años, en una llanura costera en lo que hoy es Marruecos, vivió uno de los dinosaurios más extremos jamás registrados. Estaba extravagantemente adornado con armadura y púas—algunas de casi un metro de largo—como ningún otro animal conocido.
Investigadores describieron el miércoles restos fósiles extensos descubiertos en las Montañas del Atlas, cerca de la ciudad marroquí de Boulemane, de un dinosaurio del Periodo Jurásico llamado Spicomellus. Con aproximadamente 4 metros de largo y pesando quizás una o dos toneladas, el Spicomellus es el miembro más antiguo conocido de un grupo de dinosaurios acorazados llamados anquilosaurios, herbívoros que caminaban en cuatro patas, eran bajitos y lentos.
“La armadura del Spicomellus es increíblemente extraña, diferente a la de cualquier otro dinosaurio—o cualquier otro animal vivo o muerto—que hayamos descubierto,” dijo el paleontólogo Richard Butler de la Universidad de Birmingham en Inglaterra, co-líder de la investigación publicada en la revista Nature.
“No solo tenía una serie de púas largas y afiladas en cada una de sus costillas—algo desconocido en otros animales—sino que también tenía espinas del largo de palos de golf sobresaliendo en un collar alrededor de su cuello,” añadió Butler.
Esta armadura extravagante pudo tener dos funciones: como defensa contra grandes dinosaurios carnívoros y como exhibición para atraer parejas.
“La armadura seguramente tenía alguna función defensiva, pero es difícil imaginar cómo las púas de un metro de largo alrededor del cuello se usaban para defenderse. Parecen un excesivo,” dijo Butler.
En animales vivos, estructuras que no tienen una función obvia y parecen un poco molestas de cargar—como los cuernos de un ciervo o la cola de un pavo real—suelen estar asociadas con el sexo, según Susannah Maidment, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Londres y autora principal del estudio.
“Podrían usarse en el cortejo o exhibiciones territoriales, o para luchar contra miembros de la misma especie durante competencias por parejas. La armadura del Spicomellus es totalmente impráctica y habría sido un poco molesta en vegetación densa, por ejemplo. Así que pensamos que es posible que el animal evolucionara una armadura tan elaborada para algún tipo de exhibición, quizás relacionado con el apareamiento,” añadió Maidment.
Aunque los fósiles no representaban un esqueleto completo—la cabeza estaba entre las partes faltantes—los restos parciales dieron una buena comprensión del Spicomellus. Este dinosaurio solo era conocido por un fragmento de costilla descrito en 2021 antes de que estos fósiles fueran encontrados en 2022 y 2023.
Su espalda estaba cubierta de púas cortas, debido a costillas con púas en sus superficies superiores. Tenía un collar óseo con placas y dos pares de púas que sobresalían por encima del cuello, incluyendo una de 0.85 metros que probablemente era aún más larga cuando el animal estaba vivo. También tenía un escudo pélvico y dos grandes púas sobresaliendo sobre sus caderas.
Vértebras de la cola fusionadas y distintivas sugirieron que el Spicomellus poseía un arma al final de su cola para defenderse de depredadores—quizás una maza o algún tipo de púas—aunque no se recuperó ninguna entre los restos.
Tales vértebras de cola fusionadas solo se habían encontrado antes en anquilosaurios con armas en la cola. Esto indicaría que las armas en la cola aparecieron en los anquilosaurios unos 30 millones de años antes de lo que se sabía.
Los anquilosaurios estuvieron entre los dinosaurios herbívoros más exitosos. Están estrechamente relacionados con otro grupo de comedores de plantas llamado estegosaurios, que lucían placas óseas en la espalda y un arma espinosa en la cola.
Ambos grupos surgieron durante el Jurásico. Pero los anquilosaurios sobrevivieron a los estegosaurios, prosperando hasta que un asteroide impactó la Tierra hace 66 millones de años al final del Periodo Cretácico, terminando la era de los dinosaurios. El miembro más conocido del grupo, el Ankylosaurus, era más grande que el Spicomellus, con unos 8 metros de largo, y habitó en el oeste de Norte América durante el ocaso de los dinosaurios. Su armadura, incluyendo una formidable maza en la cola, lo protegía de depredadores como el Tyrannosaurus.
Los primeros miembros de grupos de dinosaurios a menudo tienen diseños corporales bastante simples en comparación con sus contrapartes posteriores. El Spicomellus muestra que ese no fue el caso con los anquilosaurios.
“La armadura del Spicomellus es mucho más elaborada que la de los anquilosaurios posteriores, y ningún anquilosaurio posterior tiene costillas con púas. Lo que nos sorprende es que la armadura de anquilosaurio más elaborada de todos los tiempos está presente en el miembro más antiguo del grupo. Quizás la armadura más simple en especies posteriores refleja un cambio hacia una función principalmente defensiva debido a una mayor presión de depredación en el Cretácico,” cuando los depredadores se volvieron excepcionalmente grandes, dijo Butler.
Para más noticias y boletines de CNN, crea una cuenta en CNN.com.