El último tratado que quedaba entre EE.UU. y Rusia para limitar las armas nucleares desplegables venció el jueves. Esto marca el final de décadas de acuerdos de control de armamentos entre los dos países con los arsenales nucleares más grandes del mundo.
El Tratado New START, firmado en 2010, limitaba a 1.550 las armas nucleares estratégicas desplegadas por cada lado. También requería inspecciones in situ y notificaciones para verificar el cumplimiento.
Rusia dejó de dar notificaciones y suspendió las inspecciones durante la guerra en Ucrania. Sin embargo, se estima que no ha superado significativamente los límites, según un informe del Departamento de Estado.
El expresidente Joe Biden extendió el tratado por cinco años en 2021, pero ya no se puede prorrogar más.
En enero, el presidente Trump dijo al New York Times: "si expira, expira", sugiriendo que podría dejar que el tratado terminara. Un funcionario de la Casa Blanca dijo que el presidente decidirá el futuro camino sobre el control de armas nucleares "cuando él lo aclare", y ha indicado que le gustaría mantener límites e incluir a China en futuras conversaciones.
El secretario de Estado, Marco Rubio, dijo que es "imposible" llegar a un acuerdo sin China, debido a su creciente arsenal. El Pentágono estima que China tendrá más de 1.000 armas nucleares para 2035, aumentando desde unas 200 en 2019.
El tratado recién vencido era un acuerdo bilateral. EE.UU. y Rusia tienen unas 4.300 y 3.700 cabezas nucleares, respectivamente.
El presidente ruso Vladimir Putin sugirió en septiembre que ambas partes deberían respetar los parámetros del tratado durante un año sin firmar un nuevo acuerdo. Rose Gottemoeller, exsubsecretaria de Estado, dijo a los senadores que esta era una opción viable.
Ella testificó que sería Donald Trump quien debería ser "el presidente de la paz nuclear" en este caso, no Putin. Argumentó que mantener los límites del New START otro año permitiría a EE.UU. "reestablecer la estabilidad estratégica con Rusia".
Sin embargo, el almirante retirado Charles Richard y Tim Morrison, exfuncionario de seguridad nacional, no estaban de acuerdo. Dijeron que el tratado no abordaba varias preocupaciones urgentes.
Los tres exfuncionarios coincidieron en que el tratado no era perfecto. No incluía a China ni limitaba las armas nucleares no estratégicas, como las tácticas. Pero Gottemoeller dijo que era mejor que nada.
"Mi conclusión es que no sirve a los intereses de seguridad nacional de EE.UU. tener que enfrentar la acumulación nuclear china al mismo tiempo que una rápida campaña de aumento ruso", dijo Gottemoeller.
Ahora que el tratado ha expirado, los funcionarios expresaron preocupación por que otros países exploren sus propios programas nucleares en el futuro.
"No se puede subestimar el riesgo de proliferación", dijo Morrison.
Morrison también señaló que el arsenal estadounidense está envejeciendo y que la disuasión nuclear efectiva requiere inversión sostenida.
"Para 2035, el 100% de las armas nucleares de EE.UU. habrán excedido su vida útil diseñada por un promedio de 30 años", dijo. "La única forma de hacer cumplir los tratados es poder amenazar con una respuesta contundente ante el incumplimiento".
Para desplegar las armas efectivamente, los exfuncionarios coincidieron en que EE.UU. necesita fortalecer su base industrial de defensa. Esto es especialmente crucial para construir los submarinos de clase Columbia, que serán la parte marítima de la tríada nuclear.
"Creo que los números son insuficientes en todas las partes de la tríada, especialmente en los bombarderos y los submarinos de misiles balísticos", dijo el almirante Richard. "Hay capacidades adicionales que deberíamos considerar".
Sara Cook contribuyó a este reporte.